勇者マーキス 〜トーフ・デ・クエスト〜

第3話 にがりを求めて

「えらい吹っ飛ばされたなあ。まさか、あんなに強いとは」

　広大な砂丘に手枕で寝そべるマーキスが歎息すると、そばで砂山をこさえていたピッキュが、

「いや、お前が弱かったのかも。大体、勇者ってフツー、伝説の英雄の末裔とか生まれ変わりとかなのに、お前はただの森のアラサー」

「何もせんかったくせに。魔法で戦うとかできんのか？」

「平和主義者なもんで」

「戦えるのはキキだけか」

　炎の直撃から守ってくれたのは、彼女のバリアであった。

「確かに、私は鬼族一の天才美少女魔導士と呼ばれていました。ですが、お力にはなれません。あの再生能力を上回る魔法はないのです」

「チートってやつか。バラしても平気とかずるいよな。体って固まってるもんじゃん？」

「それだ！」

　ピュキュが砂山を壊して立ち上がる。

「あの豆腐って、豆の汁を固めたもんなんだろ？」

「にがりを飲ませろってのか？　効くかね？」

　キキは小首をかしげ、

「大量に飲むと体に悪いとは聞きますけど」

「じゃ、大量に飲まそう」

　ピッキュの決意は固まっていた。

　にがりで狙われているスライムは、部屋の風穴を忌々しげににらみながら、

「何でキキはあいつらかばったんだ？　父ちゃん食っちゃったオレに仕えてくれてんだから、どう考えてもオレに惚れてるよな？」

「私が連れ戻して参ります」

　下問を無視して下がるゴブータ。出がけに、思わず心の声が漏れる。

「図に乗るな。あれほどの美鬼が水まんじゅうなど相手にするものか。キキは僕に夢中なんだ」

　キキは、猛スピードで泳ぐサメに夢中だった。ベルトを手綱に操り、

「海沿いならにがりの工場があるかも。しっかりつかまって」

「――つっても、ズボンがね」

　ベルトの提供者は、右手を背びれにかけ、左手でズボンをつかんでいる。

「そんなもんはいてるからだ」

　ピッキュは両手で背びれをつかんでいるが、握力が心もとない。

「お前と違って、大人ははいてないと――わあ、ずれてくるな。　尻が！　むぐっ……むぐぐぐぐ」

「あふん」

　ようやく見つけた工場は大規模ながら、身長６メートルで２．５頭身の老婆が１人で切り盛りしていた。

「何の用だい」

　見事な鷲鼻、鋭い眼光、大きなだみ声に、勇者がひるむ。

「この婆さん連れてって戦わす？」

　ピッキュに賛成するわけにもいかず、勇を鼓してにがりを注文した。

「豆腐じゃなくてかい？　ああ、自作するのかい。どれくらいいるね？」

「巨大スライム１匹殺すのにいるだけ」

「……この鬼の嬢ちゃんは何て？」

「つ、つまり、大きなスライムも腹一杯にできる豆腐に必要な量を」

　マーキス咄嗟のフォローで、婆さんは応分のにがりを見繕ってくれたが、払いに至り、３人が固まった。

　着の身着のまま旅立った勇者が、鬼の姫と天使に問う。

「金は？」

「ビタ一文ありません」

「金って何だ？」

　そこで、婆さんが一案を出した。

「金がないなら嬢ちゃんが体で払いな」

「……確かに、この中で巨万の富に値するのは私の体くらい」

「早まるな。そもそも巨万の富とはいわれてない」

「ようわからんけど、それで」

「お前はもうちょい、天使の自覚を持て」

　その時、ドアをノックして、ゴブータが姿を現した。

「出入りの豆腐屋を当たって、ようやくたどりついた。キキの体でショッピングとは、何たる人でなし。恥を知れ！」

「お前、途中できたから知らんだろうけど、俺だけまともだったんだからな」

「シャラップ！　キキ、こっちへ。豆腐なら僕がいくらでも買ってあげる」

「だめよ。にがりじゃないと、プレジデントを倒せないもの」

「あ、敵にネタバレしないで」

「にがりでプレジデントを倒せる？　ツキが回ってきた！」

　ゴブータは嬉々として、懐から取り出したコンパクトを開き、掲げた。

　すると、空から戦闘機が、海から潜水艦が、そして浜伝いに巨大なラクダ型ロボットがやってきて、合体、全高３０メートル近い人型ロボットとなって大地に立った。

「この復刻版超合金デッパー・ロボG‐０（ジーゼロ）は縁日の売れ残りだ。その強さは、ハンドメイドのケツ人の比ではないぞ」

「工場はやらせん」

　飛び出すマーキスだったが、超合金のボディに歯が立たない。

　砂地に叩きつけられ、さらに胸のブレスト・フレイムで焼き尽くされる寸前――。

　上空より落ちてきた巨大な氷がデッパー・ロボを破壊した。

「こ、この魔法は……キキ」

「勇者様は、まだプレジデントと戦ってくれようとしている。やらせはしない」

「なぜ、僕の邪魔を？」

　戸惑う少年ゴブリンへ、出てきた婆さんが顔を寄せ、大きな声でささやいた。

「愛だよ」

「愛？　……そうか、僕に構ってほしくて？」

　ゴブータは嬉しそうに、すぐさま婆さんからにがりを買う。

「なぜ、奴にはあっさり渡す？」

　驚愕するピッキュをよそに、竜王を召還すると、キキをつかませ、

「このにがりで、君をプレジデントから解放してみせる」

「まず、ここから解放して」

　飛び去るドラゴン。

　尻もちのまま見送る勇者の肩を、天使が叩いた。

「今までご苦労。あとは彼に任せよう」