隣の席になった高嶺の花は、僕の前世の妻らしい。

田舎につきもの

　田舎には謎の神社がつきものだ。そんなことを思ってしまうのは、フィクションの影響を受けすぎなのか、はたまた僕の地元がそうだったから、どこの田舎もそうという偏見を持ってしまっているのか、それは分からないが、何にせよ、見つけると同時に自然と足を向けてしまったのは、そういう慣れ親しんだ意識が、少なからずあったからなのだろうと思う。

　立派な──とはお世辞にも言えないが、古めかしく、如何にも時代を感じさせる鳥居を潜れば、小さなお社（やしろ）がそこにはあった。

　サイズ的には、一般家庭で置いてそうな倉庫くらい、と言えば伝わるだろうか。小屋と言うほど大きくはないし、かといって、室内におけるほどのサイズ感ではない。

　神騙の話から、あるいは逃げるような形でここまで来てしまったのだが、これはこれで趣があって良いな、と思う。

　どこにでもありそうではあるが、探さないと見つけられなさそうな、そういう塩梅の雰囲気だ。

　僕がもう少し子供であれば、不躾にもお社に突撃し、秘密基地なんかに使ってそうなもんだ。

　そのくらい、誰の手も入っておらず、半分くらいは自然と同化していた。

　流石にそういった部分までは、地元のそれと同じとはいかない。当然だ。

　けれども嫌に見覚えがあるというか、懐かしさがあるのは、どうしてなんだろう。

「……やっぱりきみは、最初にここに来るんだねぇ。あの頃とは違って、もう随分と雰囲気も変わったのに、ここに惹かれちゃうんだ」

「ポツリと意味深なことを呟くのはやめないか？　怖くなってきちゃっただろ。別に何かに導かれたとかじゃないから。ちょっと目に入って、ちょっと気になっただけだから」

「あはは、でもそういうのを、物語的には導かれたとか、運命だったとかって言うんじゃない？」

「た、確かに……いや待て！　僕を納得させようとするな！」

　納得した分だけ不穏さのリアリティが上がるだろうが！　クソッ、散々脅しやがって……。

　これで本当に、夜寝られなかったら訴えてやる──まあ、どこだろうが熟睡なんて、早々出来ないのが僕であるのだが。

　藍本家のふかふかベッドですらあの始末なのだから、どれほど快適なホテルだろうが、あまり変わりはしないだろう。

　残念なことに、その根本的な理由は明確ではないのだが、まあ、気が立っているのかなとは思う。

「邑楽くんは図太い癖に、神経質だからなあ。でも、そういうところ、面倒くさくて大好きなんだよね」

「な、なに？　お前は全肯定ハムスターか何かなの？　へけへけ言ってくれる感じなの？」

「へけへけは言わないけど、好き好きは言うかも……」

「それはそれで不気味だな……」

「不気味！？」

「不気味だろ……！」

　逆に何で、僕までそれらを全部好意的に捉えると思ってるんだ。

　今の友好的な関係性が保たれているのは、ひとえに僕の優柔不断さだとか、恩を感じているだとか、そもそもグイグイと押されることに弱いだとか、そういう僕の、微妙に褒められない点が根っこにあるからなのだと、ちゃんと理解して欲しいところである。

　いや、まあ、そういう細々とした、言い訳くさい理由を飛び越えて、そもそも神騙自体に不快さを感じない、というのが大きな理由になるのだろうが……。

　だいたい、好いてくれる人を嫌うなんてことは、人には難しすぎるからな。

　それも、とびきり可愛くて、良い子であればあるほど、難易度は跳ね上がるだろう。

　とんでも電波少女でなければ、今頃うっかり惚れていたかもしれないくらいである。

　思春期男子のチョロさを嘗めるなよ。

「きみは本当に、基本的にはチョロい癖に、そこら辺のガードは固いよねぇ」

「攻撃を捨てることで、最低限の防御力を得てるからな。最後の一線だけは守り通す覚悟があるぜ、僕には……」

「邑楽くんの場合、その最後の一線が、ズルズル行ったり来たりしてそうなんだけど……」

「チクチク言葉やめない？　泣いちゃったらどうするんだ、困るぞ、僕が」

「そうなったら、いっぱい抱きしめて、いっぱい良し良ししてあげるよ？」

「マッチポンプすぎるだろ……」

　というか、受け答えが無敵すぎだった。

　防御を捨てた神騙と、攻撃を捨てた僕の対比構図である。あれ？　おかしいな……明らかに火力差がありすぎるぞ？

　払った代償は対等なのに、得てる力には天と地の差があった。

「ていうか、邑楽くんは全然攻撃捨ててないじゃない……どっちかっていうと、油断を誘ってカウンターをバシバシ当ててくるタイプだよー」

「そこまで性格の悪いことした覚えが無いんだが……ちょっと濡れ衣にしては重すぎない？　潰れちゃうぞ」

「そういうところは天然なんだから、手に負えないよなあ。まったく……これ以上わたしを好きにさせて、どうするつもりなの？」

「どうもするつもりもないんだが！？」

　まるで僕に何かしらの思惑があるような言い振りはやめろ！

　お社に設置されている、古い木造の階段を数段登り、腰を落ち着けながら、ふぅ、とため息を吐く。

　そうすれば、隣に静かに神騙は身を寄せて来た。

　ふわりと揺れる亜麻色の髪に、薄く透き通った金を幻視して、目を擦る。

「？　どうかした？　邑楽くん」

「や、どうもしない。どうもしてない、うん……多分」

「それは絶対、どうかした時の台詞だよ……」

「まあ、そうなんだけどさ……あー、いや、何て言うか」

　こういう聞き方はしたくないんだけど、と前置きをする。

　誰の為かと言えば、まあ、僕自身の為に。

「……ここも、やっぱり前世とやらに、所縁のある場所だったりするのか？」

「──うん、そうだよ。ここはきみの、お気に入りの場所。ベストプレイス、なんて言ってたかな、きみは」

「うわ、すげぇ僕のする言い回しだな……」

「あははっ、だってきみなんだもん」

　当たり前だよー、と笑う神騙に、思わず苦笑いをした。

　そう、そこだ。そこなんだよな。

　神騙が、そうやって同列に語る度に、僕は少しだけ思うのだ。

　前世の僕と、今世の僕。

　果たしてそれは、本当に、同じ人間として語って良いものなのだろうか、と。