公爵令嬢はビキニアーマーに選ばれたから、（恥ずかしいけど）聖女として無双する。

第４話 ５

　イリアはオディール家の使用人である。

　母親が平民の為、姓はない。

　――そして。

　誰にも言っていない事だが、父親はオディール伯爵である。

　王都の下町の花屋で働いていた母が、オディール伯爵に見初められ、愛人として囲われたのが馴れ初めだと、イリアは聞かされている。

　だが、相手は気の多いオディール伯爵だ。

　イリアが三歳になる頃には、彼はすっかり来訪することはなくなっていた。

　それでも母は彼を愛していたのだろう。

　イリアが十歳になる頃、彼女はあまりにも短く、そして恵まれていなかった生涯を終えるのだが、それでもオディール伯爵の来訪を待ち続け、彼との再会を待ち望みつつ逝った。

　ひとりになったイリアは、母が遺したオディール伯爵からの贈り物――父と母の名が刻まれた指輪を持って、オディール伯爵家を訪れた。

　養ってもらおうというつもりはなかった。

　子供のイリアが働ける口などなくて。

　だから、せめてお屋敷で働かせてもらおうと考えたのだ。

　――意外な事に、オディール伯爵はイリアを覚えていた。

　この時ばかりは、自身の珍しい白髪と赤い目に感謝した。

　伯爵はイリアを娘として家に迎え入れてくれようとしたのだが、イリア自身がそれを拒否した。

　下町育ちの自分が、貴族令嬢としてなんて、やっていけないと考えたのだ。

　――使用人として雇ってください！

　そう告げるイリアに、オディール伯爵はあまり良い顔をしなかったものの、それでも外に放り出すよりはマシと考えたのか、その要望を受け入れてくれて。

　ちょうど同い歳のアレクの専属侍女として仕えさせてくれた。

　伯爵は、情を交わした女には執着の薄いようだが、自身の子供にはことのほか甘い人物だった。

　他の使用人の目のないところでは、お菓子をくれたりもした。

　アレクについて、学園に通えるのも、従者だからというより、娘に学をつけさせたいという想いがあるのだろうと、イリアはそう感じている。

　その想い自体はありがたいのだが。

（……まさかこんな事になってるとは、伯爵様も思ってないでしょうね……）

　放課後の教室で。

　ゴミ箱に捨てられた自分の体操着を見下ろし、イリアはため息をつく。

　色チョークでまだらに染まったそれを拾い上げて、粉を落とす為に手で叩く。

「やだ。捨てられたものを拾ってるわ」

「平民ですもの。ゴミ漁りはお手の物でしょ」

　クスクス笑う女子の声。

　イリアは唇を噛んで、聞き流した。

　反論したところで、階級を盾に取られて、自分が悪い事にされるのだ。

　ならばこのまま耐えて、彼女達が居なくなるのを待った方が良い。

　叩いても叩いても、運動着についたチョークは落ちてくれない。

　今から洗ったとしても、明日の体育の授業には間に合わない。

　このまま着るか、生乾きで授業に出るか――そんな事を考えている自分に涙が出そうになる。

　……なんでこんな事になったのだろう。

　――平民のクセに、アレク様にべったりで鬱陶しいのよ！

　――勇者のアレク様は、もっとふさわしい人をそばに置くべきなのよ！

　過去に女子達にかけられた言葉が、脳裏に蘇る。

（……わたしが平民だから？　アレク坊ちゃまが勇者だから？）

　涙で歪んだ視界の中、イリアは自問する。

「おいおい、君達。

　そんなトコでなにしてるんだい？」

　と、そこによく聞き慣れた声。

「――あ、アレク様！」

　視線を向けると、教室の入り口にいる女子達に、アレクが声をかけていた。

「へ、平民がゴミ漁りをしていたもので、みっともないと注意しようかと……」

「そ、そうです！　わた、わたし達、今来たところで」

　そう言い訳する女子達に、アレクは教室の後ろにいるイリアに目線を向ける。

　イリアは咄嗟に体操着を背後に隠した。

　アレクの目が憎悪に染まって細められる。

「オディール家の使用人がみっともないマネをするんじゃない！

　ただでさえ平民を従者にしている、俺の立場も考えろ！

　まったく、父上もなにを考えておまえみたいなヤツを……」

　教室に響くアレクの叱責に、イリアは思わず身を縮こまらせた。

「……不快なものを見せたね。

　行こう。お詫びにお茶でもご馳走させてもらうよ」

　と、アレクは女子達の腰に手を回し、そのまま教室を去って行った。

「くっ……うぅ……」

　泣いちゃダメだと思うのに。

　溢れ出る滴が床を濡らしていく。

　アレクも昔からああだったわけではない。

　学園に入学する前――勇者として認められる前は、それこそ兄妹のように接してくれていたのだ。

　なんでも言い合えたし、大事にしてもらっているという実感もあった。

　……けれど。

　すべては野外研修のあの日から――まるで運命が違えたかのように、イリアの人生は反転した。

　魔獣の群れを退治した実績を認められたアレクは、冒険者ギルドのスカウトに応じ、冒険者になった。

　学園が休日のたびに、王都口外の森林に分け入って魔獣討伐に向かう。

　イリアは、そのたびに囮にさせられた。

　死を覚悟したのも、一度や二度ではない。

　一番辛いのは魔獣を倒す為に放たれる魔法に、イリア自身も巻き込まれる事だ。

　――逃げ遅れるお前が悪いんだ！

　そう言って、アレクはイリアを顧（かえり）みてくれたりはしない。

　世間では勇者と持て囃されているアレクだったが、イリアにとってはひどい主人でしかなかった。

　けれど、恩があり、優しくしてくれるオディール伯爵を思えば、嫡子であるアレクを悪く言う事もできなくて。

　イリアの心は――恩と痛みの間に挟まれて、今にも押し潰されてしまいそうだった。

　――誰か……

　言葉には出せないけれど。

（わたしを助けて……）

　チョークまみれの運動着を胸に掻き抱いて、イリアは心の中で叫ぶ。

　そんな時だった。

　カチャリと。

　軽い金属音がして、イリアは涙を拭ってそちらを見た。

　――掃除用具入れだった。

　そこから。

「……すべて見させてもらったわ」

　真紅の髪をなびかせて、美しい少女が姿を現した。

　イリアはあっけに取られる。

「――シャ、シャルロッテ様!?　な、なんで……」

　相手は王位継承権すら持つ、公爵家のご令嬢である。

（そんなお方が――そ、掃除用具入れから？）

　イリアは混乱している。

　だが、シャルロッテはそんな事お構いなしだ。

　掃除用具入れから出て来た直後とは思えない、優雅な足取りでイリアに歩み寄り、床に座り込んだ彼女に手を差し伸べる。

「あなたの噂を耳にしてね。

　ちょっと調べてみたってわけ」

　そう告げて微笑んだシャルロッテは、イリアを立ち上がらせて、運動着を受け取る。

「ああ、これは洗っていては明日の授業に間に合わないわね。

　明日の朝、替えを用意するわ」

「へ？　へ？　そ、そんな事してもらうわけには……」

「私がしたいのよ。受け取ってくれるわよね？」

　有無を言わせない微笑みであった。

「ああ、あと、さっきガタガタとくだらない事を言ってた子達だけれど、彼女達の席ってどこだったかしら？

　私、興味のない人の顔は覚えられないのよね」

「そ、そこと、そこです」

　訊ねられるままに、アレクの席の左右を指さすイリア。

「そう……」

　シャルロッテは指された席まで優雅に歩を進め。

　――ドン、と。

　机の天板に拳を叩き込んだ。

　真っ二つに砕け散る。

「あとは、ここだったかしら？」

「ち、ちが――」

　たった今砕いた机にすぐ後の席に、華麗にターンをキメて、その勢いそのままに机を蹴り上げる。

　宙で錐揉みした机は、天井に突き刺さった。

「あら、やだ違うの？　まあどうせ彼女もあの子達のお友達でしょうし、大差ないわね。

　こっちが正解だったかしら？」

「いえ――！」

　再びシャルロッテの脚が孤を描き、机が壁に突き刺さる。

「じゃあ、こっち」

「シャ、シャルロッテ様、待って！」

「こっちね！」

　無茶苦茶であった。

　シャルロッテが手足を振るうたびに、机が宙を飛び、あるいは砕かれて木くずと化す。

「まあ、これだけやれば、どれかが正解よね」

　と、シャルロッテが呟いた時には、アレクの机の周囲は空白地帯となっていた。

「どう？　すっきりできたかしら？　私はすっきりしたわ」

　さもありなん。

　これだけ暴虐の限りを尽くせば、さぞかし気分爽快だろう。

　それはそれはイイ笑顔で訊ねるシャルロッテに、イリアも思わず吹き出す。

「ようやく笑ってくれたわね。

　イリア・オディール」

「え……」

　イリアの表情が凍りつく。

　シャルロッテの表情は確信を得ているようで。

（その事は伯爵様以外、知らないはずなのに――）

「なん、で……」

　その呟きに、シャルロッテは髪を掻き上げて胸を張る。

「私は聖女よ？

　知ってる？　聖女の耳は地獄耳なのよ。聖女なのに、ね」

　シャルロッテはクスリと笑って見せて。

　それからイリアの両手を引っ掴む。

「私ね、色々と計画を立てて来たのよ？

　アレク・オディールの心をバッキバキに叩き折る為にね。

　最初はあの男の取り巻き共を奪って、ドヤってやるつもりでいたのだけれど、ヤメたわ」

（アレク坊ちゃまを？　へ？　へ？）

　イリアはますます混乱した。

　けれど、そんな事お構いなしに、シャルロッテは続ける。

「あんな女達を奪ったところで、私の品性が疑われるだけだもの。

　それよりも、もっともっと良い事を思いついたの。

　だから、お友達になりましょう、イリア・オディール」

　なにが「だから」なのかがまるで理解できないまま、イリアは両手をシャルロッテによって上下に振られる。

（わ、わたしが聖女様のお友達に？）

　戸惑うイリアだったが、しかし続けられた言葉で、観念することになる。

「聖女の友人はイヤかしら？　私はぴったりだと思うのよ？

　ねえ、勇者イリア。そうは思わない？」

（……ああ、この方は――本当にすべてお見通しなんだ……）

　イリアはぎゅっと目をつむり。

　深い吐息と共に、目を開いてシャルロッテを正面から見た。

「――わかりました」

　いろいろと訊きたい事はあったけど。

　まずはうなずかなければ、話を進めさせてもらえそうになかったから。

　こうしてイリアは、シャルロッテの友人となったのだった。

　聖女様の距離の詰め方は、すごくエグいと思いながら……