星に願いを～やさしい物語

第142話 ゲレルード大浴場にて①

　秋は実りの秋ともいい。

　この時期は森ではカオカの実･･･皮を剥いてアクを抜き、煎るとナッツのような香ばしい味と食感の木の実が大量に拾える。だが、今年の夏は例年より暑かったせいもあって、クワの実の収穫は倍増だったと聞いている。

　実はこの時期に採れる季節外れのクワの実は、熟して柔らかく味も濃厚で、ジャムにするには最適なのだ。

　今日も朝から魔術師会館から少し離れた薬師の森で、せっせと薬草採集に精を出す傍ら、クワの実を籠に詰める。

　「ビビねーちゃん、クワの実探すの早いのなー」

　隣でちゃっかり籠からクワの実をくすねて、食べているのは、ホセ・マリア。浅黒い肌と金髪のやんちゃな男児だ。

　以前、一緒に初心者ダンジョンを探索してから、何故か懐かれて学校の授業がない時は、ちょくちょくビビの後をついてまわる。

　「こら、食べ過ぎて腹痛くなっても知らないよ」

　「痛くなったら、ビビが看病してくれるだろ～ビビの薬は苦くないから平気だし」

　「あのねぇ、それって肝臓の薬飲みながら酒飲み続ける、アル中と同じだよ？」

　「アル中ってなに？」

　「アルコール中毒。そのうち、クワの実食べなきゃ、手が震えたりするんだから。赤いものが全部クワの実に見えて、コントロールきかなくなるんだよ？コワイネー」

　「えっ？まじで」

　慌てて、籠に伸ばしかけた手を引っ込める、ホセ・マリア。

　五歳の男児は素直でよろしい。

　「俺、クワの実中毒になるの？」

　「まだ大丈夫だよ」

　ビビは笑う。

　「だいぶ集まったよね。ジャムにして、残りはクワタルト作ってあげる」

　「やった！ビビ大好きだ！」

　ホセ・マリアはビビの腰に抱きつく。ビビはよしよし、と髪をなでる。

　「ちょっと汗かいちゃったね。そろそろ戻ろうか」

　「うん！なあ、ゲレルード大浴場行こうぜ」

　「え？」

　ゲレルード大浴場って？聞いたところによると、あの、サウナみたいな？

　「いや、わたしは部屋でお湯使うからいいよ。ホセ・マリア行ってきな」

　「え～だって、一人でいったら怒られるよ。俺すぐに泳いじゃうから危ないって」

　「泳ぐって？」

　「あれ？ビビ行ったことないん？ひろーいプールなんだぜー」

　？？？

　行こうぜ行こうぜ！

　ホセ・マリアに手を引かれ、疑問符が頭の中を飛び交う中、到着したゲレルード大浴場は。

　てっきり映画で見たローマのサウナをイメージしていたが、実際は50mプール並みの広い浴場だった。聞けば奥には同じくらいの広さのサウナもあるらしく。女性はそちらがメインなんだとか。

　レンタルしたセパレートの水着に着替えて、サウナのシャワーで汗と埃を落とす。長い髪を頭の上で結わえて、ホセ・マリアと巨大浴槽へ。

　「すごーい！広いね！」

　実は前世でも唯一得意としていたのが水泳で。水場が大好きなビビのテンションはもちろんあがる。

　平日の昼過ぎなのか、利用者もまばら。

　朝は子供やお年寄りが。

　夕方になると、農業管理者の人たちが。

　夜は家族連れや恋人たちが。

　深夜は武術集団が。

　休日は１日賑わっているのだ、とホセ・マリアは教えてくれた。

　「この時間が穴場なら、また来ようかな」

　お湯も軟水なのか、とても綺麗である。

　「ビビ、泳ごう！」

　「よっしゃ、競争しよ！」

　思い切り、ここが共同浴場ということを忘れ、２人はだだだだっと走り、湯船に飛び込む。

　ばしゃばしゃ

　ばしゃばしゃ

　「うへぇ～ビビ、速ぇえ～！」

　「おほほほ～平がクロールに敵うわけないでしょー」

　「クロールってなに？必殺技？？すげえ！俺もできる？」

　「できるよ！教えてあげる」

　人がいないこともあり、水泳の得意なビビは、ここぞとばかりに三泳法を披露する。

　「今のがクロールで、これが背泳ぎ～」

　「すげー！逆さで泳げるんだ！」

　「そしてこれが･･･」

　バッシャーン

　バッシャーン

　「バタフライ～っ！」

　「すげー！カッコいい～！」

　ホセ・マリアは興奮して大はしゃぎ。ビビはとぷん、と沈んで潜水し、ホセ・マリアのところまで泳ぐ。

　ザバン、と顔をあげると･･･

　「お前ら、公共浴場でなにやってんだ」

　何か固いものにぶつかった。

　ごふっ、と息を吐き出し咳こむビビ。

　「あ、じいじ」

　じいじ？

　ゲホゲホ咳き込みながら見上げると。

　･･･

　･･････汗

　「い、イヴァーノ総長･･･」

　そこには、腕を組んで立ちふさがる、イヴァーノの姿が。

　「ホセ・マリア！浴場で泳ぐなと言っているだろう！」

　ガツン、と容赦のないげんこつが、ホセ・マリアに振り落とされる。

　「いってえ！」

　ホセマリアは涙目だ。

　「一人で泳ぐなって、言われてんじゃん！一人じゃないもん。ビビも一緒だもん」

　言って、ビビの腰にしがみつくホセ・マリア。

　可愛いんだけど、状況が状況だけに。お願いだから離してほしい。

　ギロッとイヴァーノに睨まれ、ビビはサーッと青ざめる。

　「すっ、すみません！」

　死亡フラグたったー涙！

　ホセ・マリアを抱きしめ、あわてて頭を下げる。

　ピクッとイヴァーノのこめかみが反応する。

　「わたし、こういう広い浴場初めてで、泳ぐの好きだからつい･･･」

　「･･･」

　落ちてくる鉄拳を覚悟して、身を固くしていたが･･･いつまでたっても反応がない。

　恐る恐る顔をあげると。

　イヴァーノと再び目が合った。

　「･･･あの？」

　イヴァーノはハッとした表情で、ビビから目を反らした。

　「？？」

　「いや、いいからお前」

　イヴァーノは頭をかきながらため息を。

　「ホセ・マリアを離せ。んで、かがむな」

　「･･･は？」

　ますます意味のわからないビビを指差すイヴァーノ。ビビ、と言うよりその胸元を。

　「水着、サイズ合っていないぞ。それ」

　えっ？と自分の胸元に目を落とし、ギョッとする。

　ビビは小柄だが、何故か胸は豊かで形が綺麗だ、とジェマも絶賛している。かがむことにより、その豊かな谷間が深くなり、何とも悩ましげなチラリズム状態に。

　「あ、ほんとだ」

　ホセマリアのあどけない一言。

　「ビビ、おっぱい落っこちそう」

　ビビの悲鳴が響き渡った。

　＊＊＊

　「お前、なんつー声あげてんだ！」

　ビビの口を塞ぎ、イヴァーノは怒鳴る。

　んぐんぐもがきながら、ビビは涙目で。

　イヴァーノはホセ・マリアに、タオルを持ってくるように指示し、そのままビビを引きずって奥の浴槽の縁まで移動する。

　「じいじ、持ってきたよー」

　ホセ・マリアからタオルを受け取り、それをビビに被せると、ようやく口から手を離した。

　ぶはーっ、とビビは息を吐く。

　し、死ぬかと思った･･･

　「す、すみません･･･」

　タオルで頭から胸元まですっぽり隠し、ビビは頭をさげる。イヴァーノは深いため息をついた。

　「お前の危機感のなさには、本気で呆れる」

　「ううう･･･」

　「たまたま会ったのが俺だからいいものを」

　「くっ･･･」

　「これが他の連中なら、お前確実に餌食だぞ」

　聞けば、今日は北の森の魔獣を討伐する日だとかで、夕方には殺気冷めやらぬ近衛兵がわんさと利用するらしい。

　以前、アドリアーナが討伐後の近衛騎兵に危うく襲われそうになった、と言っていたのを思いだした。あれは冗談でも、大袈裟でもなかったのか。

　そんなの知らないと抗議すれば、王国のスケジュールにちゃんと記載されていて、この日は午後の夕方からは一般国民はゲレルード大浴場は利用しないことに、暗黙の了解でなっているそうだ。

　ビビはガックリと肩を落とす。

　もう、何もかも返す言葉も、弁解の余地もない。

　「まあ、こちらもちゃんとホセ・マリアに言い聞かせていなかったから落ち度はある」

　言って、イヴァーノはタオルの上から、ビビの頭をポンポンと叩いた。

　「あの･･･ホセ・マリアは･･･」

　ああ、とイヴァーノは頷く。

　「ホセ・マリアは、俺の娘の息子だ。俺の孫、だな」

　ビビは目を見開く。

　「え？？総長のお孫さん？？」

　どう見ても･･･イヴァーノは四十代そこそこで、とてもホセ・マリアのような歳の孫が居るようには見えない。

　「ねぇ、じいじ。俺、もうあがる。暑い」

　ホセ・マリアはイヴァーノに言う。イヴァーノは頷き、走るなよ、と一言。

「じゃあ、ビビ、またね～」

　クワタルト忘れるなよーとちゃっかり伝えて、ホセ・マリアは浴場を出ていった。

　ビビはその後ろ姿を見送り、ふとイヴァーノを見る。

　今さら気づいたが･･･

　うわ、すごい筋肉だな

　ジェマから、イヴァーノの肉体美について散々語られていたが（全くをもって頭に入っていなかったけど）、実際見るとその芸術的とも言える造形に目を奪われる。

　筋肉バッキバキ！と聞いていたから、もっとモリモリしているのかと思いきや、どちらかというと着太りする細マッチョ系？

　無駄なく盛り上がった胸筋と、綺麗に割れた腹筋と。前世で記憶にあるボディービルダー、のチャンピオンも霞むレベルだ。無駄な肉は何処にも見当たらない、非のつけようがない完璧な肉体って、あるんだなと感心する。

　「･･･なんだ？」

　イヴァーノがビビの視線に気づき、訝しげに見返す。

　「いや･･･ジェマが総長の筋肉に抱かれたい、と言った意味が理解できました。･･･尊い」

　と、思わず両手を重ね合わせて拝むビビ。

　「･･･お前、」

　イヴァーノが本日何度目かになるため息をついた時。

　「･･･総長、そちらですか？」

　聞き覚えのある声が、立ち上る湯気の向こうから聞こた。

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　筋肉は好きですが、ビルダーのように見せるために造られた？筋肉は得意でないカエルです。

　アスリートの中でいちおし筋肉は、やっぱりスイマー♡おちつけカエル。そして、土下座。