星に願いを～やさしい物語

第124話 温かな指先

　花束を抱えたまま、ビビは人混みを抜けていく。

　コンテストで来年の女神テーレの御子に選ばれたビビを見て、一緒に後夜祭に参加しよう、と誘いをかけてくる街の人たちに、なんとか笑顔で断りを入れ、ひたすら歩く。ジェマやアドリアーナや･･･顔見知りの人に会わなくて良かった。

　もし、会ってしまったら･･･それこそ涙腺崩壊して堪える自信がなかったから。

　泣き顔のビビを見たら、ジェマたちは黙っていないだろう。

　どこかへ･･･

　誰もいない場所に行きたい

　無意識に、足はカイザルック魔術師会館へと向かっていた。

　建物は祭りで休日ということもあり、ひっそりと静まり返っていたが、奥の研究室には灯りがともっているのが見える。

　ビビはほっとして、ゆっくりと研究室の扉を開けた。

　「･･･ビビか？」

　そこには、銀髪のビビの師がいた。

　いつもなら調薬用の白衣を着ているが、今日は休日だけあって珍しく私服姿だ。

　他には誰の姿はなく、どうやらジャンルカは一人休日出勤らしい。

　どこまで人間嫌いなんだろう、と思う。この人物は･･･どこまでも真面目で、一匹狼で。

　それでも振り返ると、いつもビビを見てくれていた。黙って頷いて、そっと背中を押してくれた。

　「どうした？今日は夜までミラーと会っていると･･･」

　言いかけて、泣き顔のビビにジャンルカは目を細める。ビビは作業テーブルに花束を置くと、たまらず駆け寄って、その胸に飛び込んだ。

　「･･･ジャンルカ師匠っ、」

　ぎゅっ、とその背中に手をまわし、胸に顔を埋める。

　「･･･何があった･･･？」

　答えられずビビは顔を埋めたまま首を振る。

　ジャンルカは小さく息を吐き、嗚咽を漏らし震えるむき出しの肩に、そっと手を置き撫でるようにした。

　「ビビ、」

　泣いているだけじゃ、わからない。そう宥めるようにやさしく触れる指先に、堪えきれず涙があふれて滴り落ちる。

　「フィオン君と･･･別れました」

　ビビの言葉に、震える肩を滑るジャンルカの手がわずかに反応を返す。

　「･･･そうか」

　察したのか、ジャンルカはそれ以上何も言わなかった。さらり、と長い指先がやさしく頭を撫で、髪をすく。

　シャラ、と髪飾りの花が軽やかな音を響かせる。

　ビビはしゃくりあげ、抱きしめる手に力をこめた。

　＊

　「落ち着いたか」

　コトリ、と目の前に置かれたカップから立ち上る湯気をぼんやり見ながら、ビビは頷いた。

　「お前が淹れるほど美味くはないが。飲め」

　言われて口をつけると、ほんのり優しい甘さが広がる。

　「･･･おいしい」

　懐かしい。初めてジャンルカの研究室を訪れた時、こうしてお茶を入れてくれたんだっけ。

　ギシリ、と音がして顔をあげると、正面の椅子ではなく、隣にジャンルカが腰をおろし、カップに口をつけていた。

　触れるか触れないかの距離。でもわずかに感じる体温に、ひどく安心する自分に驚く。

　やっぱりこうしてみると脚が･･･長いなぁ･･･

　「お仕事の邪魔してすみません」

　「今日は休みだから、謝ることはない」

　相変わらずそっけない物言いに、笑みが溢れる。ジャンルカは片眉をあげた。

　「泣いたり笑ったり･･･忙しい奴だな」

　「ふふふ、師匠が師匠で安心したんです」

　更に怪訝そうな顔をするジャンルカに、ビビは笑いかける。その、無理した笑みにジャンルカはため息をついた。

　「俺は俺だ」

　当たり前のことを、と言われビビはビクッと肩をすくませた。

　「･･･師匠」

　ビビは顔をあげる。

　「師匠には･･･わたしが誰に見えますか･･･？」

　「ビビ・ランドバルド、だろう？」

　ジャンルカは目を細める。

　「もし･･･もしわたしがわたしじゃなくて･･･違う人、だったら･･･」

　すべてを打ち明けたら･･･この優しい銀髪のお師匠はどう思うのだろう。

　この世界は･･･かって自分が《アドミニア》として管理していたGAMEの世界で。

　本当は、自分は普通とは違う、いわば《アドミニア》に都合よく創られたキャラクターなんだと。

　本当は、違う人間が･･オリエ・ランドバルドが、この地に降り立ち歴史を刻んでいたのだ、と。

　本当は、ジャンルカには弟子など存在しなかったのだ、と。

　オリエでも、その娘のビビでもない《アドミニア》だったわたしが･･･時代を遡り、オリエの代わりに転移してしまったことにより、ねじ曲がってしまったレールと、上書きされてしまった記憶。

　《アドミニア》として犯してしまった自分の罪に気づくも、この世界は･･･守護龍の誓約により《アドミニア》の管理から切り離され、流れる時は現実で。GAMEのように管理することは叶わず、起こってしまったことを、どれだけ後悔しても戻らない。なかったことにできない。

　辛い。

　寂しい。

　誰か、助けてほしい。

　でも、それは許されない。そんな資格自分にはないのだ。

　どんなに人に囲まれても、笑いに包まれても。孤独はいつもビビについてまわる。そして･･･ふとこうして思い知るのだ。

　この世界で自分が《鍵》として、答えを求めて一人で生き続けること。これは･･･罰、なんだと･･･

　視界がにじみ、ふわり、と頬に触れる指先。

　「･･･ふっ、」

　「どうした？何が不安なんだ？」

　「･･･」

　再び溢れ、はらはらと流れる涙を拭うことはせず、ジャンルカは静かにビビが落ち着くのを待っているようだった。

　不器用ながらも、彼らしい優しさに、何度も救われてきた。

　「お前が違う人間･･･？バカをいう。俺の目の前にいるのは、お前以外の何者でもないと言うのに」

　「･･･っ」

　「そうだな、たとえお前がお前じゃなくなっても･･･違う誰か？だったとしても」

　ジャンルカはビビの顔を持ち上げ、目を覗きこむ。ジャンルカの金色の瞳は凍てつく真冬の月の光のようで。でも静かに告げる声は、ゆっくりとビビの荒んだ心に浸透し、やさしく癒していくようだった。

　「俺にはわかる。お前がどんな姿になっても･･･望むなら、俺が探し出してやる」

　はっきりそう告げて、わずかに目元を緩ませた。くしゃり、とビビの頭をひと撫でし。

　「ただし、北の森のスノート（毛玉）の姿になったら流石に無理だ。あれは外見の見分けが、まったくつかない」

　ブッとビビは思わず噴き出した。

　「やだ･･･やめてください。面白すぎる」

　「お前がわけわからないこと、言うからだろう」

　フン、とビビの頭から手を離し、ジャンルカは立ち上がった。

　カップを片手にくるりと背を向けると、何事もなかったように作業台へ向かう。

　･･･どうやら弟子を甘やかす飴の時間は終了したらしい。

　そうだ。ジャンルカ、という男は本来こういう性格だった。

　そのつれなすぎる鮮やかな切り返しに、ビビは一瞬あっけにとられ、そして思わず笑みを浮かべた。

　「ほんとですよね」

　涙をぬぐい、ビビは息を落とした。

　「わたしはわたし、ですよね。変なこと言ってすみません」

　「全くだ。詫びに手伝え」

　いつものように素っ気ない師匠の態度が、今のビビにはたまらなく嬉しい。

　「はい！もう無償出血大サービスしちゃいますよ！何でも言いつけてください」

　「･･･出血するまで頑張らなくてもいい」

　「しませんよ。例えです」

　クスクス笑いながら作業台へ向かうビビの頭を、ジャンルカはポンポンと叩く。

　やっぱりこの人、好きだな･･･

　ビビは思う。

　フィオンの時とは違う。そばにいるだけで温かな気持ちで満たされる。

　「ビビ」

　声をかけられ、振り返ると、浅くテーブルに寄りかかり腕を組んだジャンルカは、白衣を手に取るビビの頭のてっぺんからつま先に視線を走らせた。

　「女神テーレの御子の衣装だな」

　改めて言われてヒオリは赤くなってうつむいた。

「あ･･･はい、ジェマたちに騙され･･･いえ、無理やり着せられちゃって」

　そのままコンテストに引っ張られ、女神テーレの御子コンテストで優勝して、カリストに祝福のキスされたとか･･･言えない、さすがに。

　まぁ、明日にはファビエンヌがしっかり報告するんだろうけど。

　落ちつかなげにもじもじしているビビに、ジャンルカはふっ、と笑いを漏らす。

　「さすがだな。綺麗だ。とても、似合っている」

　「はうッ」

　言われた一言は･･･今までビビが動揺した言葉の中で一番の衝撃を与えた。

　のけぞって、倒れなかった自分を褒めてあげたい。

　＊

　２人で調合の作業に没頭すること、しばし。

　人の気配を感じて顔をあげると、コンコン、と扉をノックする音が聞こえた。

　「はーい」

　「すみません、ビビ・ランドバルドさんはこちらで？」

　ドアをあけると、農地で見かける作業服の男性が立っていた。

　「あ･･･わたしですが」

　「ああよかった。どこにもいらっしゃらなかったから、最後は多分ここじゃないかって、ベティーが･･･」

　言って、男は抱えていたものをビビに差し出す。

　差し出された籠には、見事なレッドビーツ実がぎっしり詰まっている。決して市場には出回らない高級レベルのものなのは、市場で見ているビビにもわかる。もうひとつの籠には婦人会で作った料理とワインが。

　「これ、サルティーヌ管理組合長から、ランドバルドさんにお届けです」

　「プラットさんから？」

　「はい。コンテストで優勝したお祝いだそうですよ。組合長、すごく喜んでいて今ベティーロードの酒場でリュディガー師団長やイヴァーノ総長たちとワイン開けて騒いでいます。滅多に見られない貴重な光景ですよ？」

　男はにっこり笑う。ビビは赤くなる。

　「俺もコンテスト、拝見させていただきました！いや～珍しいものを･･･」

　「あ、あ、ああ！いいですから！ご苦労様ですっ！プラットさんにもよろしくお伝えください！」

　その後に続くであろう言葉に、ビビは飛び上がり、慌てて男を部屋から押し出す。

　男はドアの向こうで、了解～まいどあり！頑張ってね！とわけわからない事を言って立ち去って行った。

　頑張ってって、何をだ？？

　閉めた扉に頭を押し付け、思わず深いため息をもらすビビ。

　「来年の女神テーレの御子に選ばれたのか？」

　ジャンルカに問われ、ビビは籠をテーブルに乗せ、乾いた笑いを浮かべた。

　「はい･･･まぁ、」

　その件に関してはあまり触れられたくない。

　ごまかすようにビビはジャンルカの方へ振り返り、籠の中のワインをチラつかせた。

　「せっかくいただいたので･･･よかったら食べませんか？」