星に願いを～やさしい物語

第26話 イレーネ市場にて②鬼の総長登場

　「いい反応だ」

　いつの間にか背後をとられていたのを、不覚にも気づかなかった。

　殺気に似たものは、どうやらこの男からのようで。

　逆光でわからないが、かなり背が高い。

　「あっ、あ･･･」

　先ほどまで対峙していた男は座り込んだまま、ぶるぶる震えている。ビビに対して、というより、いきなり現れた男に対して、のようだった。

　自分に対しての殺意を感じなかったので、ビビは銃口を下ろす。その瞬間

　「甘いな」

　男の声とともに、銃を持つ手首に衝撃が。

　激痛が走り、銃が手から弾け飛ぶ。

　「･･･ッチ！」

　瞬時空いた方の手をつき、身を翻すビビ。

　「逃がさん！」

　男が地面を蹴ると同時に、壁を蹴り、くるりと身体をひねって、そのまま男の背後へ踵落としを見舞う。が、男の腕によって阻まれ、除けられる反動で跳ねとんだ。

　ばふっ、と砂塵が舞い上がり、視界を悪くする。

　「･･･いって！」

　この固い感触は、手甲？この人、本物の騎士団か？

　重い甲冑の音と、近衛兵まがいの男の反応からして、あながち間違っていないかも。

　ああ、もう！面倒くさい！

　ごろんと転がりながら、指先で魔法陣をかく。

　「身体強化スキル、"防御３"、"攻撃３"！」

　「なに･･･っ？！」

　同時に突き上げた手に、なじんだ魔銃の感触と重みが。

　ギィン！

　ビビは魔銃で剣先を受け流した。火花が散り、衝撃で手がビリビリしびれる。

　うわ！ほぼマックスまで防御上げたのに、この衝撃･･･まじか！

　魔銃が手に現れ、またさらに一撃をこらえたビビに、男が驚いたように息を飲むのが気配でわかった。その一瞬の隙をついて、身体のバネを使い蹴りを一発お見舞いする。

　「おかえし！くらえ！」

　「ぐっ･･･」

　ぐらり、と上身を傾けさせながらも、男はすぐさま体勢を整える。

　チャキッと構えた剣の刀身が、太陽の光を弾いて煌めく。

　うそ、こらえたよ。この人！先ほどの男なんて吹っ飛んでいったのに？？

　ビビは息を飲む。

　まだ戦闘するには、攻撃付与のレベルが追いついていないのだろうか？いや、違う。

　ビリビリ痺れるような強い覇気を正面から受けて、ビビは舌打ちした。

　この男、かなり強い魔力持ちだ。やばい、まともにやりあっても、今の自分には多分勝ち目はない。

　落ち着け、

　落ち着いて考えろ。

　反動で後ろに弾けとび、片足で踏ん張って重心をささえるが、こらえきれず二度、三度バウンドする。

　四度目のバウンドで踏ん張り重心を低くして、上身を支えた。ザザザザ！と背後に砂塵が舞い上がる。

キラリ、と男の構える剣が光を弾き、ビビは身構え、震える手を叱咤し、魔銃を持ち直した。

　来る！

　ギャキン！

　シャキッ！

　空気を裂く音と、火花が散り。

　ビビは魔銃の銃口を、男の眉間へ。

　男は、剣先をまっすぐビビの喉元へ。

　「･･･」

　「･･･」

　しん、と静まり返る路地裏。

　砂塵がおさまり、漸く目がなれてきて、ビビは男の顔を見て息を飲んだ。

　「･･･い、イヴァーノ総長･･･？」

　イヴァーノ・カサノバス

　オリエのハーキュレーズ王宮騎士団時代、上官にあたる人物だ。

　戦神セトの加護持ちで、強くて、本当に強くて、最後まで裏技アイテムを使わないと勝てなかった。

サーッと血の気が引いていくのがわかった。

　「･･･ほう？」

　イヴァーノは、独特の不敵な笑みを浮かべる。凄みを増す赤い目がビビをまっすぐ捕え、ビビの背中に冷たいものが流れていく。

　やばい。これは･･･絶対逆らっちゃいけない人間だ。

　「旅人風情が、俺の名を知っているとは」

　「ご、ご無礼しました」

　ビビは慌て、銃口をさげる。降参を主張するように、両手をあげて抵抗する気がないことを、必死でアピールする。

　イヴァーノは、なんだ？終わりかつまらん、と身を正し剣を腰に戻す。

　意外にあっさりと戦闘は終わりを告げ、ビビはへたり込みそうになるのをこらえるので精いっぱいだった。

　今になって、汗が噴き出してくる。

　た、助かった･･･

　「不穏な気配ただ漏れで来てみれば」

　イヴァーノは腰を抜かして震えあがっている、男に目をやる。ギロリと一瞥され、失神寸前のようだ。

　「見ない顔だな」

　「･･･近衛兵の方々では？」

　ビビが首をかしげると

　「仲間の顔は全員把握している。こいつらは･･･そうか」

　イヴァーノはうなずき、いつの間にかまた背後に控える騎士団数名に、目で指示を出す。

　鎧姿の男たちは敬礼し、近衛兵･･･ではない？男どもを連行していった。

　「･･･」

　ビビはそれらを見送り、傍らに立つ男を見上げた。やっぱりでかい･･･フードをかぶっていても、ビビの頭は男の肩まですら届かない。

　灰色の髪をオールバックにして、後ろで1つに束ね、浅黒い肌に彫りの深い横顔。全身から放たれる強い覇気に、普通の人間なら縮こまってしまうに違いない。

　鬼の総長、と言われるだけあるな、とビビは思う。

　「･･･あの」

　「なんだ？」

　「わたしは･･･お咎めなしで良いですか？」

　「なにか、したのか？」

　イヴァーノは片眉をあげる。

　「あえて申し上げれば。旅人の分際で国民に手をあげました。あと、イヴァーノ総長にも」

　「あいつらは前科ものだ。あれくらい、かまわん」

　「･･･さいでございますか」

　では、と頭を下げて立ち去ろうとしたビビは、次の瞬間には首根っこを捕まれていた。

　フードがしまり、ぐえっ、と色気のない声があがる。

　「咎めはしないが、俺に対する無礼とあれば話は別だ」

　言って、軽々とビビを肩に担ぎあげた。

　「何するんですか？正当防衛でしょー！人攫い！離せー！！」

　うわーん！と暴れるビビの努力も虚しく。ビビ、はじめてのおつかい･･･はこの瞬間失敗として終わりを告げたのだった。