星に願いを～やさしい物語

第5話 導きの声

　ピピピピ･･･

　聞こえる小鳥のさえずりに、意識が浮上する。

　「･･･朝？」

　目覚まし音って、こんな音だったっけ？もっとけたたましい音だったような？

　さわさわと頭上？を渡る風に、窓を閉め忘れたか？と思う。

　風が心地いい。

　なんだ･･･草の、匂い･･･？

　「･･･？？」

　眼を開け、ゆっくりと起き上がると。目の前に広がるのは･･･

　狭くて薄暗いアパートの寝室ではなく、どこまでも続く森の深い緑。

　巨大な樹木に囲まれた、森の中だった。遠くに小川のせせらぎが聞こえる。

　苔むした巨木に生える、不思議な色彩の茸、地面はふかふかの芝生に似た草が広がっている。

　自分は昨夜、アパートの自室でゲームをしていたはずだ。

　「･･･ここ、どこ？」

　呟き、自分の声に違和感を感じる。ちょっと低めの、でもよく通る中性的な声質。

　「わたし、こんな声だっけ？」

　改めて自分を見ると、着慣れたフリース素材の部屋着ではなく、肌触りのよい素材のシャツに、フードのついたジャケットと黒い厚手のぴったりしたパンツ。頑丈そうな底厚の革のブーツ。枕にしていたのは、革製の小ぶりなリュック･･･。

　「･･･どこかで、見たような装いだな」

　風が頬を撫でて、ふいに視界へ飛び込んできた赤い髪の色に、ギョッとする。

　「えっ･･･？」

　自分は黒髪で･･･セミショートのはず？

　思わず手に取り、目元に掲げたその長い髪の色は、鮮やかな赤。まるで血を思わせるような･･･

　この色には覚えがあった。

　嫌な予感がして、あわてて立ち上がり、遠く流れる小川を求め、その水面を覗き込んだ。

　覗きこんで、目を見開く。

　「･･･うそ」

　水面に映る、こちらを見返している顔。

　そろそろと手を頬にあて、水面に映る顔も同じ動きをするのに愕然とする。

　「これ･･･ビビ、じゃん」

　しかも若い。自分がGAMEをPLAYしていた時のビビは、すでに３０歳過ぎた大人の女性だった。

　水面に映るのは、どうみても１０代の頃の、まだ幼さが残る顔立ち。

　それよりも。

　「いや、一体何がおきた？わたし、GAMEして寝落ちしたんだよね？」

　なんでビビになっているの？

　なんでGAMEの中にいるの？

　よく見るWEB小説に、事故とかで死んで小説やGAMEの中に転移転生する話は、たまに目にしていたけど。

　まさかその類？わたし、GAMEしたまま死んじゃったわけ？別に普通に元気だったけど？

　パニックに陥り、沸騰しそうになる思考をなんとか落ち着かせる。

　落ち着け、落ち着いて考えるんだ、わたし！

　ふいに周囲がキラキラと輝きだす。

　顔をあげて周囲を見渡す。森の中に光が差し込んで明るくなった。

　だんだん目が明るさに慣れてきて、そこで目の前にそびえたつ、巨大な樹に気づく。立ち上がると、ふらつく足を叱咤しながら、そろそろとその巨木の根元へと歩み寄った。

　「大きい･･･」

　こんな大きな木は見たことがない。見上げても、生い茂る枝は天に吸い込まれるように伸びていて薄暗く、先端がまったく見えない。まるで自分が小人になったみたいだ。

　そっと幹に手をそえると、ポウッと小さな光があてた手のひらから洩れた。

　「･･･え？」

　目の前の幹の一部が、溶けるようにぐにゃり、とゆがむ。

　あわてて手を引き、数歩後退した。

　歪んだ幹はそのまま渦を描いて、1つの物体を形どっていく。そして幹から溶け出て分離するように、球体の表面が大きく波打つ。

　驚きのあまり瞬きも忘れて見ていると、やかてそれは金色の光を放つ生き物へと姿を変えた。

　濃い緑の毛並みに金色の長い鬣。身動きするたびに、金粉が舞い、きらきらと空中に溶けていく。

　四本足でトナカイのような白金の二本の角を生やして。自分の知る生き物の中で該当するものがない、形容のし難い生物。

　ぽすり、と前足がビビに向かって踏み出される。

　これって･･･

　美しい金色の光の粒子を放ちながら、その深緑の高貴な生き物は、頭を軽く振って白金の角をビビの腕に摺り寄せた。

　その甘えているような仕草に、思わずビビは膝を折ると、そっと手を伸ばし毛並みを撫でる。

　サラサラして絹のような滑らかな手触り。触れると溶けてしまいそうに繊細だ。

　なんだろう、この感じ。前にも触れたことがあるような。

　「･･･神獣･･･ユグドラシル･･･？」

　アルコイリスの世界の【最果ての島】の世界樹から産まれた、と伝えられている神獣ユグドラシル。ガドル王国の人々に愛され、その姿を形どったオブジェのある城下の広場は、人々の待ち合わせ場所にもなっていた。

　GAME内でも神話として、宗教画でしか見たことがなかった。そもそも、神や神獣が実在するなんて･･･あれ？

　キラッと頭上の世界樹の幹が光り、輝きながら何かが手元にゆっくりと落ちてきた。慌てて手を差し出して、それを受け止める。

　樹々の間から差し込む陽光を弾いてキラキラ金色に輝くそれは、深い緑色をした石だった。

　「綺麗･･･」

　"我の声が聞こえるか？ビビ。女神ノルンに導かれし、オリエの娘"

　頭の中にひびく声。

　「･･･？？」

　"･･･お前がこの箱庭に現れるのを、ずっと待っていた"

　「えっ･･･あの、」

　意味がわからない。

　わたしをビビ、って。オリエの娘、って･･･それはGAMEの話で･･･

　"GAMEではない"

　声が響く。

　石を両手で包み込み、緑の生物を見返す。全身深緑の毛皮で覆われていて、目もなければ、口もない。

　「･･･あの、」

　恐る恐る尋ねてみる。

　「神獣･･･ユグドラシルさん、ですか？」

　"･･････"

　ふわり、とやわらかな風が頬をなでる。

　キラキラと神獣の毛並みから舞う金色の光の粉が、陽の光に溶け込んでいく。

　すり、と神獣はビビにすり寄り、もっと撫でてくれというような仕草で甘えてくる。その幼い仕草と、落ち着いた静かな声が一致しない違和感は、なんなんだろうか。

　"･･･そうか、お前は"

　それを感じ取ったのか、声が響く。

　"･･･お前はビビであり、ビビでなき者。そして封印が解かれた今はビビであった者。･･･お前の両親は、オリエは･･･なにも伝えていなかったのだな"

　「伝える、って。何をですか？オリエ･･･って、わたしが育てたGAMEのキャラクターだったんですけど」

　"そうだ。そしてお前はビビとして、オリエの力を引き継いだ"

　「でも、それはGAMEの設定で･･･」

　"GAMEではない"

　再度、今度は有無を言わせない口調だった。

　"お前はオリエの願いにより、この箱庭へ導かれた。･･･神獣ユグドラシルに選ばれ加護を与えられし者。お前は引き継ぎ、そして選ばねばならない･･･《アドミニア》の名において"

　そよそよと風が流れ、赤い髪がなびく。

　なにそれ、知らない。と言いかけ、はっとする。

　オリエのスキルをビビに引き継ぐ際、画面に表示されたメッセージを思い出す。

　確かに･･･神獣の加護を解放するか？と聞かれ自分はYES、を選択したのだ。

　「アドミニア･･･加護？引き継ぐって･･･？オリエは、一体･･･」

　頭が混乱してまとまらない。

　これは、何かのGAMEのイベント？そんなの予告にはなにもなかったけど。

　でも、GAMEではない、と言われたことを思い出し･･･突如現実と向い合い、思わず息を飲んだ。

　「ちょっと待って、それって」

　それは･･･元の世界には戻れないってこと？リセットはできないってこと？

　そもそも、何故自分はこのGAMEの世界にいるのか。

　しかも、オリエではなく、その娘として？

　次々と疑問が沸き上がってきて、でもなにひとつ解決できない現状に泣きたくなった。

　わからない、自分の身に一体何が起こっているのだろう？

「わたしは･･･どうすれば」

　"･･･時間だ"

　声は唐突に別れを告げる。

　ふいに、輝いていた周囲の光が徐々に収まっていく。

　同時に懐にいた神獣ユグドラシルの姿も、ゆっくりと薄らいでいった。

　「え、ちょ･･･待ってください！」

　慌てて抱き直そうと腕に力をこめるが、その毛並みに触れることはなく、手は虚しく空をきった。

　"また、会える･･･"

　頭に響く声に、ノイズが。

　"お前を見ていよう、女神ノルンとともに。来る時まで思うように生きるがいい。いずれ、お前は出会うだろう。もう一人のｰｰｰｰ"

　ｰｰｰｰそれが、お前のｰｰｰｰ親であった、ｰｰｰｰの願い、でもあるのだから

　「待って！」

　目の前が真っ暗な闇に包まれた。