戦火を駆けるブルー・ムーン

第24話【第五章】

【第五章】

　俺はキリクの指示の下、第二シャフトへと辿り着いた。規模は小さいが、フロント・シャフトと比べて設備は遜色ないし、火器も揃っているように見える。初めに俺が使っていたAMMも無事運搬されてきていた。

　皆が俺の顔を見て、ぎょっとしている。そんなにボコボコにされたのだろうか？

　まあ、俺は顔の良さで食っていける人種じゃない。周囲の目は気にしないことにした。

　ふと時間を確認すると、俺が拉致されてから丸一日ほどが経過していた。

　俺たちの到着を聞きつけたのか、奥のトンネルからモーテンが飛び出してくる。

「リック准尉！　だいぶ酷い目に遭わされたようだな……。痛むかね？」

「いえ、自分は問題ありません。それより、今は負傷者の生命を繋ぎとめることが最優先と考えます」

　我ながら思いの外、するすると言葉が流れ出てきた。

　それを見聞きしたモーテンは、安堵した様子で大きく頷いた。

「モーテン隊長、あたしからも報告が」

「了解だ、キリク。教えてくれ。後で皆と作戦会議を開かなくてはな」

　二人の注意が逸らされたことで、俺は好きに行動してもいいものと判断。シャフト底面の横穴に一歩踏み込んだ。ちょうどその時、奥から怒号のような声が響いてきた。

「だから、僕も戦うんだ！　AMMの操縦はできないにしても、援護射撃はできる。出撃させてもらうからな！」

　ギールか。まあ、彼も軍事組織の代表なのだから、実戦は経験しておいた方がいいかもしれない。

　が、今回の実戦はあまりにも危険だ。政府軍はそれなりの規模で俺たちを迎撃するだろう。その弾丸やら爆弾やらが飛び交う中で、ギールが生き残れる可能性は低そうだ。

「ちょっと待ってくれ、ギール」

「ああ君か、リック。僕だって銃器は扱える。出撃すべきだと思うだろう？」

「いや、悪いが俺はそうとは思えない」

「おいおい、君までそんなことを言うのか？　呼び捨ては許可したが、ブルー・ムーンの中での階級は僕が上であることは変わらない。君に反論する権利はないぞ」

「ふむ。俺じゃ駄目なんだな？　じゃあ、リフィアに同じことを言われたらお前はどうする？」

　すると、ギールは両眉を吊り上げ、半歩後ずさった。

「そ、それは、僕がこの組織の代表だということで納得をさせて――」

「なるほど」

　俺は腰に手を当て、目を細めてギールを見遣った。

「だそうだよ、リフィア。家族としてどう思う？」

　わざと大袈裟に、横にどける俺。その背後で、俺のシャツを掴んでいた人物が一歩前に出た。

　言うまでもなくリフィアだ。背後に彼女の気配を感じていた俺は、驚きはしなかったが。

「ぐっ……」

　こちらに聞こえるほど、思いっきり奥歯を噛み締めるギール。

「お兄ちゃ――じゃなくて代表さん、あなたがその……戦死、してしまったら、あたしはどうなるの？」

「そ、それは！」

　と威勢よく言いかけたギール。だが、言葉が続かない。

「お父さんもお母さんもいないんだよ？　お兄ちゃんまで、その、死んじゃったら……」

　リフィアはシャツの袖でぐいぐいと涙を拭う。それでも落涙を止められず、やがてしゃがみ込んでしまった。

「おっ、おい、泣かないでくれよ、リフィア！　ああもう、僕は一体どうすればいいんだ！？」

「決まってるだろう、ギール！　お前はずっとここでリフィアと待機だ！　情報統括と、陸軍省とのパイプ役を任せたい」

「ぼっ、僕に命令するな！　君は飽くまでも捕虜――」

「と言ってるわけにはいかないようだぞ、ギール代表」

　そう言って割り込んでいたのはモーテンだった。

「仮に今回のクーデターが失敗した場合、活動を続行するには指揮を執れる人物の存在は欠かせない。私も、君は安全区域で待機すべきだと思うが」

「君までそう言うのか、モーテン……」

「それに」

　モーテンは俺の肩を掴み、くるりと俺を回転させた。

「リック・アダムス准尉は、もう敵ではない。仲間だと言われたら君は蔑視するだろうが、彼が多くのブルー・ムーンの兵士たちの生命を救ってくれたのも事実だ。リック准尉を敵視するのは止めるんだ」

「敵視？　い、いや、そんなことはしていないが……」

　それは俺も感じていた。ギールの俺への当たり方が弱くなった、というか。

　だが、ギールのプライドの高さゆえか、ギスギスした何かは胸につかえている。

　きっと俺には親兄弟がいない、つまり守りたい人がいない、ということが理由なんだろうが。

　俺の方が無知だというなら、仕方がない。

「リフィア、俺は君の兄さんを――ギール代表をちゃんと守り切ってみせるよ。君の下に、無事に帰す」

「ほ、本当？」

「嘘をつく理由がないだろ」

　俺はゆっくりとしゃがみ込み、軽くリフィアの頭に手を載せた。

　その時だった。俺の脳裏に、ある女性の姿がぱっと浮かび上がったのは。

「どうした、リック准尉？」

「モーテン隊長、ルナの部屋は？」

「それならこの先を真っ直ぐ行って、左側の三番目の部屋だったと思うが」

「ありがとうございます」

　俺はさっと頭を下げて、振り返ってルナの部屋へと駆け出した。

　　　　　　　　　※

　ちょうどルナの部屋の前に至った時、ドアが勢いよく向こうから押し開けられた。しかし、現れたのはルナではない。

「わっ！」

「あ、ああ、リック准尉……」

「どうしたんです、フリアさん？　ルナの身に何か――」

「ごめんなさいね、リックさん。もう私の手には負えないみたい。あなたからあの子に話してあげてくれないから」

「は、話すって何を？」

　その問いかけには応じず、フリア医師は廊下に出て歩み去ってしまった。

　ルナの部屋のドアは、半分くらい開けられている。俺は念のためノックをして、失礼します、と言いながら足を踏み入れた。

　ルナは、簡易ベッドの上で膝を抱き、顔を伏せていた。肩は小刻みに震え、微かに嗚咽が聞こえてくる。

　鈍感な俺にでも、何故ルナがこんな姿になっているのかという見当はついた。

　独断専行することで、父親の死の原因を作ったからだ。

　俺はルナにかけるべき言葉を考える。大丈夫か、とか、気にするな、とか。

　しかし、そのどれもが陳腐なものに感じられた。言葉で説得するのは無理だ。

「……」

　俺は溜息をついて、ルナと同じベッドの端に腰かけた。微かにスプリングの軋む音がして、その反動が俺の臀部に返ってくる。

「ん」

　俺はベッドの枕元でうずくまるルナに、さっき入手したミネラルウォーターを差し出した。

「喉、渇いてないか？」

「……」

「少しでも水分摂っとけ。今は夏だし、戦闘中に熱中症になられても困るしな」

　すると、ルナは微かに目を上げた。俺の差し出したペットボトルを見て、恐る恐る手を伸ばす。

　ぱしっ、と勢いよく受け取ると、勢いよく水を喉に流し込んだ。

「これは先輩から聞いた話なんだが……。軍人は、忙しい時でも休める時でも、気分の緩急が激しい人種なんだってさ。忙しい時ってのはもちろん戦闘中。命が懸かってるから、何がなんでも生き残らなければならない。ただし――」

　俺はすっと息を吸い、続ける。

「休暇が出たって、そう簡単に休めるもんじゃない。戦死した仲間の記憶が蘇って、居ても立ってもいられなくなるそうだ。ルナ、ボイド少佐が亡くなったのは確かにお前のせいかもしれない。でも、今は眼前に大規模作戦を控えてる。どちらかと言えば戦闘中だ。泣いてる暇はないぞ」

「……おんなじ……」

　ん？　ルナが何か言いかけたな。

「何がだ？」

　するとルナはがばりと顔を上げ、こちらを睨みつけた。

「お母さんと同じようなこと言わないでよ！！」

　叫んだ勢いで涙滴が宙を舞う。

「最初にAMMが攻めてきた時、私はあんたを生かした。捕虜としてもきちんと扱った。何故だか分かる？　あんたのような自己犠牲の精神があれば、戦争を止められるかもしれない。私もあんたから学ばなきゃ。そう思ったからだよ！」

「お、俺から、学ぶ……？」

「でなけりゃ、あんたも処刑されてる。上官の大尉みたいにね！」

「ッ！」

　一瞬俺は我を忘れた。気づけば、ルナの胸倉を引っ掴んで殴ろうとしているところだった。

　流石に鉄拳を覚悟したのか、ルナは目を閉じて顔を背けている。

　だが、俺がすべきなのはルナを無事元の精神状態に戻すことだ。それに、女性の顔に傷をつけるような真似はしたくない。

「……すまない」

「どうして謝るの？　あんたは私に何もしてないじゃない」

「そ、それは……」

　いや、全く以てその通りなのだけれど。

　この微妙な沈黙は、アナウンスによって強制的に解除された。

《こちらモーテン。ブルー・ムーンの諸君、まだ戦えるという者は第一会議室に集まってくれ。十分後に、再編された作戦行動の次第を説明する》