戦火を駆けるブルー・ムーン

第23話

　このままでは俺も撃たれてしまうのか？　下手に動けばそうかもしれない。

　俺はコンテナの奥に入り、ハッチを見つめた。

　俺が拉致される際に、一緒に奪われたと思しき自動小銃がある。素早く手に取って残弾を確認。ないよりはマシ、といったところか。

　動作不良がないことから、俺は引き続きこいつを使うことにした。

　それから数秒間、銃撃音が響く。加えて十秒ほどの時間が経過し、聞き覚えのある声が飛び込んできた。

《リック！　リック・アダムス准尉！　ご無事かしら？》

「ッ！」

　俺は素早く、コンテナのハッチから転がり出た。

「キリクさん！　キリク・リトファーさんですよね？」

《ああ、やっぱりいたわね、リックくん！》

「あの、何がどうなってるんです？」

《かっぱらってきたのよ、警備が甘かったからね》

　なるほど。AMMで俺を助けに来てくれたというわけか。

《モーテン中尉から聞いてるわ、ボイド・カーティン少佐が戦死なされたとか》

「は、はい……」

《あなたのせいじゃないわ》

　すると、AMMのハッチが展開した。胸部のコクピットだ。ロープがするりと落とされて、政府軍の制服に身を包んだキリクが降りてくる。

　今更ながら、俺はその姿に見惚れた。キリクの緩急のついた体躯に……ではなく、このAMMに。

　俺が乗っていた機体と、ところどころ形状が違う。全体的に白っぽく、灰褐色の迷彩が施されている。肩はやや出っ張っていて、そこにもスラスターが装備されていた。

　背部のメインスラスターは小型・軽量化された様子で、腕部と脚部はより細く、人間で言えば贅肉をごっそり削り落とした感じだ。

　頭部のバイザーは赤々と輝き、得物を狙う猛禽類を連想させる。

　俺の検分が終わるのを見越してか、キリクは事の次第を話し始めた。

「モーテンから聞いたのよ、あなたが拉致されたことを。だからあたしが直々に、この新型AMMを盗んであなたを回収しにきた、ってわけ。ギール代表からも暗号通信を貰ってるわ。全勢力は一旦簡易基地まで後退して、態勢を立て直すって」

「りょ、了解です」

「それにしてもあなた、自分の顔がどうなってるか分かってる？」

「え？」

　膨らんだ胸ポケットから手鏡を取り出すキリク。受け取って自分の顔を映し、確かに酷いな、と俺は呟いた。

「まあ、基地に戻れば処置してもらえるわ。でも、今はこの機体しか移動手段がないから、コクピットに二人乗りになるわね。リックくん、パイロットを任せてもいいかしら？　ピーキーすぎてあたしの手に余るのよねぇ、この機体」

「了解です」

　俺は節々に鈍痛を覚えながらも、歯を食いしばってロープを上り切った。どうやらさっきまで加えられていた暴行は、致命傷は避けられていたらしい。

　あのまま政府軍に連れ戻されていたら、俺はパイロットとAMMのインターフェースを創るためのモルモットにされていただろう。だから、あの連中も加減してくれていたのかもしれない。

　それはさておき。

　俺はキリクがコクピットに上がり込んだのを確認し、ロープを回収。

「あたしはシート裏で控えてるわね」

「分かりました」

　と応答しつつ、俺はこのAMMに搭載されている戦闘用コンピュータの性能チェックを試みる。

　すると、前方の視界が一気に広がった。

「どう？　前方百八十度展開の広域ディスプレイは」

「凄い……。俺たちが乗ってた機体とは全然違う……」

「操縦方法は旧式と変わらないはずよ。この荒野と森林の境目に到達したら、十時方向に向かって。身体の方は大丈夫ね？」

「は、はい！」

「追手がかかる前に皆と合流しましょう。急いで！」

　俺はレバーを握り締め、緩やかにスラスターを噴かす。

　行くぞ、と口内で呟き、低空飛行の体勢で荒野を突っ切った。

　　　　　　　　　※

　サイスの指定した座標に出ると、皆が自動小銃を構えて俺たちを出迎えた。

「キリク・リトファー及びリック・アダムス准尉、帰還しました」

　じりじりと距離を詰めてくるブルー・ムーンの面々。その中で、勢いよく飛び出してくる人影があった。ルナだ。

《リック！　リック、あなた、大丈夫なの？》

「え？　あ、ああ……」

「ほら、呼ばれてるわよ。あなたは先に降りなさいな」

「は、はい」

　俺はコクピット・ハッチを開放、ロープを固定してするすると降下し、地面に足をついた。

　予想外だったのは、ここでルナのタックルをまともに喰らってしまったことだ。

「どわっ！　な、何するんだよ？」

「……せい」

「は？」

「私の、せいなんだよね、お父さんが、いや、ボイド少佐が亡くなったのは……」

　俺は言葉を失った。俺の背中に腕を回し、抱き着いてきたルナが、年相応の少女に見えてしまったからだ。

　今までずっと、戦闘のプロ、殺人の鑑のような存在だったルナ。そんな彼女が、俺に縋って泣いている。強がるのをやめてしまったのだ。

　このままでクーデターなど起こせるのだろうか？