戦火を駆けるブルー・ムーン

第22話

「ちょっ、どこ触ってんの馬鹿！　さっさと下ろし――」

　と言いかけて、ルナは黙り込んだ。そして、今までにない表情を浮かべた。

　恐怖だ。

　俺の顔がどこか変なのだろうか？　おそらくその通りだろう。

　どこが変なのか？　知ったこっちゃない。だが、何が原因でそんな顔をしたのかは分かる。

　俺の胸中で燃え上がった怒りゆえに、だ。

　おれはゆっくりとルナを下ろし、顎をしゃくってみせた。くるり、と振り返るルナ。

　その目に飛び込んできたのは――。

「ッ！　お父さん！！」

「……」

　腹部の右半分と右腕を弾き飛ばされた、瀕死のボイド少佐だ。

　ルナは少佐の下にひざまずいた。惨たらしい死傷者を見るのには慣れている様子だが、それが肉親ともなれば話は別らしい。

「お父さん、お父さん！　こんな……！　せっかく会えたのに！」

　さっきまでの鬼神のごとき活躍はどこへやら。ルナは完全に動揺し、狼狽し、そして絶望していた。

　俺は二人から目を逸らし、上方への銃撃を続行。敵は手榴弾が尽きたのか、散発的な銃撃を加えてくるだけ。だんだんと高低差もなくなってきたし、モーテン率いる別動隊が敵を引きつけてくれれば、この局面を乗り切れる。

　しかし、ルナは大きな懸念事項となってしまった。

　彼女が父親の仇討ちを目的にして、暴走する事態は避けなければ。

「ルナ、下がってろ。残りの戦力で、シャフト周辺の政府軍兵士は殲滅できる」

「……ぁ……」

　過呼吸になりかけながらも、ルナは抜刀した。

「おい待てよ、ルナ！」

「放せリック！　あいつらは私の父さんを殺した！」

「だからってスタンドプレーは……」

「皆殺しにしてやる！」

　そう言って、ルナは俺の腕を振りほどき、大きく跳躍した。右手に刀、左手に拳銃を握りながら。

「おい、まだ敵には銃火器が残ってる！　一人で突っ込んだらすぐに――」

　俺がルナの後を追おうとした、その時だった。

「リック准尉……」

　これほどの騒音が響き渡る中で、ボイド少佐の声が聞こえたのは奇跡だ。

　俺はすぐさま少佐の下に駆け寄った。

「大丈夫ですか、ボイド少佐！　気を確かに！」

「頼みがある。うちの娘を……げほっ、ルナを、守ってくれ」

　言葉が出ない。そんな俺を見て微かな笑みを浮かべ、少佐は続けた。

「君は、元々政府軍の人間だ。抵抗はある、かも、しれないが……。少なくとも、このクーデター計画の、ぐっ、間だけで、構わない」

　ルナを、頼む。

　そう言った直後、少佐の目から光が失われた。

　俺は少佐の左手を取って、両手で強く握りしめた。

　それからすぐに腹這いになり、自動小銃を前方へ向けて構える。やっとエレベーターが地上と同じ、つまり政府軍兵士たちと同じ高さまで上昇したのだ。

　ルナを援護しなければ。

　そう自らに命じて、俺は自動小銃をフルオートに設定した。付属の暗視スコープを装着し、緑色に染まった世界に目を馴染ませる。

　そして、唖然とした。ルナが絶叫しながら、敵を殺害、否、殲滅していたからだ。

　刀を片腕で易々と扱い、政府軍兵士の首を刎ねまくっていく。

　スコープの向こう側は、まさに阿鼻叫喚の世界。俺にルナを援護するほどのゆとりは一切与えられていない。

　しかし、ルナは唐突に刀を投げ捨てた。その向こう側にいた兵士が腹部を貫通され、背後の木の幹諸共串刺しにされる。

　流石に斬れ味が落ちたのか。これだけ人間の首を刎ねていれば、刃こぼれを起こすだろう。

　ルナは素早く拳銃を取り出し、カバーをスライドさせて銃撃戦を始めた。が、流石に刀ほどは扱いきれていない。

　敵とて政府軍。防弾装備はきっちり身に纏っているだろう。

　案の定、ルナは敵を撃ち倒すことには成功していたが、致命傷には程遠い。敵はすぐに立ち上がり、木の陰を利用して弾倉を交換している。

　俺は慎重に狙いを定め、援護射撃を開始した。得意の四連射で、パタタタッ、という軽快な銃声を響かせる。

　狙うは頭部、それもヘルメットの真下だ。眉間を撃って即死させる。そうでなくとも、バイザーやスコープくらいは破壊できる。

《こちらモーテン、敵性勢力の背後に回り込んだ。各員匍匐前進で後退、我々の射線に入らないよう警戒せよ》

「よし……」

　俺は唇を湿らせながら、倒木の陰に滑り込んだ。

「ルナ、通信は聞こえたか？　一時退避だ！」

《……》

「おいルナ、こいつらはもう袋のネズミだ。お前も身を隠せ！」

《……》

「聞こえてるんだろう？　すぐに退け！」

　あの馬鹿、無線を切っていやがる。脳の血管も二、三本まとめて切れていそうだ。

　俺はできるだけ低姿勢で倒木を乗り越え、匍匐前進でルナの下へ向かった。

　周辺の敵は、ルナの脅威に晒されて警戒態勢を取っている。その背後から、今にもモーテンたちが銃撃を開始しようとしている。ルナを伏せさせなければ。

　そう思って一歩踏み出した、その時だった。

　ぐわん、と視界が歪んだ。続いて脳みそが揺さぶられるような気分の悪さに、後頭部から鈍痛が迫ってくる。樹上から下りてきた敵に、銃床で殴打されたのだ。

　そう気づいた頃には、俺は担ぎ上げられてどこかへと連れ去られるところだった。

　俺の記憶は、ここで一旦途切れることになる。

　　　　　　　　　※

　がたん、という音と共に不快な振動が俺を揺する。

　俺は目を閉じたまま、自分の状態を確認した。

　四肢は無事。掠り傷程度。内臓や骨にも異常はないようだ。

　強いて言えば、殴打された後頭部に鈍痛が走っている。それくらいだ。

　問題は、俺は後ろ手で拘束されているらしいということ。

　加えて、臀部から伝わってくる荒っぽい振動。そこから察するに、きっとこれは陸路を走行中の輸送トラックの内部なのだろう。

　瞼を下ろしたままで、できる限り周辺の状況を確かめる。

　三人ほどの人間たちが、緊張感の弛緩した環境で語らっている。どうやらコイツらは、政府軍の下士官のようだ。

　ここはコンテナの中で、必要最低限の武装と防備しか施されていない様子。

「ったく、なんで俺たちの任務がこんなガキの確保なんだ？」

「裏切り者なんだろ？　とっとと始末した方がいいんじゃねえ？」

「まあそう言うな。コイツはAMMの操縦技術についてのプロだ。生かしておけという命令を忘れたのか？」

　俺は薄く目を開けて、自分の読みが正しかったかどうかを確認しようとした。

　が、それが失策だった。

「おっと、英雄様はお目覚めらしいぜ。名誉の凱旋だ、気分はいかがですか、准尉殿ッ！」

「がっ！？」

　野郎、思いっきり俺の側頭部を蹴りつけやがった。

「おいおい、俺も混ぜろ、よっ！」

「ぐっ！」

　横倒しになった俺を、コンバットブーツの踏みつけが襲う。

「暴力沙汰はよせ。憲兵にしょっぴかれるぞ」

「いいじゃねえか、んなこたぁ、よっと！」

　鼻先に刺激が走り、血の味と匂いが鼻腔を満たす。

「英雄さんよ、お前のせいで俺のダチが何人くたばったと思ってるんだ？　てめえがいなけりゃ、こんなことにはならなかったんだ！」

「テロリスト風情に感化されてんじゃねえ！　頭の中でもいじくられたのか？　あぁ？」

　二人の政府軍兵士も、無抵抗・無感情な俺に苛立ちを覚えたらしい。

　蹴りや殴打は激しさを増し、それでも止まる気配がない。これではクーデターの開始以前に死んでしまうかもしれない。

　それだけはご免被りたい。だが、彼らの怒りは留まるところを知らなかった。

　それほど多くの人命が俺のせいで奪われたのか。

　それほど多くの人々の人生が狂わされたのか。

　そして、一体どれほど多くの人たちが、自分の大切な人を喪ったのだろうか。

　襟を掴んで引っ張り上げられ、ひたすらに殴られる。特に、胃袋を破裂させんばかりのボディブローは効いた。

　初陣で帰ってくる途中にこのザマだ。俺の人生はなんだったのだろうか。

　そう思い詰めた俺は、しかし唐突に思考を停止させられた。

　荷台が横合いから凄まじい衝撃を受けて横転、続けて機銃掃射の唸りが聞こえた。

　頭上からだ。見たわけではないが、発砲音から察することはできる。二十メートルほど上方からの銃撃だろうか。

「おい、何があったんだ？」

「崖から落っこちたのか？」

「待て、俺が様子を見てくる」

　そう言って後部ハッチから乗り出す兵士。すると、まさにタイミングを計ったかのように兵士は粉微塵になった。

「あ、あれ？　おい、どうし――」

　二人目の兵士もまた、同じ末路を辿った。どうやら、一人目が粉状になったのが目に入っていなかったらしい。

「ひっ！」

　その光景を見たことで、三人目は腰を抜かした。

　俺はそいつが腰から提げていたキーホルダーに目をつけた。これは俺の手錠の鍵じゃないか？

　辛うじて動いた足で、三人目に蹴りを見舞う。

「うっ！？」

　一発で気絶させることに成功した俺は、すぐさま鍵を拝借。手首から先だけを使って、我ながら巧みに手錠を外した。