戦火を駆けるブルー・ムーン

第16話

《これより、総員で『フロント・シャフト』へ向かう！　負傷者はそのまま搬送し、残りの者はポイントA-51にて休息を取ることとする！　しかし！　その前に、この場で早急に行うべきことがある！》

　ここでモーテンの声が一段階低まった。

《友軍であれば、誰の遺体も残置することは許さん。きちんと墓所まで搬送するぞ。以上！》

　これは手伝わなければ。

　俺はAMMに膝をつかせ、ハッチを空けて懸架用のワイヤーを下ろし、するすると地面に下りて行った。

「よっ、と……」

　足を着くと、すぐさまむっとした空気に全身を包まれた。

　ステリア共和国の、例年通りの季節性気候。それは荒野であるこの地域でも変わらない。短い雨期の訪れだ。

「大丈夫かね、リック准尉？」

　モーテンの声と共に、そっと肩に手を置かれる感覚があった。俺は辛うじて唾を飲み、音を喉から絞り出した。

「……ええ」

「強がる必要はない。私だって背筋がざわざわしてしまうからね。これだけ無惨な死体が転がっているのを見れば」

　軽く振り返るようにして、俺はモーテンの顔を見上げた。

　そこに、いつもの穏やかな笑みはない。辛酸を舐めさせられたような、鋭い負の感情が漂っている。

「君は休め、リック准尉。君は目覚ましい活躍をしてくれた。落ち着かなければ、無理に死傷者の回収作業に参加しなくてもいい。AMMの修理の目途もこちらで立てておく」

「すみません、お言葉に甘えます」

　俺はさっと顔を伏せて、素早く車列の方へと向かった。

　　　　　　　　　※

　俺が乗り込んだのは五号車だった。発車の予定時刻を待ちながら、十台に及ぶ大型トラックが整然と並んでいる

「畜生……」

　俺は呟き、ダン、と勢いよく内壁を殴りつけた。

「畜生、畜生、畜生！　何がどうなってんだよ！　死体、死体、死体！　俺がやったってのか？　ふざけんな！」

　もう片方の拳で、再度内壁を殴打する。

　しかし、俺が立っていられたのはそこまでだった。

　よく分からない呻き声を上げながら、俺は内壁に背中を預け、ずるずると尻をついた。そのまま頭部をがっくりと下げ、視界をシャットアウト。

「あんなもの、シミュレーターには映ってなかったぞ……」

　今更ながら、俺は最初の作戦時のことを思い出していた。情け容赦なく、ブルー・ムーンの兵士たちの頭上からバルカン砲を浴びせかけたことを。

　他人のことは言えない、か。

　ひとまず、この車両に誰もいなくてよかった。

　そう思ったのも束の間。何かが車内で動く気配がして、俺は慌てて立ち上がった。

　敵か？　にしては落ち着きがない。ゆっくりと間合いを取りながら、シートの間を覗く。

　何か武器になるものはないかと思いながら、奇襲に備える。

　しかしその警戒が破られたのは、一瞬のことだった。

「リックお兄ちゃん！」

「うわっ！　リフィア！？」

　突然に小柄な人物に抱き着かれ、俺はおろおろと周囲を見回した。何故そうしたのか、自分でもよく分からない。何とはなしにリフィアの肩に手を置き、軽く揺する。

「どうしたんだ、リフィア？」

「だ、だって、さっきまで、どかん、どかんって凄い音がしてたし、だから、その、また戦争になったんじゃないか、って……」

「ああ、まあ、な」

　俺は頬を掻きながらそう言った。嘘はつきたくない。

「でも戦争は終わりだ。もう安全だぞ」

「リックお兄ちゃんは、大丈夫？　怪我してないよね？」

「うん、大丈夫だ。もしかして、俺のこと心配してくれてたのか？」

「だってお兄ちゃん、どのくらい強いか分かんないから」

　ううむ、痛いところを突かれてしまったな。かといって、俺があの大きなロボットを操縦したんだ、と言い出せる状況でもない。

　っていうか、どうして俺の呼称が『お兄ちゃん』になってるんだ？

　それは置いておくとして、俺には新たな任務が与えられた。

　リフィアを落ち着かせることだ。もちろん、この車両から出さずに。俺でも恐怖した車外の光景を、リフィアに見せるわけにはいかない。

「ひとまず座ろう。何か飲み物は……」

　そう呟くと、リフィアが車体後方の小型冷蔵庫を指さした。

「分かった。おっと、意外といろいろあるな。リフィアは何が飲みたい？」

「……オレンジジュース」

「了解だ、お姫様」

　俺はスポーツドリンクとジュースのペットボトルを一本ずつ取り出し、リフィアの下へ戻った。壁沿いに配された固いソファに、ちょうど向かい合うように座り込む。

　発車まではまだ時間があるな。さて、何か話せることはあるか――。

「ねえ、お兄ちゃん」

「お、おう」

「お兄ちゃんのお父さんやお母さんは？　元気？」

「いや、二人共亡くなったよ。病気だったんだ」

　正直に告げる。すると、リフィアははっとした様子で顔を上げ、口元を手で覆った。

「ごめん、なさい……」

「気にするなよ。誰かに言わなけりゃならないとは思ってたんだ」

　確かリフィアの両親は、戦闘で亡くなったと聞いている。この話題を引っ張り出すわけにもいかないか。

　俺がそう思った時、既にリフィアは覚悟を決めていた。

「あ、あのね、お兄ちゃん」

「ん？」

「お兄ちゃんはあたしの家族じゃないけど、でもだから聞いてほしいの。あたしとギールおにいちゃ……じゃなくて代表の両親が、どんな風に亡くなったのか」

　ふむ。リフィアの方から話したいというなら、文句を言える筋合いではない。だが、それでいいのだろうか？

　リフィアが自分の傷口に自分で塩を塗り込むのを、黙って見ていていいのか？

　妙案の思いつかない俺を無視して、リフィアはゆっくりと深呼吸を一つ。そして、語り始めた。

「確かあれは六年前、あたしが五歳の頃の話なんだけれど――」

　　　　　　　　　※

「どうなの、あなた？」

「ああ、モーテン中尉はブルー・ムーンに加わるそうだ」

「まあ……」

「我々も腹を括ろう。政府を善として立てるか、自分たちごと悪として断ずるか」

「そうね。でも、ギールとリフィアは？　あの子たちの身に何か起こったら？」

「それを防ぐのも、我々大人の使命だろう」

　両親が深刻そうに眉根に皺を寄せている。その話し合いを、リフィアとギールはドアの隙間から聞いていた。ギールの表情は窺えなかったが、きっと両親そっくりの苦々しい顔をしていることだろう。

「ッ！　誰だ！」

　目にもとまらぬ速さで、父親が腰から拳銃を抜いた。その射線上には、ギールの眉間がある。

「ギール、お前か」

「と、父さん、僕も一緒に戦う！」

「何を言っているの、ギール！　死んでしまったら元も子もないのよ？」

　ヒステリックな声を上げる母親の手を、父親が握って落ち着くよう促した。

「ギール、どこから聞いていたんだ？」

「モーテン中尉が参戦する、っていうところから」

「確かに彼は優秀なリーダーだ。実戦部隊の隊長に据えることもできるだろう。だがそれは、飽くまでも彼の下での死傷者数が少ない、という話であって、お前が生きるか死ぬかを考慮したわけじゃない。今は大人しく、親戚のおばさんの家に――」

「嫌だ！」

　ギールは父親の前に立ち、その整った顔で父親を見上げながら軽く胸を殴った。

「僕だって戦える！　それよりも問題はリフィアだ。リフィアが生きていくために、平和な世の中を創らなきゃならないだろ？　だったら……」

　すると父親は軽く息をついて、しゃがみ込みながらギールと視線を合わせた。

「お前が立派に戦おうとしてくれていることには、心から感謝する。だが、命懸けとなれば話は別だ。お前は私たち両親の代わりに、リフィアの下にいてやる義務がある。だって、家族だものな。だから――」

　そこまで父親が言いかけた時、家全体が、かたかたと不穏な揺さぶりを受けた。

　地震かな？　そうリフィアが思った時には、窓から凄まじい光量のサーチライトが差し込むところだった。

「ッ！　敵襲だ！　お母さん、ギールとリフィアを地下壕に――」

　それが父親の最後の言葉だった。彼の死因が、低空飛行中の戦闘ヘリからの狙撃であると知らされるには、リフィアはまだ幼すぎた。

　側頭部を狙撃された父親は、しかし、それでも家族を守ろうとした。母親とギールの二人にラリアットをかけるようにして、押し倒したのだ。

「きゃあっ！」

「うわっ！」

　続けて、歩兵部隊による機銃掃射。相当威力のある重火器が使われたのだろう、家の壁はあってないようなものだった。

「ぐっ！」

「んっ！　あれ？　母さん？　母さん！」

　ギールを助けるべく、引っ張り上げようとした母親が撃たれた。敵の弾丸に情け容赦はない。母親は脇腹から弾丸を撃ち込まれ、失血性ショックでそのまま死亡した。

　ここで泣き喚かなかったのは、ギールの覚悟の表れだったのかもしれない。あるいは、母親に最期にこう言われたのかもしれない。リフィアをよろしく、と。

　ギールは匍匐前進し、リフィアの下へ戻ってきた。

「お、お兄ちゃん！」

「リフィア、地下壕へ逃げるんだ！　敵はもう玄関前まで来てる！」

「お父さんとお母さんは？」

　今は気にするな。

　そうギールが言おうとした、まさにその時だった。