戦火を駆けるブルー・ムーン

第15話

《リック、一時方向からまだ敵が来る。片づけておいて。あんたにたかる虫けらは、私がまとめて斬り捨てる》

「な、何？　おい、ルナ！」

　外部通信用のマイクとスピーカーをオンにする。真っ先に耳を打ったのは、ざしゅっ、と骨肉が斬り払われる音。短い悲鳴や銃声も聞こえるが、何が起こっているのかは定かでない。

《ボサッとするな、リック！　聞こえたでしょう、私の声！　機関砲でも手榴弾でも何でもいいから、それで待ち伏せしている敵を蹴散らして！　機関砲の射程に入るまで、あと二分を切った！》

「りょ、了解！」

　俺はオートバランサーを調整。無事である右足を軸に、ゆっくりと移動した。この距離なら、落下した薬莢がルナや皆に当たりはしないだろう。

　ディスプレイには、光学でも熱源でもセンサーに反応するものはない、との表示。

　今はルナの、女の勘を信じるしかないんだろうな。

　と言っても、火器弾薬を無駄にするわけにはいかない。俺はいざという時にルナを援護できるよう、背部のスラスターの間に搭載された後方確認用のカメラを起動した。本当に大丈夫なんだろうな、ルナのヤツ……。

　そこで俺が目にしたのは、恐ろしいまでのルナの強さだった。

　あまり俺たちから距離を取れていない敵。俺のAMMの脚部に攻撃を仕掛けた連中は、既に斬り捨てられたらしい。バラバラになった四肢や頭部、胴体の一部が転がっている。

　ルナはさらに後方の敵を狙い、凄まじい速度で駆け出した。

　敵の銃火は、しかしルナを掠りもしなかった。上体を鋭く折ったルナは、敵のフルオート射撃を気にも留めずに中央の敵に向かう。

　すると、一瞬だけルナの姿が消えた。

　再度現れた、というより俺の目が追いついた頃には、中央を固めていた三人の敵は事切れていた。的確に喉を斬られ、あるいは首を弾き飛ばされた死体。

　それらは地面を真っ赤に染めながら、ばったりと倒れ込んだ。

《次！》

　まるで流れ作業だ。

　動きの鈍ったルナを撃とうとして、逆に一人が下から胴体を貫通された。

　残る二人はすぐさま銃撃を開始しようとしたが、ルナは冷静そのもの。

　そしてあろうことか、刀を右側の敵に向かってぶん投げた。

　ほぼ水平に飛んだ刀は、敵の自動小銃を竹割のように真っ二つにし、片腕を斬り飛ばした。

　左側の敵が引き金に手をかける寸前、ルナは瞬発力を活かして片腕をもがれた敵に接近。

　そのベルトから拳銃を取り出し、敵の背後から僅かに顔を覗かせて、容赦なく連射。敵はだらん、と脱力してからうつ伏せに倒れ込んだ。

　驚異的だったのは、発射された弾丸五発が全て敵の頭部に着弾したことだ。こんな不自然な格好であるにもかかわらず、である。

　少なくとも、実戦経験のない俺に比べれば遥かに精確な銃撃だった。

　こうして敵を一掃したルナは、飛散した血液を腕でぐいっと拭い、振り返った。

　そこには人質にされた敵がいる。片腕を落とされたヤツだ。

　あまりにも出血がひどい。これは助からないな。

　俺がそう思った瞬間、ルナは奪った拳銃を三発、敵の眉間に撃ち込んだ。

「何なんだ、これ……」

　俺が口を閉じられずにいると、ルナは黙々と敵の周囲を周り、自動小銃から弾倉を抜き取っていた。これからの戦闘に備え、回収しているのだろう。と、思いきや。

《リック、私が集めた弾倉、あとで確認しておいて》

「か、確認？」

《どこの組織で作られた火器なのか、はっきりさせなければならない。でしょう？》

「分かった……じゃなくて了解」

　さて、次は俺の番だ。敵がレーダーに映らないので、本当にルナの言葉が合っているのかどうか、判定は困難だ。

　だが、射線上に味方の車両がいないのもまた事実。試してみる外あるまい。

　俺は一直線に、ルナに指示された方向に機関砲を発射した。ドンドンドンドン、と唸る大口径機関砲。すると、小規模な爆発による爆光と、ズズン、と地を揺するような振動が響いてきた。

　ルナの指示は当たっていたということか。

　この頃になって、先頭車両から敵の観測が可能になった。通信相手はギールだ。ここからでは把握できなかった情報が、次々に舞い込んでくる。

《敵の戦車が爆散した！　そのまま二時方向の装甲車も狙ってくれ！　そちらの残弾はどのくらいだ？》

「もうじき機関砲もバルカン砲も尽きます！」

《了解。であれば、車列前方に出てくれ。動けるか？》

　確かに左足の損傷は痛い。だが、動けないほどではない。あとは機体のスタビライザーと、それと直結したスラスターに任せるしかない。

「もってくれよ……！」

　俺はゆっくりとスラスターを吹かし、機体を浮かせる。姿勢に問題はない。

「行けえっ！」

　勢いよくフッドペダルを踏み込む。落着地点はスラスターに任せ、俺は一気に味方の車両を飛び越えた。再び右足を軸にして、左足を慎重に地面につける。

　がくん、と軽い揺れが生じたが、俺は構わず、今度は機体の重心を左へ。空いた右足で、敵の戦車を思いっきり蹴り飛ばした。

《リック准尉、我々も君を援護する。敵の歩兵隊は任せてくれ》

「了解です、モーテン隊長！」

《それと、渡したいものがある。三台目の車両に積んでいたんだが――》

　皆まで言わせることなく、俺は黒煙を上げる三台目のトラックに腕を突っ込んだ。

　何か硬質なものが左手に触れる。するとディスプレイに、装備するか否かを問う文字列が表示された。

　俺は躊躇いなく、装備する、を選択。右半身に、メキメキと力が宿っていくような感じがする。

《近接格闘戦用武器、『プラズマカッター』だ》

「プラズマ……？」

《名前通り、刀身を超高温のプラズマ状態に変化させて、敵を切り裂く格闘武器だ。試しに使って――》

　と、モーテンが言い切る前に、俺は再度跳躍した。その先にあったのは。敵の人員輸送車。まとめて片づけてやる。

　俺がカッターの柄を両手で握り込むと、先端から刀身が白く輝いた。

　そんなに熱いのか。そう思いながら、俺はディスプレイの中で真っ白に輝く刀身に見惚れていた。

　これには敵も仰天したようだ。こんな大型機動兵器に、白兵戦用装備が必要なものか。

　軍事関係者に訊けば、誰しもが一蹴する装備だ。利点は何だろう。

　敵の装甲車を斬りつけ、ロケット砲を回避し、頭部バルカン砲で掃射する。

　それを繰り返している間に、一つ恐ろしい考えが思い浮かんだ。

「まさか……」

　プラズマカッターは、AMMに託された白兵戦用装備。

　AMMが白兵戦を行うとすれば。

「相手は同じAMMってわけか」

　俺は牽制も兼ねて、思いっきりプラズマカッターを振りかぶり、木々を薙ぎ払った。

　やっぱりだ。このカッターは、機関砲やバルカン砲よりも威力がある。

　よし、このまま敵をカッターで殲滅してやる。

　そう思って唇を湿らせた、まさにその時。

《リック准尉！　聞こえるか！》

「はッ、モーテン隊長！」

《むやみやたらにカッターを使いすぎるなよ！》

「えっ、そ、それはどういう……？」

《コクピットの上部を見てくれ》

　目線だけ上げて、俺はメインディスプレイのさらに上にあるエネルギー残量表示を見遣った。そして、あ、と間抜けな声を上げた。

　エネルギー残量、約三十パーセント。そう表示されている。

《気づいたか？》

「はい、でも、出撃時には九割近く充填されていたのに……」

《それだけプラズマカッターの燃費が悪い、ということだ。使用時はいざという時を狙ってくれ》

「了解」

　とは言ったものの、まずいのはカッターに限らない。頭部バルカン砲も機関砲も、残弾は乏しいのだ。

　まったく、こんなことで油断するとは……。

　こうなったら、敵を踏みつぶしてでも。いや、それでも右足は使えない。バランスを崩して転倒する危険がある。どうしたらいい？

　俺は立ち竦んでしまったが、それも数十秒の間にすぎなかった。

　俺のAMMが立っていることで、敵の連携を絶つことができたのだ。合流から撤退、という流れを奪われた敵は、酷く混乱した模様。

　この機を逃すブルー・ムーンではない。

　敵性勢力が散り散りになっていく様は、否応なしに耳に飛び込んでくる。

《こちら一号車、正面の敵の撤退を確認！》

《三号車、負傷者の回収終了、交戦に入る！》

《八号車、九時方向に殺到していた敵性勢力を追撃！　敵の損害拡大中！》

「ふう……」

　俺は長い息をついて、自分の任務はここまでだと理解した。

《総員、撃ち方止め！　撃ち方止め！　よくやった！　各車、死傷者を報告せよ！》

　モーテンの声もどこか晴れ晴れとしている。