戦火を駆けるブルー・ムーン

第6話

　するとモーテンは、ふっと軽く息をついた。随分と気楽な調子である。

「君の考えていることは分かるよ、リック准尉。私が君をルナくんから引き離して、その間に殺そうと画策している、とでも思ったかな？」

「……ええ、正直」

「さっきも言ったが、私は、いや、ブルー・ムーンという組織のほぼ全員が、ルナくんの戦い方や考え方、言語化できない感覚に全幅の信頼を置いている。勘、とでも言うものかな」

「だからあなたも俺を殺す気はない。そう仰りたいんですか、モーテン中尉？」

　ああ、私のことは隊長、で構わない。

　そう言ってから、モーテンは言葉を続けた。

「君の読み通りだよ、リック准尉」

　モーテンは一度、深く頷いた。それからポケットに手を突っ込み、無造作に夜空を見上げる。

「やはり郊外はいいな、星々がよく見える」

「そう、ですね」

　そう呟く頃には、俺も夜空を仰いでいた。

　俺が夏の大三角形を見つけ、それに見入ろうとした時だった。

「伏せろ、リックくん」

　落ち着いた口調のまま、モーテンが俺の足を蹴って突っ転ばした。ホルスターから拳銃を抜き、どことも分からない方向へ向ける。

「なっ、何事ですか、隊長？」

「黙って」

　俺はモーテンの銃口の差す方向に目を遣った。

　ん？　暗闇で何かが蠢いている。僅かな月光に照らされ、一瞬だけその姿が浮かび上がった。

　あれは、ステリア共和国軍が正式採用している夜間戦闘用のコンバットスーツだ。

　俺を助けに来たのか？　いや、それにしては人数が多い。ここにあるブルー・ムーンのテント群を捕捉して、攻め入ろうとしているのか。

「隊長、あれは――」

「分かっている。君の友人たちだろうな。だが、あの重装備は人質の奪還作戦を行うには重すぎる」

「ってことは……？」

「我々を殲滅する気なのだろう。AMMの姿がないが、それだけ隠密性を優先した、ということか」

　人質の奪還。この人質と言うのは、十中八九俺のことだろう。

　だが、本当に彼らに俺を救う気があるのか？　だったらどうして、火炎放射器など担いでいるんだ？

　さっと冷風が、俺の心臓を吹き抜けた。

　まさか、俺諸共ブルー・ムーンの皆を殺害する気なのか？

「こっちだ、リック准尉。急げ」

　先に顔の向きを変え、匍匐前進を開始するモーテン。

　俺もまたそれに続き、モーテンが盾にするつもりであろう巨岩を目指した。

「こちらモーテン、誰か応答してくれ」

《こちらキリク、どうしたの？》

「テント群の北方、約二キロメートル地点で、正規軍兵士の姿を捕捉。重武装。対戦車ロケット砲や火炎放射器を確認。例のモノで追い払ってくれ」

《了解》

　例のモノ？　何のことだ？

　俺の脳みそが疑問に囚われていると、独特な駆動音がテント群の方から響いてきた。

「まさか……！」

　俺は立ち上がって駆け出しそうになるのを、モーテンに引っ張り倒された。

　地面を転がりながら目にしたもの。それは、俺が乗ってきたAMMだった。

　周囲の正規軍兵士たちが驚き、狼狽えるのが分かる。

「こっちの陰に隠れるんだ、准尉！」

　モーテンに後ろ襟を掴まれ、勢いよく岩陰に放り投げられた直後だった。

　ぱっと、周囲が明るくなった。まるで太陽光を直接浴びているかのようだ。これでは流石に黒ずくめの兵士たちも丸見えである。

　続いて、AMMの頭部バルカン砲が火を噴いた。

　こんなところにAMMが？　ああ、俺が乗ってきた機体を修繕し、弾丸を補充したのか。

　流石にロケット砲や自動小銃は装備されていなかったが。

　バタタタタタタタッ、という発砲音が、俺の耳に捻じ込まれた。

　地面のところどころに銃痕ができてはじけ飛び、咄嗟に隠れようとした兵士たちを粉砕する。

　最初の掃射が終わってから、一歩、二歩と前進するAMM。その間に、対戦車ロケット砲や大口径機関砲が発射され、機体に着弾する。

　黒煙に包まれたAMMだが、しかし、それらの弾薬はAMMの肘部のプレートに弾き返されていた。実質的なダメージは皆無だろう。

　俺はほっと安心しつつ、再度岩陰に入り込んだ。

　二度目のバルカン掃射。この期に及んで、この荒野で無傷の政府軍兵士はおるまい。

「戻るぞ、リック准尉。君にはいろいろと見聞きしてもらう必要がある」

「は、はッ！」

　俺はモーテンを見習い、屈みながらテントのある方へと戻った。

　　　　　　　　　※

　考えてみれば妙な話だ。

　俺はブルー・ムーンという反政府組織に敗北を喫したにもかかわらず、生存を許されている。

　それどころか、俺をも同時に抹殺しようと迫ってきた政府軍から、ブルー・ムーンによって守られさえしたのだ。

「これじゃあどっちが味方か分からないじゃないか……」

　いや、違うな。

　俺自身がどちらに所属しているのか、それが分からないのだ。

　そんなことを考えていたお陰で、無残な死体を見ることがなかったのは幸いだ。だが、何度も石に躓きそうになり、その度にモーテンに支えられてばかりだった。

「気をつけてくれ、リック准尉」

　モーテンのその一言で、俺ははっと気がついた。目の前で俺のAMMが、片膝をついていたのだ。急造のコクピットハッチが開放され、するり、とロープが垂れてくる。それを握って降りてきたのは、キリク・リトファーだった。

　着地するなり、彼女はその場で振り返った。

「頭部バルカン砲の残弾装填と、膝裏の電力供給チューブの再チェック、急いで！」

　了解、というメカニックたちの復唱が続く。

　って、待てよ。

「キリクさん！」

　俺が呼び止めると、キリクはヘッドギアを外しながら振り返った。

「あ、あの！」

「どうしてあたしがAMMの操縦を知っているのか、気になるのね？」

「は、はい……」

　するとキリクは軽く肩を竦めながら、何ともないようにこう言った。

「だってあたし、スパイだもの」

「は？」

「設計図は何枚も入手したし、メカニックも揃えた。あたし自身、何度もシュミレーターで訓練した。なんにも難しいことなんてないわよ？」

「な、え……？」

「そんなことより、まだまだ訊きたいことがあるんじゃないの？　あたしから説明してあげてもいいけど、もっと適任の人がいるみたいね。彼女の話を聞いてみなさいな」

「彼女、って……」

　無造作に振り返ると、さっと伸ばされた鉄拳が俺の左頬に打ち込まれた。

「ぶっ！　お、お前！　ルナ、何しやがるんだ！」

「それはこっちの台詞だ、馬鹿！」

「馬鹿ってなんだよ！　俺を助けに来た政府軍を無駄死にさせやがって！」

「リック、あんただって分かってるだろう？　あいつらはあんたもまとめて殺すつもりだったんだ！　先にやらなきゃ、私たちだって危なかったんだぞ！　ここにはリフィアだっているんだ！」

　その瞬間、俺の脳内で何かが弾けた。

　子供を盾にしようとするかのようなルナの言い分に、怒りが湧いたのだ。

「てめえ、よくも！」

「ぐっ！」

　俺の繰り出した右フックを、ルナは辛うじて回避した。

　こんな俺たちの間に入ったのは、モーテンだった。

「おいおい、お若いのは結構だが、安易に暴力沙汰に走るもんじゃない。ルナくん、君はリック准尉に例の映像を見せて解説するんだ。ステリア共和国が、国民に対して何をやってきたのか」

「どっ、どどどどうして私が！？」

「命令だ、と言ったら聞いてくれるのか？」

　モーテンのこの一言が、決定打になった。

「……了解、しました」

　それだけ言い放つと、ルナは俺の腕を引っ掴んでぐいぐいと進みだした。