薔薇騎士団と最後の守護者～無恵の僕が、女性だけの騎士団に配属になったら能力が開花しました！ ちょ、セクハラは止めて下さい！～

第8話「不自然な流れ」

「アンナ団長……」

　アンナ団長の過去と想いを聞いた僕は、一体どう応えれば良いのか分からず、押し黙るしか出来なかった。

　悲しい過去。そして僕への想い。

　すぐに答えを出す事は出来ない。

　安易な言葉で、この人を傷つける事なんて出来ない。そう思ってしまった。

「すぐに答えを出す必要はないと言っただろ。だが、あまり悠長に待っている時間もないのだ。出来れば、三ヶ月後には返事を聞かせてくれるか？」

「時間がない？ どういう事ですか？」

「うむ、今は答える事は出来ん。いずれ話そう」

「分かりました。三ヶ月後ですね……」

　少し気になる事はあるが、待って貰えるならありがたい。男としてどうすれば良いのか、考える時間が欲しい。

『ふんっ、考える意味などなかろう。目の前に獲物が現れたら喰らえ』

「えっ……今のは誰だ!?」

「ん？ どうしたタクト君。私達以外には誰も居らんぞ」

　ですよね……だけど、確かに男の低い声が聞こえたんだよな……。

「すいません。勘違いみたいです」

「そうか、少し混乱させてしまったかもしれんな。私はもう行く。君は少し休んでいけ」

　アンナ団長はそう言うと、穏やかな微笑みを見せ去っていった。それを見送った僕は、ベンチにどっかりと座り込んだ。

「ふぅ～、なんだか凄い状況になっちゃったな……」

　頭の中がぐちゃぐちゃだ。まさか自分に、こんな事が起こるなんて想定もしてなかった。

　あんな綺麗な人が僕を……。

　嬉しいような、恐ろしいような。

　複雑な気持ちだった。

「はぁ～、こんな気持ちで、今日の洗礼の儀を乗り切れるかな……」

　そんな混沌とした気持ちを抱える僕の前に、更なる混乱を招く人物がやって来た。

「ちょっと良いかしら」

　この声と香りは……。

「ユリーナ先輩！」

　癒しの女神の登場に、僕の気持ちが少し晴れていく。だが、ユリーナ先輩はどこか暗い顔で、僕の前に立っているだけだった。

「どうしたんですか？ 気分でも悪いんですか？」

「そうじゃないの。ただ、対戦前に相手と仲良くお喋りする気にはなれないだけよ」

「うっ……はは、ですよね」

　いつもの笑顔は消え、冷たい表情で告げるユリーナ先輩に少し圧されてしまう。

　力なく誤魔化し笑いを浮かべる僕に、ユリーナ先輩は更に追い討ちをかけてくる。

「今日は"貴方"に言っておきたい事があるの」

「な、なんでしょうか」

「洗礼の儀で私に負けたら……この騎士団を辞めなさい」

「なっ！ なんでそんな事っっ!!」

　思ってもみなかった言葉に、思わず立ち上がり声を荒げてしまう。優しかった彼女が、どうしてそんな事を言うのか、僕には皆目検討もつかない。

　そう言えば、今日は一度も名前で呼ばれていない。

　虫ケラを見るような視線。

　警戒した態度。

　もしかして彼女は、最初から僕を嫌っていたのか？ だとすると、今まで彼女と過ごした時間はなんだったんだ。

　最近なんて、もうすぐ恋人になってもおかしくないほど、良い雰囲気だったじゃないか。

　疑問の答えを求める僕に、彼女はその答えを口にした。

「答えは単純。貴方が"無恵"だから。ただそれだけの事よ。困るのよ。只でさえ男がこの騎士団に入って統率が少し乱れてるのに、無恵の上にまだ二年目の私に負けるような男では、この騎士団はバラバラになってしまう」

　確かに、彼女の言っている事は最もだった。

　今まで女性だけでやってきた所に"異物"が入り込んだとなれば、面白くない人もいる筈だ。

　それをアンナ団長の統率力と人柄で、不満を抑え込んでいるのが現状なのだろう。

　それを、いくら負ける事が前提になっている洗礼の儀だとしても、僕が無様な姿を晒せば我慢出来なくなってもおかしくない。

『無恵な騎士はやっぱり弱い』

　このレッテルは、そう易々と剥がせるものではない。騎士になりたいとなれば余計だ。

　今まで僕がしてきた血の滲むような努力も、このレッテルを剥がし、騎士の道を開くためにしてきた。

　それをたった一度の敗北で全てが無駄になる。

　考えれば考えるほど、心臓を掴まれているような動悸に襲われる。

　人生とは、なんて残酷で冷酷で無慈悲なのだろう。僕を睨む彼女が、そんな残酷な世界を知らしめているようだった。

「折角入った憧れの場所を、汚して欲しくないのよ。貴方という異物は消えて欲しい。それが私の本意よ。どう、納得出来たかしら？」

「……分かりました。ですが、僕が勝った場合の条件も付けさせて下さい」

　心の深淵に溜まる、ドロドロとした感情で吐きそうだ。

「な、なにかしら」

「僕がもし勝ったら……僕の奴隷になってもらいます」

「そ、そんなの傲慢よ!!」

「どっちが傲慢なんですか」

「だって、明らかにおかしいわ!! 貴方はただ辞めるだけなのに、私は奴隷なんて対等な条件じゃないじゃない！」

「これでも譲歩したつもりです」

「譲歩したですって!?」

　顔を赤くして怒った表情の彼女を見ると、ゾクゾクと高まってくる"なにか"を感じる。

「対等ですよ？ 良く考えて下さい。僕は幼い時から騎士になるため全てを捧げて来ました。そして、ようやく騎士として歩む道を歩き始めたんです」

「それがどうしたって言うの！ そんなの、騎士なら皆同じよ！」

「忘れてませんか？ 僕は無恵ですよ。そんな僕が、唯一配属を許された騎士団を辞めたら、他に拾ってくれる騎士団はありますか？」

「む、無理でしょうね……でも、騎士だけが人生じゃないわよ！ 他の仕事だって――」

「僕には騎士しかないんだっっ!! もし、この道が閉ざされてしまうなら、この世に未練なんてない。間違いなく、僕は人生を終わらせるだろう。僕は人生を賭けるのに、対等じゃないだと？ ふざけるな!!」

「くっ……分かったわよ!! そもそも無恵の貴方に負ける要素なんてない。その条件でやろうじゃないの！」

「では、契約成立という事で、後程お会いしましょう」

「ふんっ、精々荷物を纏めておく事ね」

　怒りに震える彼女を見送り、僕は後悔に苛まれた。勢いとは言え、なんであんな事を言ってしまったのか……。

　負けたら騎士を辞める。

　ダメだ、余計な事を考えるな。

　大丈夫、僕は絶対に負けない。

　無恵の意地を見せてやる。

　でも、なんでユリーナ先輩はあんな事を……。

　本当に僕が嫌いなだけなのか？

　不自然過ぎる態度と流れ。

　疑問は深まるばかりだった。