【異説】ファースト・エンペラー

呂不韋の権力

　荘襄（そうじょう）王と呂不韋（りょふい）の治世は長く続かなかった。不慮の死で荘襄王は即位して３年でこの世を去った。

　そして秦王政（おれ）が王位を継ぐわけだが、そのときおれはまだ13歳だった。呂不韋は「あなたにはまだ経験が足りない」とそればかり、国政からも軍事からもおれを遠ざけて、自らは廷臣の最高職・相国（しょうこく）となって軍事を切り回した。

　おれが即位して6年、つまり秦王政の6年ごろ、周辺諸国の楚（そ）・趙（ちょう）・魏（ぎ）・韓（かん）・燕（えん）の五国が束になって秦に攻め入ってきたが、秦軍はこれをことごとく撃退した。この時おれはまったく軍事に携わっていない。おれがやったのは「やれ」と形ばかり呂不韋の背を押すことだけだった。

　秦国内は大喝采。おかげで呂不韋の名を知らない国民はいない。

　おれはつとめて王らしく、呂不韋に「仲父（ちゅうほ）」という称号を授けた。そうするがよい、と廷臣たちの進言があったから、そうしたまでだ。

　称号に後押しされた呂不韋の権威は上りにのぼって、数えきれないほどの食客（しょっかく）を養うまでに至った。要するに、各地から才能のある人材を集めて大量に侍らせた――その数三千と聞く。そして秦王政の8年には、食客に『呂氏春秋』なる書物を編纂させ、おおやけに公開し、「一字でも添削できれば千金を与える」とまでのたまった。

　おれはといえば、お飾りの玉座に座って、「ああそれがやりたかったのかあ」と頬杖をつくことしかできない。呂氏万歳、呂不韋さま万歳。ああ、それがお前の本懐（ほんかい）であったか、呂不韋。あきれた。

　おれは失望していた。あの瞳の輝きは嘘であったか、それを見極められなかった自分の目が曇っていたのか、と。王の座を望んだわけではない。呂不韋にここまで連れてこられたにすぎないおれは、傀儡の王としてこれからを過ごしてゆくのだろう。父と同じく、適当なころ合いに不慮の死を遂げるんじゃなかろうか。

　おれはもはや、この相国を疑っていた。呂不韋が父を殺したのではないかと。いずれおれもこのお飾りの椅子から引き下ろされる時が来ると。呂不韋の目にかすかに宿り始めた何かを、おれのおかしな目は敏感に感じ取っていた。

　こいつはおれをいずれ、始末しようとしている。

　おれは玉座のひじ掛けを掴んだ。甘い汁だけを啜られつくして枯れた、父のようにはなりたくない。おれは、あいつを、呂不韋をどうにかして蹴落とさねばならない。

　今のおれには力がない。王として命じても、おそらく、「国の英雄」かつ「仲父」かつ「相国」として盤石の立場を築き上げた呂不韋の首は飛ばない。廷臣たちに宥められて終わるだろう。そうでなくとも、食客を三千人も抱えた男を屠れと命令することは不可能だ。その三千人が束になって俺の首を狩りに来るに決まっている。

　どうにかしてこの盤面をひっくり返さねば、道はないのだ。