運命の人は、銀の瞳で憤怒する。

風 前 の 灯 火

　……怖い。怖い。怖い。

　今、俺が抱きかかえているのは、恐怖の固まりだ。

　何故だ……？　こうならないために、俺がいるんじゃなかったのか！

　くそっ……くそっ！

　いや、落ち着け。雪で冷やされていたんだ。その分、出血は抑えられてるはずだ。

　駿足のタルバなら、あと少しでヴィルランファ邸に辿り着く。

　王室付きの治療師が、最上級の治療をしてくれる。大丈夫、大丈夫だ、間に合う――

　……？　……！

　ぬるい血の匂いが、下から沸き上がる。腿や膝が湿り出し、心臓が跳ね上がった。止血が間に合っていない――そう気づいた途端、体が震え始めた。

「……私の体、冷たいんだね。ごめん、寒いだろ……？」

　……俺のことなんて、どうだっていいんだ……！

　寒い……？　本当だ。凍えるほどに寒い。カナンの体の冷たさのせいじゃない。この腕から、彼女の命が今にも抜け落ちそうで――姿が消えてしまいそうで、怖くてたまらない。

「姫（ひい）様、もう黙って。お願いです」

　カナンは言うことを聞いて、目を閉じた。それでいい。無駄な体力は使わないでくれ。今は休んで、元通り元気になって、閉じたその目をまた開いて、その瞳――〈リトイスの瞳〉に、俺を映して欲しい。

　カナンの現状を記した〈鳩〉はもう届いたはずだ。到着すれば、すぐに治療してもらえる――まだか？　まだ灯りが見えない！　代わり映えのない森の風景が流れていく。俺は本当に前に進んでいるのか？　――苦しい……息がうまく出来ない。

　カナンは？　カナンは息をしているのか？　彼女の体温が、さらに遠くに感じる。

　……怖い……怖い！

　犬の遠吠えがはっきりと聞こえた。ロベの声だ。走りながらそれにタルバが応える。顔を上げると、目の前に灯りが見えた。

「もう少しだ、タルバ。頼む、もっと急いでくれ……！」

　俺の気持ちを理解したのか、なけなしであろう力を振り絞り、タルバは速度を上げた。

「お待ちしておりました！」

　門を抜け、ヴィルランファ邸の玄関前に着くと、屋敷の使用人たちが俺たちを待っていた。

「犬は私どもがお預かりします。〈治療の間〉へ、お早く」

　タルバは疲労困憊、立っているのがやっとだ。大きな体をふらつかせ、それでも屋敷のなかにまでついてこようとする。

「お前はここで待つんだ。心配するな。お前の主人は、きっと良くなる」

　タルバに、自分にも言い聞かせ、血で染まった外套を脱ぎ捨てると、案内役の使用人のあとを追った。平時は使うことのない昇降機。使用人が引き戸を開けたと同時に駆け込む。

　二階へ上がり、扉が開かれ、ふと、廊下の窓の外に目をやった。二体の巨人――〈装甲（そうこう）傀儡（かいらい）〉が、格納庫から出るのが見えた。

「――先ほど、救援信号が上がりまして――向こうも大騒ぎなんです。滅多にないことで――湖の近くで〈外獣（がいじゅう）〉に対応中の班が――今、どういう状況なのか報告はなく――」

　そう説明されても、俺は上の空だ。カナンの呼吸が浅い。軽く感じる体に反して、じっとりとした布の重さが腕に伝わる。

　案内された〈治療の間〉に駆け込むと、治療師たちの視線が集まった。カナンを見るなり「ああ、これはいけない」と慌て、寝台へ寝かすよう指示を出した。

「すぐに〈蘇生の法〉を行います。貴方は外に出ていて下さい」

　外に出ろ、と言われ、頭に血が上った。

「また姫様から離れろと言うのですか！　私が獣人族だから――あの時……俺が傍を離れなければ、こんなことには……！」

　大声を出す俺に、「君」と、声を掛けたのは、治療師の長（おさ）だ。

「落ち着いて。治療に関係なき者は、たとえ国王陛下であっても外に出て頂きます。これは規則なのです。……わかりますね？」

　この言葉を聞いて、頭からすっと熱がひいた。寝台に寝かされたカナンが目に入った。衣服が脱がされ、裸だ。床には切り裂かれた俺のシャツ――元が何色だったか、わからないくらいに赤黒く染まっている。彼女は裸のはずなのに肌の色が見えない。鮮やかな赤を、べっとりと纏（まと）っている。

「これも外しますね」と、カナンの首から首飾りが外された。

「……あ、それは……私が預かります」と、首飾りを受け取り、〈治療の間〉から出た。

『これは〈お守り〉にする』

　嬉しそうに笑う、幼い頃の彼女の顔が頭に浮かんだ。

「何が〈お守り〉だ……。こんなもの……何の役にも立たない……！」

　タルバ同様、俺も立っているのがやっとだ。カナンを運んできただけなのに、体が鉛のように重い。急に足の力が抜け、閉じた扉の前でへたり込んだ。

「あの」

　ふいに声をかけられ、はっと顔を上げた。ここまで案内してくれた使用人だ。

「カナン様の治療には、まだ時間が掛かるでしょう。その間に湯浴みをされて、着替えられたら如何（いかが）かと」

「……えっ」

　言われてみればひどい格好だ。裸の上半身には乾いた血が張り付き、腰から下の衣服も、同じく血で染まっている。けれど――

「……あ、あの、でも……ここから……どうしても……離れたくなくて……」

　うまく言葉が出てこない。まるで子供の受け答えだ。

「わかりました。では、着替えと……あと、体を拭くものも何枚かお持ちしましょう」と、彼は、それらをすぐに取りに行ってくれた。礼を言って受け取り、扉向かいの窓の下枠に着替えを置いて、体を拭いた。拭き取った赤黒い汚れが、俺の胸を締め付ける。

　窓からは広い園庭が見え、その向こうに、今抜けてきた暗い森が広がる。さらにその奥――夜空に上がった〈閃光弾〉がパッ、と弾け、弾下を昼間のように照らす。

「……なんだ……？　何が起こって……」

　目を凝らしてみたが、ここからでは何もわからない。

「そうだ……俺、『おめでとう』って……まだ、言ってなかったな……今日が、終わってしまう……。早く起きて下さい…………姫様……」

　〈閃光弾〉がゆっくりと光を失っていく様子を見ながら、俺は無意識につぶやいていた。

　しゃがみ込み、ただぼんやりと、〈治療の間〉の扉を眺めていた。

　首に掛けた〈お守り〉を、ずっと指先で触っている。眠る時でさえ、カナンはこれを手放さない。それなのに――なんてご利益のない〈お守り〉だ。

　人の気配に目を向けた。その体格の良さは、羽織った外套の上からでもよくわかる。

「あ、あの。まだ治療中ですので、そんなに急がれても」

　外套のフードを目深にかぶったままで、案内役の使用人を追い越し、大股でずんずんと俺に向かって来る。この人物には見覚えがあった。

　……あれ？　ガルさんだ。なんでこんなところにいるんだろ……。

　冴えない頭のまま、のろりと立ち上がった。なめし革の長靴のつま先が視界に入った刹那、左頬にドカン！、と、ガルさんの鉄拳が入り、体が床に叩き付けられた。

「何て様だ！」

　強い痛みが急激に脳内に流れ込み、夢現（ゆめうつつ）から一気に現実に引き戻された。我に返った俺はガルさんを見上げ、直ぐ様立ち上がった。

「姫（ひい）様のご容体はどうなんだ！　お前が寄越（よこ）した〈鳩〉には腹を切られたと――」

「出血量が多くて……その……意識も今はありません。〈蘇生の法〉を施してもらっている最中です……」

　合わせる顔がない――ガルさんも冷静ではないのだろう。拳がわなわなと震えている。

「襲った奴らは何者だ？　目的は何だ！　姫様をこんな目に合わせて――まさか……〈本家〉か？　まだ諦めてないのか……？　くそっ、何故だ！　お前が付いていながら……！」

　俺の胸倉を掴んで問い詰めるが、何も答えられなかった。

「そんなに怒らないであげてよ」

　いつの間にか、俺たちの近くまで来ていた高貴な男が声を掛けた。

「これは……殿下。お見苦しいところを……」

　皆、『殿下』と呼ばれる男に恭しく頭を下げたが、そんな気にはなれなかった。何故こんな事になったのか、俺の方が問い詰めたかった。口を開けば、怒りに任せて何を言い出すか自分でもわらない。だから、高貴な男を睨むことしかできなかった。

「これ、獣人！　頭を下げぬか！」と、声を荒げた付き人に、「そんな言い方はよせ」と、高貴な男が厳しくたしなめる。付き人は分が悪そうに高貴な男の後ろに引き下がった。

「ケス、君が怒るのも無理ないよ……今回のことは僕に責任がある。でも――僕だって教えて欲しいんだ……！　何で、こんなことに――」

　高貴な男は涙目で、俺の顔をじっと見つめた。

　その時、〈治療の間〉の扉が開いた。長が顔を出し、そのあとから、寝台に横たわるカナンが運び出された。肩まで毛布が掛けられ、首には細い硝子の首輪がつけられている。

　高貴な男は、長の挨拶を遮り、カナンの現状について尋ねた。

「もう大丈夫です。出血もひどく、大きな傷でしたが、幸い内蔵の損傷はありません。〈蘇生の法〉で、血液量は最低限まで『複写』できました。あとはご自身の力での回復の方が、お身体への負担も少ないと思います。皮膚の繋ぎ合わせもうまくいきましたから、傷痕は残らないでしょう。今はまだ〈法〉の副作用でお熱が高いので、くれぐれも安静に」

　傷痕は残らない――と聞いて、ガルさんは、ほっとしたようだったが、カナンの変化に気づくと、絞り出す様な声でつぶやいた。

「姫様……髪が……」

　刺客にやられたのか、長かった黒髪の大半が、首の付根あたりで乱雑に切られていた。俺は髪のことなんて、どうでもよかった。

　肌は蜜蝋で作ってあるかのように透き通り、血色がない。それでも、カナンの胸は規則正しく動いている。ここに来た時の浅い呼吸ではない。空気を深く吸い込み、肺に送り、そして吐き出す――タルバの脇腹にもたれ、木陰で昼寝する――彼女のいつもの息づかいだ。

　カナンが生きている――

　涙がこぼれた。大声で泣くでもなく、しゃくり上げるでもなく、人前だというのに、ただ涙だけが堰（せき）を切ったかのように溢れ出し、カナンの顔をぼやけさせた。

　窓から差し込む薄陽が、冬の遅い夜明けを気づかせる。

　カナンの肌に、わずかに赤みが戻ってきた。ガルさんとも相談し、ヘヴンリ邸へ連れ帰ることにした。

　毛布に包（くる）んだ眠ったままのカナンを抱きかかえ、その上から外套を羽織り、外に出た。あの時とは打って変わって、彼女の体は熱を帯びている。

　外套は、気を利かせた使用人が洗っておいてくれた。血が落ち切らないまま暖炉の前で急いで乾かしたのだろう。革は少し強付き、元の明るい黄土色から、茶褐色に染め上がっていた。犬舎から犬たちを連れてきたガルさんは、俺を見るなり顔を曇らせた。

「……血の染みは落ちないからな。新しく仕立ててやる」

　その言葉に、首を横に振った。

「いいえ、これは……このままで構いません」

　ガルさんは「そうか」と小声でつぶやくと、自分の犬――シスゲに股がった。その後ろに俺が乗るロベ、そして、主人が乗らない空っぽの鞍をつけたタルバが順に並び、ヴィルランファ邸をあとにした。

「ケス……どう思う？　やはり……〈本家〉からの刺客だと思うか？」

　ガルさんが、振り向きながら問う。

「……金目当ての誘拐なら、ここまでのことはしないでしょう。それに……王家の橇（そり）に、姫様が同行していることを、どうやって知ったのか……。そんなことが出来るのは……」

　俺の答えに、ガルさんはふう、と、ため息をもらした。

「お前もそう思うか。スピノザ様、お可哀想に。心労がお身体に障らなければ良いが……」

　いつの間にか、後ろにいたタルバが、横並びで歩いていた。耳を伏せ、鼻を鳴らし、上目遣いでこちらを見ている。いつもの重さを感じない、空気だけを乗せた背中が心細いのだ。

「大丈夫だよ。ほら。眠ってるだけだから」

　外套の前を開（はだ）けて、カナンの寝顔を見せてやった。彼女に黒い鼻を近づけ、おもむろに匂いを嗅ぐと、安心したのか、ロベの後ろに戻っていった。

「お前も、今のタルバと同じ顔をしていたぞ」

「……はっ？」

「扉の前で膝を抱えて、姫様を待っていたお前の顔だよ。……いいか、ケス。気合いを入れ直せ。これで終わりとは到底思えん。私はもう、こんな思いはしたくない。お前は、姫様の〈お守り〉だろう？　役目を果たせ。まぁ……帰ったら、お前も休め。まずは風呂だな」

「……はい」

　俺だって、こんなことは二度とご免だ！　血まみれの――あんな姿は、もう見たくない。

　カナンは腕のなかで、穏やかな寝息をたてている。俺は命の重みを、強く噛み締めていた。