元勇者、今はアイドルのドライバーやってます

第45話

「いちいち重苦しい。お前が僕に依存していたことは知ってたけど、もう……面倒になった。だってなぁ、その事務所にいても絶対僕は成り上がれないし」

　私は悠々と語る兄さんの声に、半ば意識が朦朧としながら聞いていた。

「まあ、多少お前には期待してたけど、他の連中は並以下。お前個人で昇れる距離なんてタカがしれてる。いずれ沈む事務所に僕の出世の目はない。分かるだろ？　大手のプロデューサーの席と、お前……どっちを選ぶかなんて明白だ」

「……に、兄さん……」

「これから僕は、お前よりも断然優れているアイドルたちを押し上げて上に行く。いずれ【スターキャッスル】のトップになり、その名を聞かない者がいないほどの高みへと上がる。だから…………さよならだ、八ノ神夕羽」

　兄さんとまだ細いながらも繋がっていたと思っていた糸が、プツンと音を立てて切れた。

　同時に通話も切れ、ただただ私の呼吸音だけが室内に響き渡る。

　どんどん早まる呼吸。それが辛くて、苦しくて、気づけば床に前のめりに倒れていた。

「――夕羽っ！」

　意識が遠のく直後に聞こえたのは姉さんの声だった。

　それから私は、事務所のソファの上で目を覚ますと、姉さんたちが不安そうに見つめていた。

　レッスン室で何があったのか、姉さんはスマホを握って倒れていた私を見て察したのか、みんなもしばらくは兄さんの話題を口にしなかった。

　仕事も、レッスンも、私は休んで自宅で療養していた。何もやる気が出なかったのだ。

　それでも時間は過ぎていく。空宮さんたちは、日々のレッスンに追われ、何度もオーディションを受けては失敗を繰り返している。

　姉さんが毎日様子を見に来るが、その度に私は八つ当たりをしてしまう。姉さんだって私と同じように傷ついたはずなのに、この時の私は世界で一番自分が不幸だと思い、殻に閉じこもって泣いていた。

　そんなある日のことだ。姉さんが意を決したかのような表情で部屋の中に入ってきた。

「あんたの人生よ。どう決断するのも、あんたの自由。何を選ぶにしても、あたしはあんたを尊重するわ」

「…………」

「でもね、何かを選ぶ前に、一つだけお願いを聞いてほしいのよ」

　そう言って姉さんは、一つのＵＳＢメモリを見せてきた。

「ここに入っているデータだけは見て決めてちょうだい」

　もう言うことはないようで、そのままメモリを机の上に置いて静かに部屋から出て行った。

　それでもしばらくは、私は呆然としたまま時間を過ごし、気づけば外は真っ暗で時刻は深夜二時を回っていた。

　昨日から何も食べておらず、さすがに空腹だと立ち上がった時、不意に机の上のメモリが目に入った。

　何気なく手に取り、パソコンに繋げて、そこに記録されているデータを確認する。

　どうやら動画のようだ。そして映し出された光景は、自分がよく知る事務所。

　そこでは横森さんが、普段のようにパソコン作業をしている。そこへふらりと姿を見せる社長は、こっそりとキッチン棚にあるスナック菓子を手に取り、そこを見られて横森さんに注意されていた。

　場面は移り変わり、今度はレッスン室で、そこでは空宮さんと月丘さんが一緒にダンスレッスンをしている。脇目も振らずに踊っている姿が、少し前の自分と重なった。

　また場面が切り替わり、今度も事務所内。そこでは社長たちだけでなく、空宮さんたち全員がのんびり寛いでいる。

　……ここには日常があった。そう、いつもなら、そこには自分もいたはず。

　レッスンは辛いけれど、ともに高みを目指そうとする仲間がいて、それを支えてくれる人たちがいて……。

　時には失敗することもあるが、成功した時は、みんなで喜びの声を上げた。

　それが今まで自分が過ごしてきた日々だった。

　映像が暗転し、終わったのかと思ったが……。

「――聞こえてるかな、夕羽ちゃん。私、月丘姫香だよ」

　月丘……さん？

「きっと夕羽ちゃんの心の痛みは、私には全部分からないと思う。……だからそれがとても悔しい」

　いつも明るく皆を元気にさせる月丘さんの、今にも消えそうなほど震える声。本当に悔しくてやるせないといった気持ちが伝わってくる。

「本当は今すぐにでも駆け付けたいけど……」

　何度か月丘さんや横森さんなど、いろんな人たちが実際に家の前まで来てくれた。しかし私は会うつもりはなく門前払いをしていたのである。

「でも、夕羽ちゃん……これだけは忘れないで。私たちは友達で仲間で……そして、ライバルだって思ってる！」

　今度は力強い声音だ。

「あはは、オーディションで結果を残してる夕羽と、まだ半人前以下の私なんかじゃ、ライバル発言なんて失礼かもだけど……。でも、待ってて。いつか夕羽ちゃんと同じ舞台に立てるように私も頑張るから！」

「……月丘さん」

「だからその……夕羽ちゃんには、できれば私の一歩前を歩いていてほしいなぁ……とか思うのです、はい」

　自分の憧れだからと、彼女は言う。

「はいはい、いつまで話してんのよ、長いわよ姫香」

「ちょ、タマモちゃん！　いきなり入ってきちゃダメだよぉ！」

「うるさいわね。……おほん、聞いてるかしら、夕羽」

　今度は空宮さんだ。

「アタシとしてはアンタがアイドルを辞めようがどうだっていいわ。だって選ぶのは個人の自由だしね。それにライバルが勝手に脱落していくなら、こっちとしては楽だし」

　相変わらず厳しいことをズケズケ言ってくれる。

「けどね……それだと一つ問題があるのよねぇ」

　……問題？

「今のところ、悔しいけれどアイドルとしての格はアンタの方が上よ。つまり認めたくはないけれど、アタシは明白な敗北感を味わっているってこと」

　彼女は何が言いたいのだろうか……？

「もしこのままアンタが辞めれば、完全なる勝ち逃げよね？　もう一生勝てない存在になりかねない。そんなの――このアタシのプライドが許さないのよ」

　そう、空宮さんという人は、事務所内でも一番アイドルとしての心構えが逞しい。それは間違いなく私よりも、だ。

「だからさっさと戻ってきて、前を歩きなさい。そして辞めるなら、アタシに抜かれたその時に辞めなさい」

　本当に彼女らしい気持ちのぶつけ方である。

　これはきっと……二人からのエールなのだろう。同じ道を歩む者たちだからこその言葉。

「夕羽ちゃん、社長よぉ。あなたが今、どれほどの苦しさを味わっているか分からないわぁ。けれど忘れないでね。あなたは決して一人じゃないってことを」

　……社長。

「そうですよ！　辛かったら、悲しかったら、痛かったら、いつでも私たちを頼ってくださいね！」

　……横森さん。

「…………夕羽、聞いてる？」

　今度は姉さんの声が聞こえてきた。

「あんたは確かに辛い思いをしてる。アイツに叩き潰されようとしてる。けどね……あんたがいる場所は、まだ最低でも、最悪でもないの。だって――あんたには、こんなにも優しい場所があるんだから。だからね、さっさと戻ってきなさい、バカ妹」

　姉さんの言葉を聞いた直後、胸が締め付けられる思いとともに、両目からとめどなく涙が流れ出てきた。

　みんなが私の名を呼ぶ。彼女たちだって、同じように裏切られたにもかかわらず、それでも私のためを想い言葉をかけてくれる。

　それが――――嬉しかった。

　私はまだ一人じゃない。見捨てられていない。

　そう思えることができたのである。

　この人たちがいるなら、私はまだ立って進むことができるかもしれない。

　そして私は、その足で風呂場へと向かい、久しく洗っていなかった身体を丁寧に整えていく。

　外出用の服を着込み、玄関口へと立つ。　

　そして深呼吸をして、若干震える手で扉を開けた。

　眩いほどに射してくる日差しに目を細める。

　ああ、こんなふうに太陽の下に出るのはいつぶりだろうか。

　そんな温もりに懐かしさを覚えていると、すぐ近くに人の気配を感じた。

「……！　……姉さん」

「ようやくね。ずいぶんと遅かったわね、我が妹よ？」

「……姉さん、私……やりたいことができたの」

「あら、偶然ね。実はあたしもなのよ」

　互いに顔を見合わせ、軽く頬を緩めるが、すぐに互いにキリッとした表情を浮かべる。

「私は、誰もが認めるトップアイドルになるわ。そして、兄さん……あの男を見返す！」

「私は、あんたをトップアイドルになるように支える。そして、アイツに後悔させてやる！」

　それが私の……いいや、私たちが掲げた夢になった。