第5話

 多分、バチが当たったのだろう。人を殺すというのは、やはり大罪だ。しかし、今までの人生を振り返ってみると、案外俺は幸せだった。小さいときは貧乏で、芸人になってからも全然売れずに相変わらずやったけど、それなりに楽しかった。

 山田と出会ってからは、夢のような毎日だった。彼が、俺を決勝に連れて行ってくれたのだ。やっとテレビの仕事も入り始めて、さあこれからという時やったのに……。


 恩を仇で返すとは、まさにこのことやな……。俺はそう思いながら、一筋の涙で頬をぬらした。


 二人のヤクザに囲まれながら、とぼとぼと廊下を歩く。一番奥に、懲罰房はあった。


 一目見ただけで、冷や汗がにじみ出てくる。今まで何人もの囚人たちが、ここで耐えがたい苦しみを味わったのだろう。そして俺は今から、その何倍の苦しみを味わって殺される。もはや、感情も何もなかった。ただ耐えて、そして死ぬだけだ。


 鍵を開ける音が、廊下に響く。地獄へのカウントダウンが始まる。


──3。


「おい! とっとと入らんかい!」


 ケツを思いっきり蹴られて、入口の手前に俺は倒れた。

 顔を上げると、真っ暗闇が口を開けて待っている。この中に入ったら……俺は……。


 ああ、やっぱり、怖いわ。


──2。


「はよ行けって、言うとるやろうが!」


 高山が、俺の少ない髪の毛を鷲掴みにする。俺は何もすることが出来ないまま、そして恐怖に顔を歪ませながら、暗闇の中に放り投げられた。


 扉が閉まっていく。もう二度と、俺は外に出ることは出来ない。涙がアホみたいに流れ出てきて、顔がぐちゃぐちゃになる。


 チャキ。二人が銃を構える音がした


──1。


「まずは足や」

「了解」


カチッ。撃鉄を上げる音が、無感情に響く。


──0。


 次の瞬間、突然部屋が明るくなった。視界が白で覆われて、何も見えない。


「ドッキリ、大成功~!!」


 高山が、先ほどとは打って変わって、高らかに伸びた声で叫んだ。

 は? どういうことや?


 困惑しながらも、なんとか状況を確認する。『ドッキリ大成功』と書かれたプラカードが、ぼんやりと視界に入った。それを持っているのは──。


「俺の演技、めっちゃ上手かったやろ?」


 聞き覚えがある、あの声。セーラー服の、おじいちゃん。

 俺の目の前に、死んだはずの山田が立っていた。


「や、やまだぁぁぁ!!」


 良かった! 全部うそやったんや!

 恐怖の涙を、安堵の涙でかき消しながら、一心不乱に山田に抱きついた。


「おいおい、泣きすぎやろ! そんなに掴まれたら、パンツ見えてまうわ!」


 一同が笑う。


「さあ、牛島さん、今のお気持ちは?」


 テレビカメラと、仕掛け人らしきアナウンサーが詰め寄ってきた。


「え、はい、もう、ほんまに、死ぬかと思って……よかった……よかったですぅ~」


 何を言えばいいのか分からなかった。言葉が上手く出てこないほど、俺は安心しきっていた。


「おい、もっとおもろいこと言わんかい!」


 山田が、俺にツッコむ。まさか、山田にツッコまれるとは。俺、ツッコミ失格かも。


 心臓が、ドキドキしている。ドキドキドキドキ、ドキドキドキドキドキドキドキ。


──え? 止まらへん。


 ドキドキドキドキ、どっくん、どっくん、どっくん、どっ苦ん。バン!


 心臓に、鋭い痛みが走った。死んだ猫のように身体をくの字に曲げて、思わず床に崩れ込む


「牛島さん? 牛島さん!」


 アナウンサーの甲高い声が、脳でこだまする。

 響く、響くから、止めて……。


「牛島! 牛島ああぁぁ!」


 山田が、俺を揺らして叫ぶ。


 だから響くって。響くから……あ、死ぬ。


 視界が狭まり、黒が混じる。山田の声が遠くなっていく。

 ああ、最後にもう一回漫才したかった。客を笑わせたかった。人生の幕引きは、漫才のそれと同じで、唐突だ。


 せめて最後くらいは漫才師らしく、かっこよく。俺は力を振り絞って、呟いた。


「もう……ええわ」

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