魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 後編

真実と地獄

「魔王が死んだため、この国は我が魔王陛下――アリス・ヴェル・トレラント様が取り仕切ることとなりました」

「これからは母上に忠誠を誓うように」

「魔王……ヴァルナルが死んだ、だと？」

　国王が繰り返して言えば、集まっていた関係者や貴族たちはざわめき出した。

　――ここは、城の会議室。〝魔王から〟奇襲を受けた国王は、急ぎで会議の場を設けた。

　前線に立つ戦士や、よりよく国民を逃がすための司令塔として。そのおかげで、この場には重鎮が集まっている。

　しかし彼らは先述の通り、ヴァルナルが攻撃を仕掛けてきていると思っていた。

　だからアリスの言うヴァルナルの死を、上手く受け入れていない。アリスもヴァルナルの手下の一人だと考えているのだ。

「信じられるわけがないだろう！　突然来たと思えば、戯言を並べおって……！」

「そのとおりだ。どうせ貴様も、あの魔王の配下なのだろう」

「我々を混乱させてどうするつもりだ？」

「……ふむ。やはり実感が湧かないか」

　急に言われても通じないのは分かっている。〝檻〟を自分の世界へ持ち帰ったのは、失敗だったかもなあとアリスは反省した。

　しかし仕事を残してきた部下を、長い間こちらに拘束しておくのも申し訳ない。ヴァルナルの処理もあったし、魔術学院に持ち帰って研究にするならば早めのほうが良い。

　学院の生徒は非常に研究熱心で、新たな教材に飢えていると言っても良い。

　直接、魔族や精霊に指導を受けている彼らは、ただの人間向けの勉強なんて、もう魅力がまったくないのだ。

　もはや麻薬を手にした中毒者とも言えるだろう。

　だから彼らには、いつだって早く提供をしてあげたかった。

　ではどうしたものか、と頭を悩ませていると、会議室内を何かがよぎる。それが〝人〟であると気付いたのは、通り過ぎた何かが国王の真後ろで静止した時だった。

　何か――リーベは高速で移動すると、国王の背後へと回り込んだ。人差し指を王の首に押し当て、少し力を入れる。

「うっ！？」

「僕が本気で押し込めば、お前は死ぬ」

「な、に……を……」

「母上をあまりお待たせするな。事実を受け入れるか、ここで拒絶して死ぬか――選べ」

　国王は『ヒッ』と小さく声を漏らした。鋭いリーベの視線は、まだ幼さを残した顔ながらも恐ろしさを孕んでいる。

　一切の躊躇いなどなく、命令に従わなければ間違いなく首を突き刺す。

　その確信があった。

「ではこうしよう」

　アリスはぱちりと指を鳴らした。

　すると地鳴りがしたと思えば、世界が揺れる。遠くから、城の中から、様々な場所からはっきりと悲鳴が届いた。

　慌てて国王や大臣たちも、外の様子を見ようと窓辺へと駆け込む。

　――外に起こっていたのは、天変地異だった。

　空からは炎をまとった岩石が降り注ぎ、ところどころで地面が裂けて人や家々が飲み込まれる。

　青々しい空は赤く染まり、世界の終焉を表しているかのようなおどろおどろしさがあった。

　ホムンクルス、スライムだけではなく、異形の悪魔や、巨大な化け物が国を踏み荒らす。

　彼らの目に映っていたのは、まさに地獄だった。

『ギャーギャギャギャ！』

「ひぃ！？」

　びたん、と窓に羽根を有した化け物が集まる。ガラス越しに舐めるように人間を観察していると、二匹、三匹とどんどん集まっていく。

　まるで夜の街灯に集まる虫のように、一瞬にして窓際が真っ黒になった。

　魔物が集まって、窓の外は真っ黒に染められた。ギィギィと耳を塞ぎたくなるような薄気味悪い鳴き声が、大量に聞こえる。

「主人である私が居るから、この部屋に危害は加えないだろう」

「な、なんなんだ、こいつらは！」

「位の低い悪魔だ。君達程度の人間を殺すくらいならば、容易だろうが」

「……っ」

「こ……こんな場所にいられるか！　冒険者も騎士団も機能しないならば、私は家族を連れて逃げる！」

「待て！」

　大臣の一人が、そう言って廊下へと走った。

　荒々しく扉を開けて出た瞬間、待ってましたと言わんばかりに化け物が男に群がった。まるで肉食動物のように男を喰らっていくそのさまは、直視すら出来ないだろう。

　肉が千切れ骨が砕ける音が、国王や大臣達の耳にしっかりとこびりついた。

「他に出ていきたいものがいれば、どうぞ出てくだされ」

「僕達は止める気はない」

「一時間足らずで首都は落ちる。終われば次の場所を探して、悪魔共は移動をするだろうな」

「なんだって……？」

「そんな……」

　その場にいた人間の、誰もが絶望した。

　国王は虚ろな目で真っ赤に染まる首都を見下ろしているだけだ。もうここからアリスの要求を飲み込んだところで、何が残るというのだろう。

　であればいっそのこと、滅んでしまったほうがいいのではないか――などと思いながら。

「どうする、国王。ここには重鎮が揃っているようじゃないか。今ここで、国の未来を決めてみてはどうだ」

「……」

「……国王。もはや従うほかありません」

「………………そう、だな。アリス殿、いいや。アリス様。貴女に従いましょう」

「いい返事だ」

　アリスはにんまりと笑みを深めた。国王にはその笑みが、不気味でしかならない。

　目の前で人が大量に死んでいるというのに、どうしてこの女は笑えるのか。反論したくとも、そのような気力も残っていない。

　アリスは再び指を鳴らすと、空から降り注いでいた岩がふっと消えた。激しい音を立てて地割れが戻っていき、燃え上がっていた民家も、崩れていた教会も、そこらじゅうで倒れ死んでいた戦士や冒険者たちが目を覚ます。

　天空からは淡い光が降り注ぎ、街が徐々にもとに戻っていった。

　悪魔も、ホムンクルスも、亡霊もスライムも、いつの間にか消え去っていた。

　窓の外に広がるのは、昨日と変わらないいつもの首都。

「なんだ……これは……」

「戻った？」

「消えたのか！？」

「馬鹿な！？」

　大臣たちはハッとして、廊下を見やった。

　そこには尻餅をついて倒れている仲間がいた。自分でも驚いているのか、体中を触って確認している。

　即死ではなかった彼は、死ぬ直前の感覚がまだ残っているはずだ。しかし――食いちぎられ、引き裂かれた体が、なんの変哲もないいつもの体に戻っている。

　混乱しているなかで、誰かがどかりと椅子に荒々しく座る。こんな状況でいつも通りに振る舞えるのは、アリスたちだけだ。

　アリスは椅子の上であぐらをかくと、ニマニマと笑いながら国王と大臣らを見つめている。

「この国には美味い茶と菓子があるか？　今からのつまらない会議も楽しくなりそうなんだがな」

「……っ、ただいまお持ち致します！」

　咄嗟に動いたのは、知将で有名な大臣だった。続いて国王と他の大臣も、その意図に気づく。

　バタバタと廊下を走り抜けていく大臣をよそに、他の者達は『失礼致します』と一言放ち、それぞれの椅子へと着座する。

「聞きたいことがあるだろうから、先に質問を受け入れよう」

「アリス様」

「ん？」

「従属が決定したようでしたら、自分は帰ってもよろしいですかな。患者の診察もありますゆえ」

「あー、そっか。はい」

　アリスは椅子の隣に手をかざすと、そこに人一人が通れる門が生まれた。〈転移門〉に馴染みのない国王たちは、その様子にどよめきだす。

　パラケルススは一礼をすると、門の中へ消えていった。

「悪いな。では質問があれば受けよう」

「で、では私から……貴女様は本当に魔王なのですか？　先程の復活といい……」

「魔王だとも。ただ自分の世界に存在する魔術の全てを扱えるだけだ」

「魔術のご説明を願いたい！」

「そちらの青年は！？」

「先程の扉はいったい！？」

「まあ、まて。一つずつ説明しよう」

　アリスとの質疑応答は、三時間も続いた。流石に飽きてきたアリスが強制終了したため、この時間での終わりとなった。

　外は既に夜になっており、混乱はまだ残っているものの、元通りになった首都は日常に戻ろうとしていた。

「この世界はリーベに管理を任せるつもりだ」

「リーベ様、ですか」

「私の息子でもある」

「なんと……」

「僕がリーベ・ヴェル・トレラントだ。数日以内に妻子を連れて再訪する。それまでに国民への通達をしておけ」

「は、ははあ、御意にございます」