魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 後編

虫と猫

　アリスに雑魚の処理を頼まれたベルは、霊園の中を走り回っていた。

　魔物や魔族の集落などを見つければ、即座に〝解体〟だ。残るのは血の海と肉だけ。特に美味しそうな個体も見当たらず、ベルの食欲すら満たされない。

　ただ淡々と仕事をこなしている。

（さっすがに宣戦布告もないから、ぼんやりしてる奴らが多いなあ）

　ぼんやりしていようと、常に警戒していようと――視認すら不可能な相手に奇襲されれば、誰も同じである。抵抗も出来ないまま死んでいくだけだ。

　ベルの動きすら感知できない相手は、取るに足りないのだ。

　命令を請け負ったはいいものの、あまりにもあくびが出る。退屈な仕事だった。

　それに一行から離れたということで、ベルはアリスの勇姿を見ることができなくなってしまった。

　そんな落ち込んでいる彼女を〝慰める〟ように、一本の短剣が飛んでくる。ベルはかわすわけでもなく、手で弾いてみせた。短剣は遠くへと突き刺さる。

「お出まし、かな」

　ベルの言葉と同時に、風を切って現れたのはすらりとしたスタイルの良い獣人――ソルヴェイだ。

　速度を落とさないための必要最低限の装備に、高速で動くために鍛え上げられた靭やかな筋肉。人が見れば畏怖してしまうほどの高レベル。

　そして何よりも、ベルに対しての威圧的な態度。〝仲間〟とは言えずとも、魔王軍の部下である魔物たちを慈悲もなく殺されては、怒りを覚えるのも当然だ。

「……何してんの」

「〝御主人様〟の命令で雑魚狩り」

「……あぁ、そうか。アンタ……あの人間の仲間だな……！　人間は汚いから、仲間にはするなって言ったんだ！」

「何勝手に盛り上がってるの？　あたしは何も言ってないんだけど、コワ……」

　ソルヴェイの中では怒りが燃え上がっていた。これは部下を殺された怒りではない。

　人間に対する強い憎しみ。恨みだ。

「人間は、いつもそうやって！！　アタシたちの平穏を奪おうとする！！」

「人間ン？　……ああ、そっか」

　変に怒りを抱いているソルヴェイに対して、ベルは納得した。

　ソルヴェイには、ベルが人間に見えているのだ。この〝人間態〟の姿の奥にある本来の姿など、理解できていない。

　結局はレベル199程度の存在だということ。そのあたりに転がっていた雑魚の魔族と変わりない。

　せっかくアリスには完全体にならないようにと言われているのだ。このままの状態で戦ってやろう、と思案する。

「いいよ。きみがあたしを人に見えてて、きみが人を恨むなら。あたしは敢えて、人のままできみを葬ろう」

「訳の分からないことを……！　ヒトが亜人に勝てるわけないッ！」

　試合でもない戦いに、合図など無い。ソルヴェイは構えすらしていないベルに対して、思い切り飛び出した。ソルヴェイの立っていた場所は、その力の強さで抉れてしまっている。

　瞬きをした間に、ソルヴェイはベルの目の前へと来ていた。彼女の持つ短剣は、明らかに急所を狙っている。

　ベルがまともにそれを食らうはずもなく、いつの間にかスキルで生成していたナイフで応戦する。

　金属音が何度も混じり合う。

　ソルヴェイは凄まじい顔でベルを睨み、攻撃を続ける。その攻撃は一つたりともベルに当たることなどなく、全てナイフで受け流されていた。

「チッ、ちょこまかと……！」

「――ねえ」

「はあ！？」

　ベルが話しかけると、ソルヴェイは不快そうに叫んだ。わざと強めにナイフを当てて、ベルを踏み台にして遠くへと跳んだ。

　踏み台にされたベルよりも、ソルヴェイの方が明らかに不愉快そうに見えた。ベルが埃を払っていれば、さらにその不機嫌さが増す。

「……話し掛けんな、人間！　気持ち悪い、萎える！」

「……。きみはどういう思いで、あの魔王に仕えてるの？」

「は？　わけ分かんない……。どうだっていいでしょ、アンタになんの関係がある！？」

「ま、聞こうと思えば無理矢理にでも聞き出せるんだけど！　オタク（せいかく）上、知りたくなっちゃうんだよねっ。実績コンプ勢じゃないけど、あたしってば、気になったり欲しくなったら徹底的にやるタイプかも！」

　ベルの無邪気な発言は、ソルヴェイの逆鱗に触れた。

「……ふっざけんなァアア！」

「うわっ！？　急に何ぃ！？」

「人間はいつだって身勝手すぎる！　何度アタシを踏み躙る！？」

「ははーん。さては人に〝大切な人〟を殺されたな？」

「クソが！　――〈疾風・極〉ッ！」

　ソルヴェイがスキルを発動させると、今までとは比べ物にならないほどの加速を見せた。剣戟もそれに合わせて速度を上げており、常人には視認できない速度で剣が繰り出されている。

　そしてベルはそれを全て受けきっている。焦る様子も見られず、何食わぬ顔で全てをいなす。

　ソルヴェイはその余裕さを見せつけられれば、通常は苛立っていたことだろう。だが理性を失った彼女にとって、ベルの行動は些細なものだ。

　目の前にいる女を必ず殺すという、確固たるものがあった。

「うおおっ、びっくりしたー」

「ふざけんな、ふざけんな、ふざけんなアァア！」

（うっわ～。もしかしてあたしっていつもこんな感じ？　客観視すると痛いなぁ。この猫ちゃん、良い反面教師だよ）

　普段から昔のミスを反省していたものの、こうして実際に目の前で見るとより一層、あのときの自分が痛々しく感じる。

　最初は舐めてかかっていた戦いだったが、この戦いはベルにとってとても有意義な時間になった。

　今後、もっとアリスに仕える身として。その愚かさに気付かせてくれたのだ。

　ソルヴェイに対して、感謝すら覚えていた。

（せっかく気付けたんだしこれが終わったら、理性を保ちつつ完全体に近い状態で戦えるように特訓しようかな。そうすれば人間態の時にも我を失うことは――）

「ぎゃあっ！」

「――あ」

　ざくり、と。ソルヴェイの腕が切れる。

　考え事をしながら戦いに集中していなかったベルは、剣を弾くだけではなく腕を切り落としてしまった。勢い余って力を込めてしまった剣戟は、ソルヴェイの腕を遠くまで飛ばすほどだった。

　しかもそれは剣を握っていた方の利き腕だ。これからの戦いは絶望的と言ってもいい。

　ベルにとっては気付きも得られたことだし、アリスを待たせるわけにもいかない。とっとと〝雑魚〟を処理して、王の元へと戻りたかった。

　〝ちょうどいい時間〟なのだ。終わるための、いいタイミングだ。

「ごめん。考え事しながら遊んでたから、つい……。利き腕でしょ。再生能力はある？」

「は、はぁ……！？　なに、言って……あるわけが……」

「そうだよね、ないよね。もう剣は握れないし、終わりにしようか」

「うるさい！　アタシはまだ戦える！　アンタを殺すまで！」

「元気だなぁ。でも失血死しちゃうよ。あたしと違って痛覚を遮断できるわけじゃないでしょ」

「フーッ、フーッ……！　それまでに、殺す……！」

「無理だって」

「何、言って……、……え？」

　ベルは自身の長い前髪をまくり上げた。そこに存在していたのは、愛らしい少女の顔ではない。

　人には存在しないはずの、六つの瞳。形も人間と違い、虫に近い。黒目だけのぎょろりとした瞳だ。

　魔族ではこういったものも少なくはない。ソルヴェイも見てきたはずだったが、〝そういう顔ではない〟と先入観を抱いていたことで、より気味の悪さを抱く。

「うっ……」

「ねえ、知ってる？　蜘蛛って目が八つあるんだって。だからあたしも、後頭部にもう二つあるんだ。ほぼほぼ死角なんてないから、きみの剣はお見通しなの」

「く、も……？」

「そう。あたしはベル・フェゴール。親愛なる我が君主、魔王アリス様が自ら生み出した始まりの幹部の一人。上位悪魔であり、蜘蛛。そして好きな食べ物は――」

　じゅるり、と美味しそうに舌なめずりをする。

　少し置いて、やっと分かった。ソルヴェイ自身の立ち位置が。

　この化け物は自分と戦っていたわけではない。遊んでいた、舐めていたわけでもない。目の前の珍味を食べるために、〝下準備〟をしていたに過ぎない。肉を叩いて柔らかくして、絶望の味を振りかけて、美味しくなるために。

　血液が腕から垂れて、意識が朦朧とする。逃げなければならないのに、勝てるはずもない強者を目の前にして、やっと死に気づく。

　ソルヴェイが絶望すれば、ベルがにんまりと笑った。

「ねえ、獣人ってどんな味がするんだろうね」

「いやっ、いやだ！　やめろ！　あ、う、あああああああ！」