魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 後編

対面

「待て、止まれ！」

　行軍中、豊成がそう叫んだ。

　ジョルネイダ軍はその叫びを受けて、ピタリと誰もが足を止めた。

　豊成が睨みつけた先には、まるで風のように何かが現れる。軍が生き物だと気付いたのは、勇者達よりも少し遅れてのことだった。

　彼らの目の前に現れたのは、黒色のドレスを身にまとった女。うねる髪はまるで液体のようだ。

　その女は、長いドレスをまとっていながら、勇者が視認できないほどの高速で移動してきたのだ。只者ではない。その場に居た誰もがそう感じた。

　妖艶さの中に明らかな殺意を持つ女は、ニタリと笑ってみせた。

「鋭いのね、つまらないわ」

「……」

「あぁ、なるほど。野蛮そのものだもの、野生の勘ってやつね」

　女はくつくつと嘲笑う。

　目の前に勇者がいるというのに、まるで関係ないかのように余裕を浮かべていた。

　その様子が豊成にとっては、腹の立つ材料でしか無い。勇者を前にして、相手を馬鹿にできるなんて愚かだとも思った。

　豊成は苛立ちを隠すことなど無く、態度にそれを表した。

「誰だ、お前」

「ぷっ。誰だ、ですって。ベルも聞いていたら大笑いしていたわね」

「答えろ！」

「はぁ、愚かな子供。早く楽にしてあげましょう、――〈亜空間（ポッシビリティ・）完全掌握（ブラックホール）〉」

　女がそう言うと、突如として兵士のみが異空間に飲み込まれていった。突然のことで誰もが対処出来ず、豊成も、健斗や新菜も動けなかった。

　一瞬のうちに、周囲に居たジョルネイダ軍は消え去ってしまった。

　まだこの世界に来て日も浅い彼らにとって、どんな方法を取って兵士を消し去ったかなんて分からなかった。

　三人は離れないように近くに寄った。これから女との戦闘になるならば、警戒しなければならない。

　先日の健斗のこともあるため、出来るだけ協力をして、きちんと考えながら行動せねば。特に、感情的になりやすい豊成は。

「さぁ、入れたわよ、ベル。しかし……パルドウィンとの土地戦争だか知らないけれど、数減らしをしてくれたのは良いことね」

「何をした！！」

「はあ、低能の人間風情が……。少しくらい自分の頭で考えたらどうなの？」

「な……っ、分かるわけ無いだろ！」

「まあ理解されたら、それはそれで腹が立つものね。ほら、早くアリス様と戦って死になさい」

　女はそう言い残すと、来たときと同様にフッと消えた。

　三人は女を凝視していたものの、その動作の一つですら視認できなかった。三人とも、この世界の最高水準であるレベル199を誇るはずなのに。

「……行こう、市野」

「ちっ……、あぁ」

　三人はなんとか丘の上に辿り着いた。

　兵士がいなくなったことで、それぞれのスピードで走れたため、予定よりも早い到着だった。

　彼らとともに世界を救いに来た兵士が、勇者の足手まといになっているとは。皮肉なものである。

　丘には、魔王以外にもその部下のような魔族が大勢居た。もちろん、先程奇襲らしきものを仕掛けてきた女も。女は魔王の後ろに立って、妖しく微笑んでいる。

　この人数を相手するとなれば、相当な戦闘になるだろう。訓練を積んできたとは言え、三人はそれぞれ覚悟を決めていた。

「あぁ、気にしないでくれ。彼らは手出しをしないから」

「……馬鹿にしてるのか」

「してなんかないさ。……いや、しているのか？　どちらにせよ、私の趣味を邪魔するような真似はしない」

「……」

「〈完全なる（アブソリュート・）肉体（ボディ）〉、オフと……。さぁさぁ。いつでも来ると良い」

　魔王がボソボソと何かを言った。

　聞いた様子からして、スキルか魔術だと推測できるが、三人には覚えがない。お互いにヒソヒソと声を小さくして相談する。

　特に、新菜は相手の力を見抜くスキルを持っている。前回は失敗に終わったものの、今回こそ見抜きたかった。

　彼女の解析を待ちつつ、豊成と健斗は魔王を警戒する。

「……委員長、どうだ」

「駄目、見れない。なんの魔術を使っているのかわからないけど、ステータスに鍵がかかっているみたいに見れないの」

「くそっ」

「市野、落ち着けって。じゃあいつもの通りやろう。俺と半藤サンで支援するから」

「わかった。頼んだぜ」

　豊成は己の剣を取り出した。陽を浴びてキラリと輝くそれは、光属性を帯びていた。魔族や魔物にはよく効く優れもので、今までもこれで何度も救われた。

　深く呼吸を吸い込んで、キッと魔王を睨みつけた。

　その瞳には、覚悟が宿っていた。

「行くぞ！」

　その掛け声の直後に、豊成は飛び出した。一般人では不可能な圧倒的スピードは、まるで弓矢のように鋭い。

　下手すれば、人間には視認できない素早さだった。そこまで彼は上り詰めていたのだ。

　彼が飛び出した瞬間、体の周囲には薄いシールドが張られた。これは彼の有するスキル、〈神の寵愛（トゥ・ビー・ラブド）〉の効果である。

　シールドの効果は絶大で、レベル150以下の攻撃を無効化するスキルだ。それ以上の攻撃を受けてもダメージを減らしてくれる効果がある。

　シールドの展開は、戦闘に入った際に自動で発動するという便利な点もある。

　魔王はジョルネイダの最高傑作とも言える剣を、その鋭い爪だけでいなしている。時々、爪だけではなく肌に薄っすらと見える鱗にも当たっていた。

　爪も鱗も、剣と同等の硬さを持ち、豊成の剣筋が彼女を切り裂かんと動く度に、金属音を奏でている。

　相手にしているのが人間でないと、痛感させられた。

　それによって、豊成たちの中の魔王を必ず倒すという団結力は上がる。

「ふむ、知らない効果だな。魔術……スキルか？」

「誰が教えるかよ！」

　豊成は思い切り、剣を振るった。型も何もかも無視をした、乱雑な剣だった。

　魔王はそれに驚いたのか、一瞬だけ戸惑って完全に回避が出来なかった。彼女の頬に少しだけ切り傷が生まれれば、豊成も気分をよくした。

　傷は一瞬で回復してしまったが、攻撃が通じたことで豊成は自信がつく。

「むっ」

「へへっ！　ざまぁみろ！」

「……」

　頬を傷つけたことで油断したのか、次に来る攻撃すら被弾した。

　健斗と新菜による魔術弾が、魔王の背中にドスリと突き刺さる。衣服も焼け焦げていったが、それらはすぐに治っていく。

　であれば治る隙も与え無いように、と健斗は魔術の手を止めない。魔術に長けているだけあって、豊成には当たらないように立ち回っている。

　新菜は健斗ほどではないものの、隙間を縫って魔術を繰り出す。

「……はぁ」

　同時にその三人を相手していた魔王は、心底鬱陶しいと言わんばかりにため息を吐いた。

　豊成たちはそのため息の理由を理解していなかったが、攻撃が通じたという喜びで、それどころではなかった。

　地を強く蹴って跳躍し、豊成たちから数歩離れると、彼女は吐き捨てるように言い放った。

「〈絶対固有空間・常常（つねづね）〉」

　次の瞬間、世界から光が消えた。

　ブツリと世界の明かりが切れたかのようだった。辺り一帯は、夜目すら効かぬほどの闇に覆われる。

　魔王ほどになれば、闇すら操るのは容易いのか。三人は不安になりながら、そう思った。

　三人は警戒をして、互いに肌が触れるほど体を近づけた。目の見えない闇の中で、仲間を失う訳にはいかない。

「きゃっ！」

「！　委員長！？」

　真ん中にいたはずの新菜は、ぐいっと何かに引っ張られた。間にいた新菜が消えたことで、新菜を挟んでいた豊成と健斗が彼女を探すように動く。

　しかし、周りは何も見えぬため、大きく出ることはなかった。

　そして次の瞬間。今まで周りを包んだ闇は、パッと一気に晴れた。

　気持ちのいい風が吹く、昼頃の丘が再び現れた。

　いきなり明るさを取り戻した世界に、目を慣らしながら仲間を見やる。新菜がどこかに消えてしまっていた。その場所を確認するため、あたりを見回す。

「な……っ！　魔王！？　いつの間にっ！」

「クソッ！」

　新菜が居た場所に立っていたのは、魔王だった。

　薄気味悪い肌色に、鱗。白と黒の反転した瞳、老婆のような白髪。その姿を見間違えるはずもない。

　あの小さな新菜の悲鳴は、魔王になにかされたことに違いはなかったが、入れ替わるとは思っていなかった。

　魔王はキョロキョロと二人を見つめ、不安そうに佇んでいる。

「チッ」

「くそっ」

　豊成と健斗はそれぞれそう言い放ち、魔王から距離を取った。豊成は剣を握り直し、魔王がどう出るか睨みつけて観察する。健斗もいつでも魔術を発動できるよう、体内の魔力を確認する。

　二人が離れると、魔王は驚愕している様子だった。まるでなぜ二人が離れたのか、分からないといったように。

「どうした？　二人共」

「とぼけるな！」

「はあ？」

「市野！　さっきも知らない魔術か何かで軍が引き込まれたし、離れないようにしないと……！」

「わかってるって！　行くぞ！」

「あぁ」

　豊成の合図で、二人は一斉に飛び出した。豊成は剣を構え、健斗の魔術が援護するように飛ぶ。

　豊成が魔王へ辿り着くよりも先に、魔弾が飛んでくる。魔王はそれを間一髪で避けると、キッと健斗を睨みつけた。

　先程も攻撃が入ったことで、健斗はその程度の威圧には屈しない。心なしか重圧も軽減されているように感じた。

　きっと戦闘に慣れ始めたのだと、安心した。

「〈防御力・強化〉、〈攻撃力・強化〉！」

「サンキュー、ミヤ！」

　魔弾はかわされてしまったが、豊成の攻撃も避けられては困る。

　基本的にはサポートの立ち位置である健斗とは違って、アタッカーである豊成。彼には魔王を討つべく、奮闘してもらわねばならないのだ。

　健斗の強化を得たからか、豊成は先程よりも多少自信がついたらしい。その顔つきにも、訓練や練習などとは違い、覚悟が宿る。

「お、おい、本当に戦う気か？」

「当たり前だろッ！」

「ま、待ってくれ」

「今更おせぇ！」

　強化魔術が乗った豊成は、思い切り剣を振るった。

　今度ばかりは避けるのがぎりぎりだったようで、「ひっ」などという情けない声とともに剣から逃げる。

　豊成は一撃だけで終わらない。次に次にと剣を振り、確実に魔王の首をとろうと動く。

　魔王は逃げながらも、必死に命乞いのような言葉を続けた。

「おかしいだろう！　よく考えろ、よく見るんだ！　君たちは騙されている！」

「はぁ！？　ふざけたこというな！」

「いっ……」

　魔王は油断をしていたのか、豊成の剣を一撃貰ってしまった。ザシュリと切れた体からは鮮血が溢れ出て、その傷の深さを物語っている。

　傷を受けた魔王は、ただの回避よりも少しだけ大きく距離を取った。

　その後「〈上級・治癒（ハイ・ヒール）〉！」と叫べば、傷口がじわりじわりと回復していく。切られた衣服は戻らぬものの、ゆっくりと時間をかけて傷は修復した。

「やりぃ！」

「俺も行くよ！　〈煌きの連矢（シャイン・アローズ）〉！」

「うっ、やめろ！　〈上級・盾（ハイ・シールド）〉！」

「させないよ！」

　一撃を入れられたことで、二人はどんどん調子を取り戻していく。

　新菜がいないのは心配だが、眼前の悪を倒して早く探せば良い――そう思った。

　豊成が勇者のステータスを利用した高速移動で剣を向け、健斗が防御の暇を与えぬほど頻繁に魔弾を打ち込む。

　魔王もシールドを生成して応じているものの、全てに対応できているわけではなかった。

　そしてシールドもうまく管理できているわけではなかった。ピシピシと音を立てて、シールドは弱まっていく。

　立て続けに攻撃を受けていたシールドは、五分と持たずに軽い音を立てて割れていった。

　その上、止まらぬ魔弾がまた魔王を襲う。回避も出来なければ、当然ながら被弾する。

「ぎゃあ！　い、痛い……！　ふたりとも、頼む！　無駄な戦いはするな！」

「……ッ、気色悪い！」

「そ、そんな……きゃあ！」

　堪えきれなかった健斗が、思わず炎魔術を一撃与える。

　炎に対する耐性がないのか、魔王は防ぎきれず全てを受けた。

　〈煌きの連矢（シャイン・アローズ）〉の合間に打った魔術だったからか、さほど威力は出せなかったものの、確実に魔王の体力を削っていた。

「お願いだ、やめてくれ！　どうしてこんなことする！？」

「腹立つなぁ！」

「うぐっ！？」

　ドスリ――と。深々と、胸に何かが突き刺さる。胸部を貫いていたのは、豊成の愛用する剣であった。

　魔王は傷口を確認すると、ぶるぶると震えだした。

　流石の魔王も、胸を刺されれば苦しいのだ――豊成はそう思い、嬉しそうに微笑んだ。やっとあの諸悪の根源を倒せる、と。

「え……？」

「この前のは切りつけるだけだったからさ、今度はちゃんと刺したぜ」

「なん、で……これ……ゲホッ」

　魔王はそのまま足をつき、ぐらりと体が前のめりに倒れた。重力のまま、体は地面へ。

　べしゃりと虚しい音を立てて、肉塊と成り果てた魔王は倒れる。

　丘には静かな風が吹き、穏やかな時間がやって来た。

「はあ、はあ……これで、終わり……」

　足で蹴って、死体を確認する。動くことも無く、ドクドクと血液が流れるだけの肉塊だ。

　やっと終わった悪夢から解放された豊成は、ホッと息を吐いた。

　これで帰れる。あとは、新菜を探すだけ。

　魔王が死んだその場に似つかわしくない、パチパチパチという拍手が響き渡る。それは魔王を討伐した豊成への賛美にも聞こえたが、拍手をしていた人物を知れば、そんなことは消える。

「………………は？」

「え？」

　手の鳴る方を見てみれば、そこには死んだはずのアリス・ヴェル・トレラントが笑顔で立っていた。