魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 後編

腹

　城を出て暫く。城下町を歩くアリスは、人間の姿ではなく魔王のままだ。

　それを見てヴァジムは、酷く不快な表情を見せていた。

　自分の愛している街を、魔王が歩いている。愛する息子の命を奪った、魔王が。

「なあ、変えないのか」

　ヴァジムは己の気持ちを偽ることなどせず、率直に質問を述べた。

「ん？　見た目？　自分の土地なのに、繕う必要がどこにあるの？」

「……」

　返ってきた言葉はそうだった。

　アリスの中ではもう自分の土地だ。アベスカで振る舞うのとように、己を取り繕う必要なんて無い。普段の姿のまま、歩き回るというのが当たり前だ。

　しかし、ヴァジムと同様に、国民はそう思っていない。

　アリスのような化け物がこの国を支配していることを、不快に思っている。恐ろしく思っているのだ。

　事実、この街を少し歩いただけで、国民から向けられるのは冷たい視線。

　攻撃などを仕掛けてくることはなかったが、大人から子供まで、誰もがアリスに対して冷ややかな視線を送っていた。

「そういえばマリーナはどうした？」

「……」

「〝そぼ〟なら、精神がくるってしまったみたいですよ」

「あらそう。息子も嫁も死んじゃったもんねぇ」

「てめぇ……！」

　アリスがわざとらしく煽れば、ヴァジムは青筋を立てて彼女に突っかかろうとした。両腕は失っているものの、脚力は健在だ。

　攻撃をしようと思えば、仕掛けられる。

　しかしヴァジムは声を荒らげたものの、少しだけ立ち止まって、その攻撃をやめた。

　まるで何かが阻んでいるかのよう。やる気を削がれた彼は、体をフイッとよそへ向けた。

「……チッ！」

「おんやぁ？　魔王が怖い？」

「違う……」

　ヴァジムの否定は、見栄を張っているかのようには聞こえなかった。

　自分でもその行動を理解出来ていないかのように、困惑した声が含んでいた。　

「お前は、なんだか懐かしい感じがする。頭では不快だと分かっているのに、心が、本能がお前を気に入っている」

「おやおや？　――あ」

　アリスはハッとした。　オリヴァーの死因だ。

　オリヴァーはただ殺したのではなく、アリスの中に取り込むということで命を奪った。

　それによってオリヴァーのスキルも習得したし、肉親であれば微かにその名残を感じられるのだろう。ヴァジムには、少しだけアリスの中からオリヴァーの気配がしたのだ。

　それによって、強く出られないのだ。

（そうか。オリヴァーを取り込んだから、その名残か。オリヴァーが死んだことは知ってるけど、ヴァジムに死因は伝えてないもんなぁ）

　しかしそれは、アリスにとって好都合である。

　今後パルドウィンを背負っていくのは――操っていくのは、エキドナを筆頭にヨース一家。そして元英雄であるヴァジムとマリーナだ。

　それらパルドウィンの四人が、アリスの言うことを聞かないのならば、今後の制圧に関わってくる。

　早い段階で、ヴァジムの〝弱み〟を知れたのはいいことだった。

「ヴァジム。君の家に行こう」

「は？」

「うん。そうしよう、マリーナに会いに行こう」

「なっ、勝手に話を進めるな！」

　そうとなれば、アリスはマリーナにも会ってみたくなった。

　リーベに狂ったと聞かされていても、実際どの程度なのか。アリスの知識があれば、どんなに狂っていようが治療は可能だ。

　しかしあまりにも荒療治すぎるのに違いはない。ヴァジムとて喜ぶにも喜べない。

　治した相手が、息子を死に追いやった魔王なのだから。

「別にいいでしょ」

「駄目だ！」

「だってマリーナも私の配下だ。隷属を結んだのは、魔王軍と戦わせないからってだけじゃない」

「ぐっ……」

　そう言われてしまえば反論など出来ない。

　アリスとの直接的な関係はないものの、アリスの部下の部下。つまり、アリスの配下でもある。

　ヴァジムは渋々といった形で、家に来ることの許可を出した。

「分かった……」

「そうと決まれば行こう」

「……クソッ、俺の家まで片道は――」

「ん？」

　ヴァジムが長旅になると言おうとしたときにはもう、アリスは〈転移門〉を展開していた。

　彼女にとって一度訪れた、見たことのある場所は、移動の時間を必要としない。

　Sランクである〈転移門〉を使用してしまえば、すぐ終わってしまうのだ。

　ヴァジムはまだそのことに慣れておらず、忘れてしまっていた。改めて見れば、呆れたように納得している。

「……あぁ、そうだったな」

「以前一度行ったことがあるからね。転移は可能だよ」

　アリスに対して人間の常識なんて通用しないのだ。

　扉を通れば、ヴァジムとヨース一家が管理している領地に、すぐさま辿り着いた。

　アリスは以前、ヴァジムの家に泊まったこともあって、転移先は邸宅の目の前に生成された。〈転移門〉扉から出てくるヴァジムを見つけると、数少ないメイドの一人が駆け寄ってくる。

「ヴァジム様！？　これは……」

「聞くな」

「あ、はあ……。そちらは――、……ッ！」

　メイドは連れてきていた二人を見るなり、真っ青になった。

　話には聞いていた程度だったが、ひと目見ただけでわかったのだ。彼女が魔王であり、ラストルグエフの坊っちゃんを殺した存在であると。

　そしてその連れている子供。

　嫌なくらいに、幼い頃のオリヴァーに似ていた。

　一気に吐き気がこみ上げたが、メイドはグッと耐えている。

「……魔王サマと、その御子息だ」

「そう、ですか……」

「使用人たちに伝えてくれ」

「か、かしこまりました」

　ヴァジムがメイドとやり取りをしている一方、アリスはキョロキョロと邸宅を見回していた。

　きちんと整備された庭も、三人で住むには十分すぎるほどの屋敷も、今は興味など無い。

　彼女が今会いに来たのは、マリーナただ一人。この広い邸宅で、マリーナを探すのは骨が折れるだろう。

　しかしアリスには容易なことだった。広範囲で探知も可能であり、マリーナの気配をただ感知することだって出来る。

「マリーナはこっちか」

　アリスは庭の方へとズカズカ歩いていった。

　メイドに気を取られていたヴァジムは、咄嗟に止めることが出来ず、ただアリスの後ろをついていくだけだ。

　まるで勝手を知っているかのように、目的地までの道のりをズンズン進んでいく。

「おい、勝手に行くな」

「別にいいだろう」

「良くねぇ、俺の家だ！」

　庭の方へと足を勧めていれば、微かな笑い声が届いてきた。

　ヴァジムにもその声は聞こえたようで、アリスを制する声が強まる。

　今のマリーナの状態で、魔王なんて会わせられるわけがない。誰でもない、魔王のせいでマリーナの精神はおかしくなってしまったのだ。

　その原因に対面させられないのだ。

　アリスはそんなこと気にもとめず、とうとうマリーナのいる場所まで辿り着いてしまった。

　マリーナは庭に咲き誇っている花を使って、冠を作っている最中だった。狂ってしまったマリーナ一人ではなく、メイドも付き添っている。

　マリーナはれっきとした成人女性だ。

　だが今、アリスの目に映ったのは、少女のように花かんむりで遊ぶ姿。詳しく聞かずとも、マリーナがどのように狂ったのかよく理解できた。

　それを見て彼女は別段悪びれることなどない。事実を受け入れて、ただ立っている。

「あ、ヴァジムおじさん？　でしょ？」

「……ただいま、マリーナ」

「お帰りなさいませ、ヴァジム様」

　マリーナは子供のように元気よく尋ねた。視力を失っている彼女は、はっきりとヴァジムだとはわからなかったのだ。

　そこには、ヴァジムが恐れていた、かかあ天下たるマリーナはいない。何も知らない無垢な少女が座っている。

　ヴァジムは寂しそうに目を細めて、マリーナへ返答をした。

　いつも励まして、叱ってくれる彼女はいなくなってしまった。

　アリスが何も言わずにたたずんでいると、マリーナはふっと立ち上がった。

「ヴァジムおじさん、その、ひと……」

「マリーナちゃん？」

　ふらふらと覚束ない足取り。目が見えないはずなのに、まっすぐとアリスの元へと向かっている。

　メイドが止めようとするも、それを振り払いアリスの元へ必死に歩いて行く。その動きは、なにかに縋るようにも見えた。

　アリスはマリーナを避けること無く、じっと待っていた。

　マリーナはよろけるように、アリスに触れた。両腕をガッシリとつかんで、その体を確かめている。

　腕に触れていた手は、徐々に上へと上がっていく。肩、首。そして頬に触れると、優しく指で撫でている。

　まるで子供を慈しむような手付きは、はたから見れば異様でしか無い。

「マリーナ……？」

「このひと、この子…………オリヴァー？」