魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 後編

歓迎？

　パルドウィンの港には、一人の少年・リーベとその付添のホムンクルス・メイドが降り立っていた。

　降り立っていたのは港だったが、リーベは船でやって来たのではない。彼はアリスによる〈転移門〉の力を借りて、この場所に来ていた。

　〈転移門〉は一度見たことのある場所ではないと、その場所に繋がる門を生成できないためだ。

　パルドウィンに旅行をした際に、王都を見て回りたいと申し出たこともあった。その際はオリヴァー達に警戒され、都市内に入ることをやんわりと断られてしまった。

　それもあって、アリスは王都へ直接つながる門を生成できない。

　しかしパルドウィンを支配下に置いた今、首都に行き来可能なのだ。

　他人の思考からも景色を抜き出せるアリスは、すでに首都を知っている。

　城の前でも、冒険者組合の前でも転移可能だが、まだ通達も浸透もしていない場所に、いきなり現れるのは可哀想であるため、今回はそれを避けたのだ。

　何よりも、案内人が港に迎えに来ると言うのだ。

　彼らは船で現れると思っていたらしいが、船などという時間も労力もかかるものは、〈転移門〉の前では必要ない。

「うわぁあ！」

　港には大量の人間が行き来していた。

　敗戦したというのに、パルドウィンの賑わいは通常通りだ。

　人間だけではない。大量の荷物、知らない土産品、大量に停泊している大きな船。リーベには馴染みのないものばかりだ。

　リーベは迎えを待っている間、付き添いでやってきたホムンクルス・メイドと、港を見て回っている。

「見たこと無いものがたくさん！　すごい景色です。母上もみれたらよかったのに……」

「アリス様は既に見ていると聞いております」

「そうではなくて、一緒に見たかったのです……」

　気の利かない、愛想の悪いホムンクルスは、リーベとの会話がとても下手である。

　事実を述べる程度しかできず、まだ幼いリーベに対して乳母のような役割を担えない。

　低レベルのホムンクルスであるがゆえに、性能はよくなかった。

　もうすこし性能がよくなってしまうと、リーベに何かをしでかそうとする貴族達を、〝無事に〟止めてしまうかもしれない。リーベに危険が及ばぬよう、きちんと対処してしまう。

　リーベの供回りが出来て、いい具合に手助けできない程度のホムンクルスとなると、会話がお粗末になってしまうのだ。

　一緒にいてつまらないホムンクルス・メイドを見ていると、リーベは更に義理の母親が恋しくなる。

「はぁ、はやく母上にあいたいなぁ……」

　アリスは用事があるからと、リーベだけを先によこした。リーベもそこで駄々をこねる様子もなく、ただ静かに首を振る。

　あとから来てくれるのだと分かれば、少しだけ離れることも我慢が出来たのだ。

　しかしそれとて、リーベは見知らぬ土地で見聞きする全てを、アリスと一緒に体験したかったのだ。

　幼子の小さなワガママである。

　しょんぼりしているリーベに対して、ホムンクルス・メイドは声をかけた。

　気が利かないとはいえども、考えることは出来る。一応、リーベは自分よりも上の存在。楽しんでもらえるよう、不器用なりに尽力する。

「こうしてはどうでしょう」

「？」

「アリス様が来られるまでに、ある程度国を回っておいて、素敵な場所を見つけておくのです」

「あっ！」

　アリスは首都を〝知っている〟が、赴いたことはない。

　だからリーベが事前に調べておいて、アリスと合流した際に案内するのだ。きっと褒めてくれるに違いない、とリーベは嬉しそうに笑った。

「すごいっ、それいいですね！　たのしみだなぁ！」

「あ、リーベ様。来ました」

　ホムンクルスに言われて目線を送れば、その先には身なりの整った人物数名。そして先頭には、両腕のない体躯の良い男が一人。

　見るからに今回の旅行で、リーベをもてなす貴族だと分かった。

　だがその先頭を歩く人物には、見覚えがない。

「お待ちしておりました」

「今回は存分に楽しんで頂ければと思います」

　下卑た笑みを浮かべて、貴族達が言う。媚びるようなその視線は、リーベを通じてアリスに恩を売りたいのだと分かる。

　この年齢の少年であれば、それは見破れぬと思っているのだろう。

　下心が丸出しのその様子は、一緒に立っていた大男を不快にさせた。

　とはいえ、リーベが普通の少年であれば、貴族達を親切な大人だと思い込むだろう。

　だがリーベはアリスによって改造を施された少年。そして左目の魔眼には、心で思っていることが映し出されている。

　どれだけ狡賢いことを考えていたところで、リーベにはお見通しなのだ。

「こんにちは。ぼくはリーベといいます」

「付き人です。名はありません」

「……名はない、とは？」

「私はホムンクルスですので。今回のためだけに生成された身、固有名詞などありません」

「……な……」

　ホムンクルスが自己紹介をすれば、貴族達の媚びへつらう表情は一気に崩れた。

　今を取り繕うだけの貼り付けた表情は、ホムンクルス程度で呆気なく剥がれてしまった。

　ここまで精巧に出来たメイドが、ホムンクルス。しかも今回限りの使い捨て。それを聞けば、魔術の知識もない貴族であっても、おかしいと気付く。

　相手は魔王なのだと。

「母上はこのあとこられます。ぼくが案内したいです、なのでおすすめの観光地などをおしえてもらえますか？」

「母上……？」

「はい！　母上、アリス・ヴェル・トレラント様です」

　それを聞くと、一同は悪寒に襲われた。

　少年の言葉で、母親はアリスであると告げられた。残酷だった。きっとあの魔王は、この無垢な少年に、洗脳でも施しているのだと思案する。

　貴族達はヒソヒソと分かりやすく話し込み始めた。その声は心を読まずとも、リーベのもとまで聞こえているほど。

「……勇者の子供なのではないのか？」

「なんだあれは。魔王に、なにかされたのでは……」

　それを聞いているヴァジムは、明らかに顔をしかめている。来賓を気遣う様子もなく、己を取り繕う感じも見られない。

　いつもの通りのヴァジムのままで、貴族の様子を見て嫌そうにしている。

　リーベはそんな様子を見ながら、ニッコリと微笑んだ。両親に似た笑顔は、可憐なものであった。

　ヴァジムにも見覚えのある顔だ。幼い頃のオリヴァーを思い出す表情に、一瞬だけ気を取られてしまう。

「そのとおりです。ぼくは勇者のこどもですよ」

「なっ……！？」

「生みのおやは、オリヴァー・ラストルグエフとユリアナ・ヒュルストです。育ての親は、母上ですけどね」

　ヴァジムが気を取られたのは、本当に一瞬だけだ。

　そのおぞましい言葉を並べられれば、また再び表情は歪む。

　ここまで嫌悪感を顕にしているものの、ヴァジムは根底から拒むことは出来なかった。それは育てたのがアリスであったとしても、リーベの中には愛する息子とその恋人が残したものがあったから。

　ヴァジムは微かなそれを感じ取ってしまう自分を呪った。もっと能力が低ければ、鈍感であれば、こんなジレンマを抱えずただ純粋に嫌えたというのに。

　ヴァジムが葛藤し、貴族達が困惑していれば、リーベのそばに居たメイドが動く。

　表情は相変わらず無愛想で、ヴァジムに怯えるどころか、興味がなさそうにも見える。彼女は口を開いて、淡々と話し始めた。

「とっとと案内をしてくださいますか？　リーベ坊ちゃまが退屈致しますので」

　ジトリとにらみつければ、あまりにも無礼な振る舞いにヴァジムも貴族も、今までの混乱を置いて不快感を顕にする。

　たかがメイドとは言え、これはアリスが用意した存在だ。無下にするわけにはいかない。

　貴族の一人が前に立ち、ヴァジムの説明を始めた。これから案内する人間を、事前に紹介しておこうということだった。

「……失礼致しました。案内はこちらのヴァジム・ラス――」

「――ただのヴァジムだ」

「ごほん。こちらのヴァジムが行います」

「ではぼくの肉体的な祖父ですね。祖母はどちらに？」

「…………」

　せっかくフルネームを隠そうとしたのだが、リーベには筒抜けだ。

　真実を見る魔眼を持っていることもそうだが、相手の国の重鎮くらいは記憶している。アリスの邪魔をせず、補佐すら出来るようになりたいリーベにとって、それは必要最低限の知識だった。

　そしてリーベは、ヴァジムが親族であるのを見抜いたと同時に、ヴァジムが今一番触れてほしくなかった話題へと触れる。

　マリーナ・ラストルグエフ。戦争の傷によって、狂ってしまった大魔術師。

　ラストルグエフを非難する声が強いせいで、彼女を守ろうとする人間は一握りだ。たとえどれだけ狂って病んでしまっても、マリーナに同情する人間すら少ない。

　マリーナのことを問われて、ヴァジムは咄嗟に自宅で待っている彼女を思い出す。そしてその思考は、しっかりとリーベに見られてしまった。

　――魔王城や近辺の国では、よく拷問が行われている。

　それはエンプティだったり、シスター・ユータリスだったり、たまにはアリスだったり。施行する人物は時と場合によって変化するが、比較的高頻度で行われている。。

　リーベもそれに出くわしたことがある。

　特に拷問を専門としているユータリスがやっているときは、〝狂っている〟人間にあうことが多い。

　だからそうした事例を見ても、なんとも思わないのだ。

「ふーん、病んじゃったんですか？」

「…………っ、お前……」

「ごめんなさい、ぼく、〝かしこい〟ので」

　リーベはあえて嘘をついた。

　制限がありながらも、真実を見られる瞳を持っているが――それは今ここでいう事柄ではない。

　誰もが行き交う港で、そんな重要な情報を漏らせるわけがない。それにリーベが賢いというのは、事実だった。

（母上はこんなめんどくさいやつらの相手も、しなくちゃいけないんだなぁ……）

　リーベは小さくため息をついて、早く大きくなって、もっとしっかり補佐できるようになりたいと願うのだった。