魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 後編

蠢く計画

「男爵、男爵！　朗報です！」

「落ち着け、どうした？」

　ここは、彼――エルマー・ムノー子爵の邸宅。

　貴族の邸宅というには、見苦しい部分が多くあった。

　家具やインテリアにはことごとく布が被せてあり、〝差し押さえ〟と分かりやすく札が張り付いている。

　その差し押さえられたものは大量に存在していた。エルマー男爵の私物である家具のほうが少ないほどだ。

　いずれこの家具たちも、差し押さえられるのだろう。

　これは彼のギャンブル癖のせいである。

　彼が爵位を継いだばかりのときは、まだまだ資産に余裕はあった。だが彼がひとたび、ギャンブルに手を出してしまえば、このとおりだ。

　少し薄めのブラウンのオールバックヘアに、グリーンのありふれた瞳。カイゼル髭をたっぷりと蓄えた口元。

　身を包む衣装は高級そうに見えるが、ブランド物を装った偽物である。きちんとした貴族が見ればひと目で見破れてしまうのだが、エルマーはもはやそんな〝きちんとした貴族〟が集うような場所には顔を出せない。

　彼のギャンブルにつぎ込んでいる姿は、それはもう貴族の恥晒しとして有名だからだ。

　今や彼を慕うのは、同じくギャンブル仲間くらいだろう。

「魔王に〝囚われた〟子供が、パルドウィンに来るというのです」

「勇者の子が、王国へ来ると？」

「ええ。聞けば、粗相など起こさないように持て成すように、とのことでした」

「ふむ……。よく情報を持ち帰ったな、パブロ男爵」

「お喋りな貴族と会いましてね。運が良かったです」

　そんな彼に報告をしているのは、彼の取り巻きであるパブロ・ティーノ男爵だ。

　彼との繋がりは同じくギャンブル。パブロは、流石にエルマーほど酷くはないが、それなりにのめり込んでいる。

　何よりも、パブロはもともと平民。ギャンブルで一儲けしたのち、男爵の爵位を購入して今に至る。

　貴族になったものの、結局出自は変わらない。振る舞いも粗ければ、貴族の社会に馴染めない。

　そこで出会ったのが、エルマーだった。

　貴族であるものの、ギャンブルにのめり込んで底辺を彷徨う者同士、打ち解けあったのだ。

　だが底辺同士打ち解けあったところで、何かが起きるわけじゃない。

　ギャンブルに浸っていればお金は減っていくばかりで、結婚や大成功するなど、うまい話も何もない。

　それこそエルマーに至っては、差し押さえが多すぎて、そろそろ家を保つことすら危うい。

　ここらで一つ、大きなことを成し遂げねばならない。

「それで？　我々には関係ない話だろう。どうせ上の貴族共がもてなすのだ」

「確かにそうですが……どうやらあの化け物は国を――都市を空けるらしいのです」

「何？」

　エルマーはピクリと動いた。

　化け物が都市からいなくなる。となれば、監視しているのは貴族のみ。

　人ならざる力を持っている奴らがいないのであれば、何かしらのアクションが起こせるのではないか。

　どん底だった二人に、希望の光が差し込んだのだ。

「誘拐して、さも見つけた風にして名乗り出れば良いのです！　魔王ともなれば……大金を礼として、用意できるかもしれません！」

「なるほど……！　勇者をも倒したのだ、きっと金銀財宝……フフフッ、再び返り咲けるかもしれないな！」

「ええ！」

　ただの誘拐で、身代金。それだけだったら、きっと愚かだ。

　だが謝礼となれば話は別。自分達で犯人役と、正義役を演じればいい。コストもかからなければ、返ってくる礼も大きい。

　あの魔王が寵愛している子供なのであれば、もっと謝礼の期待は大きいだろう。

　借金を帳消し――どころか、もっともっと大量に報酬をもらえるかもしれない。

「だがどうやって奪えば良い？　どうせ貴族だけでは済まないだろう。護衛をつけるはずだ」

「それがですね。最近飲み屋で知り合ったアンベルという若者がいまして、庶民出身の騎士だというのです」

「ほう」

「金に困っているようで、私の賄える額でした。なので、買収しようかと」

　貴族達によく思われていない二人は、来賓にまともに近づけるはずがない。むしろ汚点として扱われ、遠ざけられるのがオチだ。

　白昼堂々、目の前に姿を現せば、まるで犯罪者が如く衛兵に連れて行かれるに違いない。本人らにとっては、犯罪者扱いなど腹立たしいことだが、彼らはそれを自覚していた。

　だから代わりに、護衛を引き剥がす役割を担う人間が必要だった。

　そこで持ち上がったのが、パブロの知り合いの若い騎士だ。彼は庶民の出身だが、運良くブライアンの指揮する騎士団に入れたのだ。

　そう簡単に入れる場所ではないのは、国中の誰もが知っていること。そこに在籍しているだけで、とても名誉なことだとよく言われている。

　しかし、たとえ剣の腕や魔術の達人であっても、金遣いの荒さはどうにもならない。

　幸運なのか、不幸なのか。そんな青年に目をつけたのは、パブロであった。

　金回りが潤沢になることを引き換えに、彼は犯罪に手を貸すことになるのだった。

「悪くはないな」

「えぇ」

「それでは話の調整を頼めるか。私は屋敷を少し改造しよう」

「勿論です。……エルマー様が、直々に改装されるのですか？」

「……」

　パブロが疑問を素直に口にすれば、エルマーは不機嫌そうに顔を歪める。

　それを見れば、しまった、とパブロはバツが悪い顔をした。

　エルマーが金に困っているのは知っている。使用人すらまともに雇えず、この屋敷はがらんとしていた。

　ところどころ蜘蛛の巣がかかっていたり、ホコリが溜まってすらいる。それはもちろん、清掃をする人間がいないということだ。

　本来であれば、この屋敷にしがみついている場合ではない。自分に見合った場所へと引っ越して、ひっそりと暮らすべきなのだろう。

　だがエルマーの、貴族という膨大なプライドはそうさせない。いつか返り咲いて、再び高い地位へと上り詰めようとしている。

　今まで自分を馬鹿にしてきた貴族達を、見下ろすために。

「……必ず、この計画は成功させるぞ」

「ええ。勿論ですとも」