魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 後編

来訪の報告

　エキドナは船の旅を経て、王国に到着していた。

　現在は、王城の客間にて待機している。

　その間、王とヨース夫妻、そしてラストルグエフ夫妻による説明をしている最中だ。

　二組の夫妻と一緒に、王へ謁見したのだが、知らぬ女を連れて帰国した夫妻を見て頭を痛めていた。そして謁見してきたのが、勇者一行でなかったことも、頭痛の原因だ。

　それは、勇者が死亡したことを知らせるには十分すぎることだった。

　王は「夫妻とだけ、まず話させてくれ……。いや、話させて頂けますでしょうか」と申し出をした。優しいエキドナが断るはずもなく、彼女はそのまま客間に通されたのだ。

「アリス様、おまたせ致しました……。只今、パルドウィン王国へ……到着致しました、致しました……」

　待機している間、彼女は言われた通り、アリスに通信魔術を飛ばしていた。

　国に来てからはすぐに城へと向かい、時間が取れなかった。やっと連絡が取れる時間を貰えたのだ。

『おぉー、お疲れ様。船旅はどうだった？』

「とても興味深いもので御座いました……。貴重な経験をさせていただき、感謝いたします……」

『よかった、よかった。あ、そうだ。お願いしたいことがあったんだ』

「なんなりと……」

　エキドナはチラリと扉を見る。いまだ、音すら聞こえない。

　まだ話し合いは続いているようで、客間に誰かがやってくる雰囲気はない。もっとも、夫妻どころか使用人すら寄り付いていない。

　この中にいる美しい女性が、あの魔王の手先であると知れば、メイドや執事ですら入るのを拒むだろう。客人をもてなさねばならないといえども、死にたくないのだ。

　エキドナもエキドナで、変にもてなされたところで対応に困る。

　彼女は人間の形を取っているが、こう見えても蛇なのだ。人の食事を持ってこられても、アリスのように食べることは出来ない。

『リーベが、パルドウィンに行きたがっててね』

「それでしたら……。お部屋の用意など……致しますわ、致しますわ……」

『あー、ううん。それはいいの。それらはパルドウィンの人間に任せてみて』

「……危険が生じるような……、あっ、いえ。その……すみません……口を挟んでしまい……」

　エキドナはあれから、よく意見するようになった。

　普段の幹部との話し合いを考えるとあまり変わりないが、こうして一対一のときは、己の考えを言うことが増えた。

　アリスとしてもそれはいいことだ。彼女はまだまだ未熟な身。小さなことでも意見をもらえるのは、嬉しいことだった。

　しかしエキドナの意見が少し、保守的――というより、人間を守る側に偏っているのは、少々頂けないことだが。

『いいんだ。あえて危険にさせる』

「え……？」

『どうせパルドウィンの貴族やお偉方は、私達を疑って、陥れようとする。今のうちに躾けよう。リーベはその囮さ』

「それは……」

　エキドナは言い淀んだ。なんと返答して良いのか、分からなかった。

　アリスもそれを承知していた。異常なほど優しい彼女は、アリスのしようとしていることに猛反対するだろう。

　幼く未来のある子供に、トラウマを植え付けるが如く、命を危険に晒す。それはエキドナにとって、許しがたいこと。

　アリスから長時間離れただけでも、リーベは命の危険がある。食事の方法が彼女からの魔力供給のみとなっている以上、リーベにとってアリスは必要不可欠だ。

　それだというのに、アリスはそんな子供をデコイにしようというのだ。

『エキドナの言いたいことは分かるよ。私が殺せって言ったラストルグエフ夫婦を、生かしたいって言ってたくらいだし』

「……申し訳御座いません……」

『別にいいけどね。エンプティとかの前では、言わないほうがいいよ』

「はい……」

　〝人の心〟が微かに残るアリスは、エキドナの言い分も分からなくはない。だからこうして、許容することが可能なのだ。

　しかし幹部は、そうはいかない。特に、人間や低レベルの存在に、過剰なまでに嫌悪を示している者達には。

　エンプティやパラケルススなどは、エキドナの考えを強く否定するだろう。そして反逆だと、エキドナを罰するかもしれない。

　アリスだって、愛する子供達が傷つけ合うのは見たくない。

　作った〝性格〟上、軽い口喧嘩をしてしまうのは微笑ましいが、アリスのために命を奪おうとする場面なんて、あってほしくないのだ。

『それに別に、今回は殺すわけじゃない。私だってリーベが欲しくて、ユリアナから奪ったんだもん。早々に壊すなんて、もったいないよ』

「えぇ……そうですわ……」

『とりあえずエキドナは貴族達に、リーベを歓迎する手筈を整えるよう伝えて。視察とか言って城を出てくれる？』

「承知致しました……」

『そっちにベルを送って、リーベの監視をさせるよ。死なないようにね』

「……！　畏まりました……」

　ぶつり、と通信が切れる。

　エキドナはほぅ、と息を吐いた。その表情は暗いものではなく、薄っすらと微笑んでいる。

　――アリスは優しい。

　そう、彼女は思っていた。

　アリスがやることは誰がどう見ても、非人道的であり、残虐性を帯びているものだ。養子とは言え、己の子供を囮にして、国の裏面を暴こうとしている。

　だがアリスが、リーベを死なせないように裏で計らうと知った。それだけで、エキドナにとってアリスは〝優しい創造主〟に変わってしまう。

　エキドナがどれだけ人間に優しくなろうとも、根底では彼女には怪物としての思考が染み付いているということ。

　エキドナがその残酷な事実を理解できるのは、一体いつになるのだろうか。

　◇◆

「い、今……なんと？」

「あぁ……申し訳ありません、申し訳ありません……。聞こえませんでしたでしょうか……。リーベ様が、この国へ来訪されます……」

　聞き間違いかと思っていたが、エキドナが再び説明すればその場はざわつき始める。

　リーベ。その名前に、聞き覚えはある。

　戦争が終わってまだまだ時間も経っていない。国は忙しく、だが変わらず回っている。

　新しい政治形態に、受け入れられていない貴族達だったが、新たな主人であるアリスの周りの者については、把握し始めていた。

　というよりかは、それらを把握しなければ知らぬうちに首が飛ぶ――その名の通り、胴と頭が分断されるという意味で――ので、必死になって頭に叩き込んだのだ。

　故に、リーベという名前には聞き覚えがあった。

　アリスの養子であり、亡くなった勇者・オリヴァーとその恋人、ユリアナの一人息子である。まだ彼らが恋人同士だったのは、卒業を控えた学生だったから。

　魔王戦争よりも前に、南に位置するジョルネイダ公国との戦争があった。それを前にして、ユリアナはオリヴァーとの思い出のために、体を重ねた。

　そこで生まれたのが、リーベである。

「は、はあ……。では、迎える準備を整えます」

「お願い致します……。わたくしは国内の視察に参りますので……送迎や宿泊などの手筈は全てそちらに……お任せします、お任せします……」

「……かしこまりました」

　貴族らはエキドナから命令を賜ると、頭を下げてから部屋をあとにした。

　この貴族達のなかに、ヨース夫妻はいない。もちろん、ラストルグエフも。彼らがいれば、貴族達は〝自由に〟計画を練れないだろう。

　それになんといっても、隷属契約を結んだ身。

　リーベが危険に晒されるとなれば、否が応でも守ろうと動く。そうなれば、アリスの計画が崩れてしまう。

　それは避けねばいけない事柄だ。

「さてさて、見ものだね」

「あら、いつの間に……」

「通信のあと、すぐ。首都に転移しなかったから、困ったけど」

「ベル様の速度であれば……その……」

「ん、まぁそうだね」

　貴族らが立ち去ると、エキドナのいる部屋に瞬時にベルが現れる。

音もなく一瞬でそこに現れた漆黒の少女、ベル・フェゴールは、最初に生み出された幹部の一人。

　幹部最速を誇るそのスピードは、本気を出せば幹部ですら視認できない。暗殺、隠密を得意とするのが、彼女だ。

　黒ベースのセーラー服風ロリータを纏っている。顔を覆う黒いぱっつん前髪は、彼女の最大の特徴である複眼を隠すため。なお、死角をなくすため、後頭部にも二つ瞳があったりもする。

　ベルは上位の悪魔であり、人を食事として見ている――蟲だ。

「ドナネキは出るまで、ずっとここにいんの？」

「えぇ……。目を通しておきたい資料が、たくさんありますので……」

「ひゃー、大変だね。あたしはちょっと見て回ってくるよ」

「……どこかへ……行かれるのでしょうか……？」

「まーね」

　ベルは今回、リーベが最悪の事態に陥らないための監視員。

　何も問題なければ、隠密を利用して見守るだけだ。だが万が一、リーベが空腹に見舞われたときに、魔力を供給することになる。

　そうなれば必要なるのは、アリスが来るまでにリーベを繋ぎ止められるだけの魔力。

　ベルは幹部の中で見れば、魔力量は平均。普段遣いには困らない。――とはいえ、人間に比べれば圧倒的に多いのだが。

　しかし、今回は普段遣いというたぐいではない。

　リーベは一度の食事で、大量の魔力を消費する。〝おやつ程度〟で済めばいいが、長らくアリスから離れていれば、空腹量もそれに比例するというもの。

　何よりも準備するに越したことはない。

「ポーションとか、用意しとこうと思ってね」

「なるほど……。それでしたら、冒険者組合の周辺などどうでしょう。パルドウィンは本部もありますから、きっといいものを手に入れられると思いますわ……」

「おぉー！　あざっす！　ドナネキも出かけるときは気を付けて～」

「えぇ、えぇ……。ありがとうございます……」