前のエピソード――第396話　告白

「……ざ、けんなよ……」

　くぐもった声で、そう呟いたのは、龍輝だ。

　ギリギリと拳を握りしめ、そして次の瞬間、弾かれたように立ち上がり、そして重蔵に掴み掛かる。

「ふざけんなよっ！！　あんた……あんたなんてことしたんだ！！　それでも四大家の当主かよ！！　恥ずかしくないのかっ！！」

　重蔵は龍輝の手を簡単に避けられただろうに、そうはせずにされるがままにしている。

　であれば、俺が止めることではないだろう。　

「わしは……間違えた」

　なんとも言えない目で、龍輝を見つめ、そう呟く。

　龍輝は、

「なんだよ……それは……もう尊様は帰って来ないんだぞ……！！　あんたたちを信じて一緒に《妖魔の首魁》を倒そうとした尊様は……」

　と悔しそうに言い、かといってそれ以上何かするわけでもなく、重蔵の胸ぐらから手を離す。

　ごとり、と重蔵が膝を床につき、言う。

「分かっておる。たとえ……どんなことがあろうと（・・・・・・・・・・）あの時の所業が許されるとは思っておらぬ。だが、ここから話さねば、何も語れないゆえな……」

　この言葉に反応したのは、咲耶だ。

　龍輝の方は大きく首を傾げている。

　意味が分からないのだろう。

　それはそうだ。

　咲耶は尋ねる。

「この話が……武尊様に何か関係が、ある……？　よく分かりません。龍輝。もう少し話を聞いてみる必要があるでしょう」

「だけどよ……！」

「この場を去りたくなる気持ちは分かりますが、どんな話でも最後まで聞かねば評価しようがありませんよ。さ、重蔵様続きを」

　しかしここで重蔵は、

「わしが続きを語ってもいいが、ここからは武尊からの方がいいじゃろう。構わんか？」

　そう言った。

　確かに、その方が良さそうだな。

　俺は頷いて答える。

「あぁ、構わない」

「ここからは武尊様なのですね……？　うーん、本当によくわからなくなってきました」

「とりあえず聞いてくれよ」

「それはもちろん」

「ええと、重蔵たちが北御門尊を罠に嵌めた辺りから始めるが、いいか？」

　二人に確認すると、

「……？　おぉ」

「承知しました」

　と頷いたので俺は続ける。

「北御門尊は封印の礎にされた。その後、重蔵たちは転移符を使って《鬼神島》を去ってしまったが……北御門尊はその時もまだ、生きていた……いや、存在していた、かな」

「存在、ですか……？」

「あぁ。《妖魔の首魁》を《鬼神島》ごと封印したからか、北御門尊は気付けば、黒穴の中……封印の最奥にいたのだ。そしてそこで出会った。《妖魔の首魁》、その本体である温羅に」

「ちょっと待ってください。どうしてそんなことを……？」

　なぜ知っているのか、という話だな。

　だがそれは後だ。

「まぁ、聞いてくれ」

「はい……」

「温羅は、まるで人間のように見えた。妖魔といえば、大天狗もそうだが、強大であればあるほど、デカくて派手な見た目であることが多いが、そいつは違った。一見して、矮小な妖魔のようにも感じられた。しかし実際には違った。研ぎ澄まされて、凝縮されて、付与なものが削ぎ落とされての、その存在であると、北御門尊は長い年月の中で感じるようになっていった」

「長い年月……？」

「そうだ。北御門尊は、そこで温羅と共に、五十年の月日を過ごすことになった。彼に鍛えられながら……」