俺の隣はすでに決まっていたはずなのに。 ～Catch the Glittering stars☆彡～

３１．imaginationを、君へ

カリカリと、ペンが進んでゆく。

慣れたように走らせてゆくその姿は職人そのもので、見ているこっちが目を離せなくなる。

ひと段落ついたのか、彼女はじゃあと目をキラキラさせながら俺へ顔を向けた。

「主人公が好きになったヒロインは、なんとロボットだったのです！　……どう？」

「ちょっと待て。伏線も何も無しにロボットはまずくね？　いくらなんでも無理があるだろ」

「じゃあ生き別れの兄妹でした、は？」

「なんだよそのとんでも設定は……」

あれから数分。俺は彼女に、これでもかと言うほどのアイデア攻めを受けている。

九十九の手伝いをする、と決めたまではいい。

が、漫画なんて無縁な俺にとって、何が力になるか今でもわかっていない。

むしろ本当に俺でよかったのかと思ってしまう。

なぜなら、彼女は……

「わかってないなぁ、上杉は。禁断の恋愛は、読者には受けやすい傾向にあるんだよ」

「そういうもん、なのか？」

「恋愛系だと、すごい性格の悪い王子との話とかも多いかな？　あとは王道で転生ものとか、チート系とかもウケるよ」

得意げに話す九十九は、こういう設定が流行りだの、ウケがいいだのよくわからない世論ばかりを口にする。

なんでもできる彼女の唯一の欠点は、漫画のストーリーの考え方が俺と同レベルということだ。

正直漫画や小説なんて授業でしか読んだことがない俺は、何が良くてダメなのかはよくわからない。

だが、彼女が話す展開がめちゃくちゃなことだけは、聞いているだけでわかる。

こりゃ、思ってたより重症だな……

「ウケる、とかウケないとか俺には全然わかんねぇが……さっきからそういうのばっかりで、お前自身の考えまったくねぇじゃん」

「本当失礼だなぁ、上杉は。じゃあ君だったらこの話、どうするとかあるわけ？」

「どうするって……例えば……自分がされて嬉しいことを書く、とか？」

いいながら、だんだん恥ずかしくなってくる。

こういうのは、自分の経験や感覚が役に立つこともあったほうがより書きやすい、というのを聞いたことがある。

実際、取材に行ったりして描く人もいるらしいし……その方が感情移入もしやすいだろうしな。

かといって、俺自身が書けって言われたら無理なんだが。

「例えば？」

「は？」

「それって、例えばどんなのがあるの？」

そういうとなぜか彼女は立ち上がり、漫画の道具をすべて置く。

これは……俺が言う流れになってねぇか？？

九十九自身の意見が聞きたくて、提案したことなのに。

いや落ち着け、俺。あくまでもこれは漫画のためだ。決して他意はない。

これもすべてはこいつの漫画のため……！！

「これはあくまで俺が、俺がだからな！　悩んでいた時、抱きしめて励ましてくれる……とか？」

俺は一体、何を言っているのだろう。

こんなこと異性に言ってしまえば、自分にこうしてくださいなんて言っているようなものじゃないか。

はずかしい……ネタのためとかじゃなかったら絶対に言わねえぞこんなの……

「ほら俺は言ったぞ！　次はお前がされて嬉しいことをだな！！」

「それって……こんな感じ？」

ふわりと、ラベンダーの香りがする。

気が付いた時には、九十九が俺の体を抱き寄せていた。

驚くのも束の間、彼女はそっと包み込むように身を寄せてくる。

目線を少しでも下げると、彼女と目が合いそうで……

「つ、九十九！　お前、何して……！」

「されて嬉しかったんでしょ？　だからちょっとやってみた」

「やってみたって……からかうのもほどほどにしろよ！　漫画のためだからって、誰でも彼でもやっていいってわけじゃ……」

「漫画のためじゃないし、からかってないよ。相手が君だから、こんならしくないことしてるんじゃん」

心なしか、抱き着く力が強くなっていく。

ほんの少しだけ、彼女の体が熱いような……そんな気がした。

嫌というほど抱きついてきた母とは、まったく違う。

細いながらも力強く、そしてほんのりと暖かく包み込まれるような……

「って違う！！　俺が言いたかったのはそういうことじゃなくてだな！！」

「あははっ、めっちゃテンパってるじゃん。大丈夫、分かってるよ。僕がやりたいようにやれ……上杉ならそういうと思ったよ」

すると彼女はぱっと体を離し、机に置いた漫画を手に取る。

何を思ったのか、その漫画をびりびり破きだして……

「おまっ、せっかく書いたやつをなんで！」

「思いついたんだ、いい方法を。僕は僕のやり方で漫画を描く。だから文化祭で配る冊子、買いに来てよ。言っとくけど、去年も大盛況で即完売だったんだから。遅れないでよ？　稀羅っち」

今までずっと、何か企んでいるか、何かを我慢したような笑みばかり見てきた。

彼女が浮かべた笑みは、未だかつてないほど綺麗だった。

まるで花が咲き誇るように明るくて、その笑みが九十九灯織の、本当の笑顔のように思えてー……

「……別にいいけど、その稀羅っちってなんだよ。あだ名か？」

「ふふ、新鮮でしょ？　名前呼びイベントは、恋愛ものにはつきものなんだよ。出会ってもう半年たつんだし、これくらいはよくない？」

「相変わらずよくわかんねぇ奴だなあ……好きにしろ」

やれやれと俺が肩をすくめても、彼女はどこか嬉しそうに笑う。

初めてみた彼女の笑顔は、今まで見た綺麗なものよりも価値があるように思えて、別れた後もしばらく頭から離れなかったー

（つづく！！）