俺の隣はすでに決まっていたはずなのに。 ～Catch the Glittering stars☆彡～

２９．その恋はルビー色に輝く

店内のＢＧＭが、軽快に鳴り響く。

静かな雰囲気の中、俺ははあ～とあたりを見渡していた。

時刻は昼すぎの一時。

彼女に言われ、やってきたのは徒歩圏内の小さな喫茶店だった。

アンティークな家具で統一されており、店内も静かで会社員の人が多いようにみえる。

学生で来ているのは俺達くらいで、少し浮いているようにも感じてしまう。

こんな店が近くにあったとはなぁ……全然知らなかった。

お昼は大体売店のパンとかおにぎりだし、喫茶店なんて自分から行こうとすら思ったことないんだよな……

「こういうとこ、よく来るんですか？」

「五分五分ってとこかしらね。たまたま無料券が今日までだったのよ」

「無料券？　って、もしかして……」

「あんたがちょろいって言った情報提供の報酬」

な、なるほど、それに俺は付き合わされたってことか……

まあ別に、これくらいなら安いもんだし。午後からの講義もないから、別に大したこと……

「……なんか全部たっけぇな。絶対ファミレスで食べた方が安いっすよ、絶対」

「雰囲気台無しにするようなこと言わないでくれる？　ここのケーキすっっっごく美味しいって評判いいんだから！」

「……俺、あんまお腹空いてないんでブラックコーヒーだけで大丈夫です……」

「ったくだらしないわね。すみません、このパフェとブラックコーヒー一つお願いします。

しばらくしてきたコーヒーを口につけながら、彼女の顔色を窺ってしまう。

こうして二人きりになるのは、初めてゲームセンターで勝負した以来だろうか。

思えば彼女とは、会長のことしか話したことがない気がする。

つまり彼女だけに限らず、あいつらともこれからは共通の話題がないってことにもなるのか。

こういう時、何の話をするべきなのだろうか。

昴や北斗、男子のクラスメイトと話すのではない。

彼女は女子……なんだもんな……

「お待たせしました、スーパークレイジーましましストロベリーパフェでございます」

……なんだ？　その長ったらしい名前は……

俺のコーヒーに遅れて、彼女が頼んだパフェが机に置かれる。

その瞬間広がってきた光景に、思わず

「え、でか」

と、声がこぼれる。

ものすごくボリュームがある生クリームに、これでもかと装飾されたいちご。

かかっているソースもいちごのようで、シリアルやブルーベリーなど、それはもう女子が好きそうなものオンパレードって感じのパフェだった。

女子ってのは、こんなものを一人で平らげてしまうのか？　お、恐ろしいな……

ていうか、これを彼女が食べるのか？　

正直、お肉とかそう言うガッツリ系が好きなのかと思っていたが。

俺がそう思っていることなんて気づいてもいないのか、彼女は慣れたようにパフェを口に入れると……

「……ん、あっま！！　なにこれ、すごくおいしいんだけど！！！」

彼女の顔が、別人のように明るくなる。

綺麗で、うれしいことがこっちまで伝わってくるような笑顔だった。

初めて見るその顔はどこか新鮮で、目を輝かせている先輩はまるで子供のようにも見えてー

「こんなの反則じゃない！　クリームもふわふわしてて美味しいし、いちごとのマッチが絶妙だわ！　ねえ、甘いの平気？　ちょっと食べてみなさいよ！」

「えっ、いや、俺は別に……」

「ほら、早く口開けてっ」

言われるがまま、俺は口を開ける。

湯浅先輩は迷いもなく、自分の食べていたスプーンで自分のケーキを俺の口へ運ぶ。

途端に広がるケーキの甘さや美味しさよりも、今何が起こったかを整理するのがやっとで……

「ねっ、ほらおいしいで………」

満面の笑みだった彼女の表情がひきつる。

これって、いわゆる間接キスって奴……だよな……

俺が反応に困っていることで気が付いたのか、先輩の顔はどんどん赤くなっていって……

「ちっ、違う！　これはあくまで、分かってやったことじゃないっていうか、甘いもの食べるとつい我を忘れちゃうっていうか……とにかく、なんでもないんだから！！」

「わ、分かってますって。ちょっとびっくりした、つーか……」

「あーもうっ！　信じらんないっ！！　こういうのはちゃんとしたかったのに……」

「ちゃんとって？」

「なななななんでもないわよ！！　いちいちひっかかるんじゃないわよっ！　ばか！！！」

なぜか怒られてしまった……

彼女は不機嫌そうにぷいっと顔を逸らしながらも、パフェを頬張る。

その頬はまだ赤くなっているように見え、俺に目線を合わせようともしない。

やっぱこの人、北斗が言うようなイメージでは全然ないよな……

「あれ？　先輩のそのアクセ、可愛いですね。買ったやつっすか？」

顔を逸らしたことで、さっきまで気づかなかったことに目が向く。

よく見ると彼女の耳には、イヤリングがつけられていた。

五つの花びらがついた赤色の花で、下の方に石がチェーンで繋がれている。

彼女はなおも顔をそらしながら、そのイヤリングをそっと指で触れてみせた。

「あー、これ？　課題で作ったのよ。確か２年生の頃……だったかしら」

「へぇ……って作った！！？　それを！？」

「いちいちそんな驚かないでよ。三星がつけてるイヤリングはわかる？　あれがあたしの最初の作品」

そういえば友達からもらった、とは言っていたが……

アクセサリーを作る学科ってのは、本当にすげえなぁ。学校のうちで実際に作るとは。

普通に販売されてても、絶対きづかねぇわ……

「何？　あんたも興味あるの？　こういうアクセサリー」

「ま、まさか。でもすごいっすね、文化祭でも何かやるんすか？」

「展示用にジュエリー、販売用にアクセサリーを作る予定よ。あとは生徒会活動として、文化祭の見回りとか準備もしないとだけど」

な、なんつうか、同じ人間とは思えないほど、やってることが違う……

普通にアクセサリーを作るだけでもすげえのに、生徒会でそんなこともしないといけないのか。

やっぱ、この人ってすげぇんだなぁ……

「そ、そんなに言うんだったら？　見に来てくれてもいい、けど？」

「えっ、いいんすか？　俺、全然良さとかわかんないのに……」

「そう言う人に、これ付けたいって思わせるのが腕の見せ所でしょ」

「はぁぁ……やっぱ先輩、かっけぇっすね……」

「い、いちいちかっこいいとか言わないでよ！！！　ま、まあ？　来てくれるって約束してくれるなら？　あんたにだけ特別なアクセサリーを、作ってあげてもいい、けど……？」

上を見上げながら、くるくる髪先を指でいじる。

彼女の頬はほんのりと赤らんでおり、目を逸らしてはいるもののちら、ちらとこちらを見ている。

その様子がなんだかとても可愛らしくて……

「俺暇なんで、全然行きますよ」

「えっ、いいの！！？」

「もちろん。というか、こっちがいいのかって感じっすよ。本当に作ってくれるんすか？」

「あ、当たり前でしょ！　ていうか、前々から思ってたけど、なんであんた敬語なのよ！！！　輝夜さんたちにはタメ語じゃない！」

「いや、敬語使うことにそんな怒らなくても……」

「いい！？　次会った時から敬語禁止だから！　今度敬語使ったらただじゃ済まさないわよ！　わかったわねうえす………き、稀羅！」

怒っているのか、照れているのか。

吐き捨てるように言葉を告げた彼女は、一目散にその場を後にする。

初めて呼ばれた名前と彼女の言葉に、真意まではわからなかったが……心なしか体が熱いような……そんな気がした。

（つづく！！）