冷え切った夫婦のはずですが、未来からやってきた娘が「お父さまとお母さまはとってもラブラブです」と言っています

第3話

　――お父さま。

　――お父さま。

　――お父さま。

　耳の奥で、何度もその単語が鳴り響く。

　他に女性がいることは覚悟していたが、隠し子は想定外だった。

　自分は女にしては肝が据わっているほうのはず。しかしさすがにこの事態には、エルネスタも動揺せざるを得ない。

「ええと、ヴィンフリートさま……」

　飛びつかれた勢いのまま女の子を抱き留め、いわゆる『抱っこ』をしている夫へ、エルネスタは居心地の悪い思いで声をかけた。

「言い出しづらいのはわかります。ですがこういった重要なことは、できれば結婚前にお知らせいただけると助かるのですが」

　やや震える声で、それでも努めて冷静さを装いながら、至極まっとうな意見を口にする。

　今更庶子がいることに文句は言わないが、知っているのと知っていないのとでは、結婚前の心構えも変わってくる。

　しかしヴィンフリートは、さも心外だと言わんばかりにきっぱりと否定した。

「違う。俺の子ではない」

　もしこれが演技だとしたら、彼はたいした名優だ。本気で信じてしまいそうになる。

　しかし、である。

　エルネスタは改めて女の子へ目を向け、その姿をじっくり観察した。結果。

（――うん、ヴィンフリートさまの娘だわ）

　ヴィンフリートに飛びついたはずみで落ちた帽子の下から現れたのは、肩まで伸ばした銀の髪。

　オルヴァン王国では滅多に見ない色だ。

　というより、ヴィンフリートと義母以外にその髪色をしている人間を、エルネスタは見たことがない。

（そういえば、お義母さまは異国の方だったわね……）

　きっとこの子は、ヴィンフリートが外で囲っている女性に産ませた子供なのだろう。

　それなのに彼は、この期に及んで『自分の子ではない』などとシラを切ろうとしている。

　そう思い至るなり、元々離れかけていた心の距離が、ものすごい速度で更に離れていくような錯覚に見舞われた。

「閣下」

「か、閣下？」

「ご心配なさらなくとも、私はこの子に意地悪なんていたしませんわ。そんなことより」

「そんなことより（、、、、、、、）!?」

「ヴァレンシュタインの血を引く御子を外に住まわせるなんて、いけません。どうか私に遠慮することなく、母君と共に本邸へお招きになり、相応の教育を受けさせてくださいませ」

　庶子だからと日陰者の身にしてしまうのは、この子が可哀想だ。

　エルネスタはヴィンフリートの正妻であるものの、彼が愛しているのはこの子の母親である。

　そしてこの先、エルネスタがヴィンフリートの子を産むことはないだろう。

　ならばエルネスタは、立場をわきまえなければならない。

　ヴァレンシュタインの跡継ぎを産むかもしれないその女性に対し、お飾りの妻として敬意を表すのだ。

「ねえ、小さなお嬢さん。安心してね。これからあなたは、このお屋敷で――」

　ヴィンフリートの腕の中に収まっている女の子に近づき、顔を覗き込む。

　できるだけ優しい口調を心がけて話しかけた。しかし、皆まで言い終えるより早く、女の子が声を上げる。

「お母さま！」

　それは嬉しそうに、弾んだ表情で。まっすぐにエルネスタを見つめながら。

（まあ、可愛い。……ではなくて。お母さま？　誰が？）

　とっさに後ろを振り向いたが、そこに誰かいるはずもなく。

　エルネスタはしばらく硬直状態で、女の子を凝視した。そして、あることに思い至る。

（そういえばこの子、どこかで見たことがあるような……？）

　一体どこだっただろうか。

　記憶を探っても心当たりは見つからず、困り果てて視線をさまよわせたエルネスタの目に、ふと、玄関脇にある全身鏡が飛び込んでくる。

　そこに映っていたものを見て、エルネスタはその既視感の正体にようやく気づいた。

（この子、小さな頃の私にそっくりだわ――!?）

§

　茫然自失状態からなんとか我に返ったエルネスタは、ひとまず状況を整理するため、ふたりをティールームへ押し込んだ。

「信じがたいのも無理はありません」

　そして今、くだんの女の子はエルネスタの用意した紅茶をすすり、お菓子を食べ食べ、やや大人っぽい口調でそう言った。

　その年齢に見合わない喋り方が、幼い頃の自分を彷彿とさせることに、エルネスタは気づかないふりをしたかった。

「でも、本当なんです。私は十年後の未来からやってきた、お父さまとお母さまの娘です。信じてください」

　彼女の表情は先ほどから真剣そのもので、とても大人をからかおうとしているとか、たちの悪いいたずらのようには見えない。

（もしかして、本当に……？）

　そんなことはありえないと思う一方で、女の子の言うことを信じそうになっている自分がいる。

「証拠もお見せできます」

　言って、女の子はワンピースの襟元から小さなネックレスを取り出した。

　どうぞ、と差し出されたそれを、エルネスタとヴィンフリートは額を付き合わせるようにしてまじまじと観察する。

　細い鎖に通されているのは、男物の指輪だった。

　土台はプラチナで出来ており、石座にはブルー・ダイヤモンドが埋め込まれている。

　エルネスタはとっさに、自分とヴィンフリートの左手に交互に目をやった。女の子の持っているもののほうがやや古びた印象だが、結婚式の時、互いの薬指にはめた指輪とそっくりだったからだ。

「まさか」

　思わずといった様子で小さく呟いたヴィンフリートが、指輪の内側を確認する。エルネスタもつられて覗き込んだ。

『V.V』

「――ありえない」

　そこに彫られた己の頭文字を認め、ヴィンフリートが低く唸った。

　この指輪は、貴族御用達の店で特別にデザインしてもらった物だと聞いている。精巧な模倣品ということも考えられるが、ブルー・ダイヤモンドもプラチナも、偽物とは思えない輝きを放っていた。

　いたずらに掛ける金額としては、度を超している。

　それでもなお疑いの目を向けるふたりに、女の子はもうひとつの『証拠』を提示した。

「まだお疑いなら、これを見てください」

　髪をかき上げると、細く華奢な首筋があらわになる。

　そこには、蝶の形によく似た小さな痣があった。

　見間違うはずもない。これは、ローゼンミュラーの子孫が生まれ持つ、魔術師の血の証だ。エルネスタも同じものを持っている。

　はっと息を呑んだエルネスタとは正反対に、ヴィンフリートは胡乱げな顔をしていた。

「その痣がどうした？」

「お父さまもご存じでしょう？　お母さまの太ももに、この痣があることを」

「――は？」

「んもう！　何度も一緒にお風呂に入ってたじゃないですか！」

　やや焦れたように女の子が唇を尖らせ、ヴィンフリートが絶句する。察しの悪い父親をやり込める娘――といった様相だ。

　しばしの沈黙が流れ、彼は苦虫をかみつぶしたような顔でエルネスタに問いかけた。

「……あるのか」

「ええ」

「そうか……」

　それきり、彼は再び黙り込んでしまう。

　エルネスタは神経を研ぎ澄ませ、女の子から漂う魔力を密かに探った。

　魔術師が秘めた魔力にはそれぞれ、独特の気配がある。

　人によってそれは色だったり、香りだったり、あるいは音だったりとさまざまな感じ方をするらしいが、エルネスタの場合は色だ。

（青と金……。間違いない、ローゼンミュラー特有のものだわ）

　くらくらと目眩のするような感覚を覚えながら、エルネスタはそれでもなんとか踏みとどまって、女の子へ声をかけた。

「ええと、あなた……。ごめんなさい、お名前は？」

「ハイデマリーです！　お父さまとお母さまは、わたしのことをマリーと呼びます！」

　元気よく放たれた名を聞いて、エルネスタは宙を仰いだ。

　それはエルネスタの亡き母の名前であり――。いつか自分が女の子を産むことがあれば名付けようと、密かに考えていた名前でもあった。