言語チート転生〜幼女VTuberは世界を救う〜

第391話『身中の虫』

　集落に銃声が響いていた。

　い、いったいなんだ！？

　シークレットサービスの女性も剣呑な表情になっている。

　俺が恐怖と驚愕で動けずにいると、外から現地民が使っているのとはべつの言語が聞こえてきた。

〖隊長、これを！〗

〖ふむ、カバンか。中身は……そうか、どうやらここにいたのは間違いないようだな。ほかの家の中も急いで確認しろ！　絶対に逃がすな！〗

〖そこのお前、動くな！　この女を知っているな？　どこだ？〗

’ひっ！？　わからない！　なにを言っているか私には理解できない！’

〖チッ、言葉が通じんというのはじつに面倒だな。発砲して見せたことで、銃の脅威は……彼我の戦力差や、抵抗すればどうなるかは理解してくれただろうが〗

　彼らが話しているのは――ロシア語だった。

　チラリと家の壁……枝の隙間から彼らの姿が見えていた。

　みんな、一様に銃を携えていた。

　軍服こそ纏っていないが、あきらかに統率の取れた――訓練された者たちの動き。

　彼らは現地民に写真を見せながら、その居場所を問うていた。

　そこに写っているのは、言うまでもなく……。

’娘、なにしてる！　やつら、こっちに近づいてきてるぞ！　すぐに逃げるぞ！　ついて来い！’

’か、彼女も一緒にっ！’

　腕を引っ張られるが、俺は抵抗した。

　シークレットサービスの女性をこんな状況で置いていけない！

　幸い、さっきのは銃声は脅しだったようで、まだだれかが撃たれたわけではない様子。

　けれど、ヤツらはあきらかに攻撃的だった。

　もし彼らに捕まれば、その後どうなるかなど想像に難くない。

　きっと、俺の居場所を聞き出すために彼らは……。

’彼女を連れて行くのは……いや、わかった。私が肩を貸そう’

　現地民は一瞬、言いよどみ……しかし、すぐに彼女へと駆け寄った。

　わかってる。連れていけば逃げ足が遅くなると言いたいのだろう。

　それでも、俺には一緒に行く以外の選択肢はない。

　最悪、彼女と一緒に死ぬ覚悟はとっくに――この集落へと来る前に済ませている。

　俺たちはそのまま家の反対側から抜け出し、森へと入っていった。

　すると、前方から小さく声が聞こえてくる。

’お姉ちゃん、こっち！　こっち！’

　そこには何人かの現地民が集まっていた。

　運よく逃げ出せたり、あるいはたまたま集落にいなかった人たちだろう。

’娘、彼らはいったいなんなんだ？’

’わかりません。けど、おそらく敵だと思います。わたしが乗っていた「飛行機」を……”大きな鳥”を落とした人たちの、仲間である可能性が高いです’

　現地民のみんなの表情は恐怖に染まっていた。

　子どものひとりが不安そうにギュッと俺の、服の裾を掴んできていた。

’……ごめんなさい。私のせいです。みなさんを巻き込んでしまいました’

　罪悪感で胸が張り裂けそうだった。

　彼らは俺たちの命を救ってくれた。

　なのに、恩を仇で返すような形になってしまった。

　しかし、そんな言葉にむしろ現地民は怒ったように言葉を返してくる。

’なにを言っている！　家族を守るのは当然だ！　悪いのはキミではなく、彼らだ！’

’……っ！　ありがとうございます’

’いつまでも同じ場所に留まっていては危険だな。ここから移動する。みんなついて来い’

　現地民のひとりに先導されながら、俺たちは森の奥へと進む。

　俺は最悪の場合について考えていた。

　もしも次、彼らに見つかりそうになったらそのときは自分が囮になろう、と。

　彼らが捜しているのは俺だけのようだ。

　逆にいえば、シークレットサービスの女性は彼らにとってどうでもよいのだろう。

　ならば……。

《イロハちゃん、ダメよ》

《えっ？》

　シークレットサービスの女性がまっすぐに俺を見ていた。

　その目は、まるで俺の心まで見透かしているかのよう。

《護衛だけが助かるだなんて、そんなのシークレットサービスの名折れよ。それに、イロハちゃん……あなたにも帰りを待っている人がたくさんいるでしょ？》

　言われて、ハッとした。

　そうだ、彼らがここに来たということは……逆にいえば、ここさえ乗り越えれば帰れるのだ。

　俺はポケットの中に手を入れて、そこにあるものをギュッと握りしめた。

　それは彼女に渡すために用意した指輪のケースだった。

《それより、どうして彼らはアタシたちの居場所がわかったのかしら》

《GPS、ではないんですか？》

　シークレットサービスの女性はウソだったと語ったが、本当に追跡されていたのだとしたら？

　この状況にも納得がいく気がするのだが……。

《いえ、だとしたら最初に来るべきはアメリカの部隊や救助隊のはずよ。けれど、彼らはそれよりも先に到着した。……イロハちゃん、彼らが話していたのはロシア語で間違いないわよね？》

《はい。ということはもしかして、向こうでだれかが情報を横流しした？　あるいは……》

《――べつの情報源があった》

　俺は彼女の言葉に「ハッ」としてあたりを見渡した。

　震える声で、呟くように言葉をこぼす。

《……そうだ、ナイフ》

《え？》

《川にナイフが流れ着いていたんです。けれど、川のずっと上流に住んでいるほかの部族が落としたにしては……長い距離を流れてきたにしてはやけにきれいで》

　もしかして――だれかがずっと、俺たちをすぐそばから監視していた？

　しかも、ナイフの種類を考えると軍人？

　だけど、もしそうだとしたらなんでこんな回りくどいことを？

　そして、なぜ今さら（・・・）動いたんだ――！？