言語チート転生〜幼女VTuberは世界を救う〜

第386話『そして”森の外”へ』

　カバンから出てきたのは、手のひらに載るくらいの小さなケース。

　パカリとケースを開くと、中には指輪が収められていた。

「そっか、忘れてた」

　失くさないようにって大切に、内ポケットにしまっていたんだった。

　けれど、渡すタイミングを逃してしまった。

　こんなことならムリヤリにでも家に置いてくればよかったな。

　もう、クリスマスなんてとっくに過ぎてしまっている。

「けど……こんなの、今はなんの役にも立たない」

　持って行っても荷物になるだけだ。

　俺はそれをポンっと投げ捨てた。

　地面にぶつかった衝撃で、ケースから指輪が飛び出す。

　指輪はコロコロと転がっていって、コツンと『要らない物』の山にぶつかって止まった。

　俺はそれを横目で見ていた。

　ママさんは指輪をやさしい手つきで拾いあげる。

’娘、ここにあるのは本当に全部いらないものなの？　私たちにはわからないけれど、どれもあなたにとって大切なものだったんじゃないの？’

’大切なものでした（・・・）。でも、今のわたしにとってはただのゴミです。欲しければどれでも好きなものを差し上げます。いらなければ、処分でもなんでもしてください’

’……そんなこと、できるわけないでしょう’

　ママさんはポツリと呟くように言った。

　それから『要らない物』の山に手を伸ばした。

　まるで宝物でも扱うみたいに丁寧に、ひとつひとつ拾いあげる。

　……いらない、って言ってるのに。

　彼女には使い道がわからないのだろう。

　いろんな角度からそれらを見ては、俺に尋ねてくる。

’娘、この小さい輪っかは装飾品よね？　これくらいならつけて行っても問題ないんじゃないかしら？’

’ジャマです’

’じゃあ、こっちの小さな板は？　頑丈そうだし、防具になると思うのだけれど’

’重いだけです’

’えーっと、それなら……’

’すいません、急いでいるので。あまり話しかけないでください’

’ごめんなさい。あっでも、これなら小さなたき火として……’

’あの、だからいい加減にっ――！’

　俺はイラ立ち交じりに振り返った。

　そして……。

「――え？」

　と、俺は固まった。

　だって、そこにあったのはありえない光景だったから。

’あの、それ……なんで？’

’えっと、どうかしたの？’

’いや、だってそれ……壊れてた（・・・・）ハズじゃ？’

’そうなの？　ごめんなさい、私にはなにが正解なのかわからないわ’

　ママさんが手に持っていたのは、携帯用バッテリーだった。

　残量を表すランプがひとつだけ点灯していた。

　彼女が『小さなたき火』と表現したのは、それのことだった。

　それ自体は光源にはならない。だが……。

「ウソ、なんで？　あのあと、たしかめたときは間違いなく動かなかったのに」

　水没したあと、何度も充電できないかと試した。

　だが、まったく反応しなかった。

　それで、完全に壊れてしまったのだとばかり思い込んでいた。

　だけど……。

「もしかして、あのときはまだ内部に水分が残っていたとか？　時間が経って完全に乾いて……？」

　まさか、こんな……。

　今さらになって……。

　ママさんも俺の様子に気づいてか、携帯用バッテリーを差し出してくる。

　俺は震える手でそれを受け取った。

　スマートフォンとケーブルで繋いで、数分。

　画面のバックライトが点った。

「あ、あぁっ……眩しい。眩しいよぉ……」

　画面にロゴが表示された。

　そして……。

「――う、う、うわぁあああんっ！」

　涙がボロボロと溢れた。

　ずいぶんとひさしぶりに見た気がする。

　そこにはスマートフォンの壁紙に設定していた――”推し”の姿が映しだされていた。

　VTuberの姿があった。

　あんぐおーぐのスマートフォンは壁紙が”翻訳少女イロハ”だったっけ。

　そして、俺の壁紙は……。

’……娘’

　ママさんが泣きじゃくる俺のことを抱きしめてくれる。

　俺ははじめて、己が自暴自棄になってしまっていたことに気づいた。

’ごめんなさい、ごめんなさいっ……’

’いいの、いいのよ。大丈夫だから’

　ママさんはやさしく俺のことを撫でてくれた。

　それから俺は涙をぬぐって、立ち上がった。

　いつまでも泣いてはいられない。

　スマートフォンがあるなら、俺にはまだできることがある。

’あの、ママさん。手伝ってほしいことがあります’

’任せて’

　ママさんは内容すら聞かずに、強く頷いてくれた――。

　　　＊　　＊　　＊

「はぁ、はぁっ……くっ！」

　必死にしがみついて、次の枝へと手を伸ばす。

　俺は今は――集落のそばにあった中でも一番高い”木”を登っていた。

　そんな俺を、何人もの集落の男たちが支え、あるいは引っ張り上げてくれていた。

　みんなが協力してくれている。

　ママさんが声をかけて回ってくれたおかげだ。

　そして、だれもかれもが快く引き受けてくれた。

’――お前はもう私たちの家族だ。私たちは家族のための協力を惜しまない。

　そう言ってくれた。

　木登りなんて、ひとりじゃムリだった。でも、今はみんなの支えがあった。

’娘、オレたちはここまでだ。ここから先は自分ひとりで登るんだ’

’はぁ、はぁっ……、はい！’

　枝や葉っぱが身体に擦り傷や切り傷を作る。

　それでも俺は登り続けた。

　先端に近づくと、ぐわんぐわんと木が揺れているのがわかった。

　手のひらは擦り切れてボロボロだったが、それでも枝は離さない。

　亡くなった彼がたくさん鍛えてくれたおかげだ。

　それでも握力には限界が訪れる。

　諦めそうになったそのとき、視界の先から光が差し込んできた。

　俺は最後の力を振り絞った。

「いっけぇえええッ！」

　俺は思い切り、天へと向かって手を伸ばした。

　分厚かった枝葉の層を抜けて……。

　スマートフォンを握った俺の手が――”森の外”へと届いていた。

　アマゾンの密林はどこまでも広かった。

　けれど、空は思っていたよりもずっと近くにあった――。