言語チート転生〜幼女VTuberは世界を救う〜

第380話『命がけの対話』

　俺は自ら1歩、ジャガーたちへと近づいた。

　彼らはもしかして、俺に撃たれてからずっとこのような生活をしていたのだろうか？

　それではほとんど食料も獲れなったはずだ。

　痩せているのも納得。

’獲物、すこし多すぎたって言ってましたよね？’

　俺はそう現地民の男性に問うた。

　彼は「正気か？」という風に目を丸くしてこちらを見ていた。

’いったいなにを考えている’

’余った分の魚をもらえませんか？　彼らに渡します’

’お前まで喰われるぞ！？’

’きっと大丈夫。それに、わたしはそうあなたから教わりました。人間も動物も『平等』なんだって。自分たちに必要ない分は自然のもの――つまり、これは彼らの分です’

　べつに多く獲れたなら次の食事に回せばいいだけかもしれない。

　けれど、それは”今”必要な分ではない。

　いつかも言ったが、ここに住む人たちは余分に食料を獲ることをしない。

　そして、今回もそうするだけだ。

　ジャガーを特別扱いしているわけではない。

　ただ自分たちの「明日」と彼らの「今」ならば、「今」が優先されるべきだと思った。

’だが、そんなの彼らには伝わらないぞ’

’いいえ、伝わります。必ず、わたしが伝えます’

’そんなこと……いや、そうか。たしかにお前なら……だが’

　現地民の男性は、俺がサルを声でおびき寄せたことを思い出したのだろう。

　わずかに悩むそぶりを見せた。

　俺は不思議とジャガーたちに、襲われ……そして殺されかけたことの恨みはなかった。

　もちろん、恐怖はあるけれど。

　だって、今の俺ならわかるから。

　彼らもまた、この森で生きているだけなのだと。

　先ほど、サルを狩った俺と同じ。

　そこにはなんのちがいもない。

’お願いします’

’……’

　俺は現地民の男性から、いくらかの魚を取り出してもらった。

　それを抱えながら彼に告げる。

’じゃあ、先にこの場を離れてください。もし失敗してしまったとき、巻き込まるかもしれないので’

’お前はっ！　……はぁぁぁ～’

　現地民の男性は大きく嘆息した。

　いや、覚悟を決めるために息を整えた、といったほうが正しいか。

’わかった。私も残ろう’

’い、いいんですか！？’

’だが、条件がある。決して私の槍が届く範囲よりは前に出るな。そして――いざというときは、私が喰われている間にお前ひとりで逃げろ’

’なっ！？　そんなことできるわけっ’

’絶対だ。わかったな？’

　その強いまなざしに俺はなにも言えなくなる。

　俺はふたり分の命を背負いながら、ジャガーと向き合うことになった。

　1歩、また1歩と俺は近づいていく。

　ついにガマンの限界に達したのか、ジャガーたちが地面を蹴ろうし……。

”――待て！”

　俺は吠えた。

　ジャガーたちの言葉で「敵意はない」と必死に伝える。

”待て。待て”

　子ジャガーたちは困惑した様子で動きを止めていた。

　と、そこで母ジャガーがスンスンと鼻を鳴らした。

”お前は……”

　グルルルと喉を鳴らして言う。

　俺があのときの相手だと気づいたのかもしれない。

　頼むからまだ襲わないでくれよ。

　そう願いながら、俺は抱えていた魚をそぉっと地面に置き、彼らに伝えた。

”やる。食え”

　これには子ジャガーだけでなく、母ジャガーも困惑した様子だった。

　彼らは動かない。

　あるいは俺が近くにいるから食べないのだろうか？

　俺は彼らからすこし離れて、もう一度繰り返した。

”食え”

　子ジャガーたちが判断を仰ぐように母ジャガーを見ていた。

　彼女はしばらく俺と魚を見つめたあと……のそり、と身体を起こした。

　ケガが痛むのかゆっくりとした動作で魚に近づき、スンスンと念入りに匂いを嗅ぐ。

　そして……ガツっ！　と魚に口をつけた。

　子ジャガーたちもそれに続くように、我先にと魚へ飛びついた。

　魚をむさぼり食らうジャガーたちを見て、俺は「はぁ～～～～」と長い息を吐いた。

’よ、よかったぁ～！　信じてくれてぇ～！’

’まさか、本当にこんなことが起こるなんて……！’

　現地民の男性は「信じられない」という風に、その光景と俺を交互に見ていた。

　しばらくそうやって呆然としていた彼だが、ハッと我に返って俺の背を押して促す。

’娘、そろそろ行こう’

’そうですね’

　魚を食べているうちはいいが、食べ終わったあとは俺たちの番かもしれない。

　なんて無粋なこと、男性は言わなかった。

　あるいは、ジャガーはもう俺たちを襲わない、と彼も感じていたのかも。

　俺たちが立ち去る間際、母ジャガーがチラリともう一度だけ俺に視線を向けた。

’……’

　礼はなかった。

　彼女はすぐに食事へと戻った。

　だがそれでいい。

　彼らの言語に「ありがとう」を示す言葉はないのだから。

「じゃあね」

　俺は小さく別れの言葉を口にした。

　もしかしたら次に会ったとき、彼らにとって俺はただのエサかもしれない。

　けれど、容赦なく食い殺されることになったとしても……。

　今この瞬間にかぎっては、自分の行動は間違っていないと思えた。

’あの、ありがとうございました’

　命がけの対話に付き合ってくれた現地民の男性に礼を述べる。

　彼は「いや」とすこし震えた声で答えた。

’こちらこそありがとう。すばらしいものを見せてもらった……本当にすごかった’

’そんな’

’もしかして、お前は神の使いなのか？’

’あはは。もしそうなら、空を飛んでとっくに脱出してますよ’

　俺たちはそんなやり取りをしながら集落へと帰った。

　そして……俺ははじめて自分の手で肉を捌いた。

　自分が仕留めたサルの肉だ。

　途中で何度も泣いた。吐きそうにもなった。それでも最後までやりきった。

　はじめて食べた自分で捌いた肉の味はすこしだけ、しょっぱく感じた――。

　　　＊　　＊　　＊

　それから数日後、俺は知ることとなる。

　大切な人との別れは突然やってくるのだ、と――。