第379話『昨日の敵は、明日の友』
サルを狩ったあと、俺たちは帰路についていた。
現地民の男性がいまだ興奮冷めやらぬ様子で俺に話しかけてくる。
’まさか本当にサルを仕留められるとは! お前は本当にすごい!’
褒められるのはうれしい。けれど……。
しばらく語っていた男性だったが、ふと視線を自身が背負うカゴへと向ける。
’しかし、本当にできるとは思っていなかったから……すこし多く獲れすぎたかもしれない’
あっ、信じたから一緒にサルを追いかけてくれたわけじゃなかったのね。
けれど、これで俺が森でできることがひとつ見つかったわけで……。
’……’
’大丈夫か?’
’えっ、あっ……はい’
’お前はやるべきことをしただけだ。気に病むことはない’
’……ありがとうございます’
励ましてくれたのだろう。俺は素直に礼を述べた。
ただ今日は……今日だけは、集落に帰ったらすこし眠りたい。
そんなことを考えながら歩いていたときだ。
俺は気づいた。
’あれ? このあたり……’
’どうかしたのか?’
ここに来た当初は森の見分けなんてつかなかった。
だが長く生活していると、俺でも多少はちがいがわかるようになるらしい。
この景色には見覚えがある。
ここは……。
’わたしが最初に、倒れていた場所の近くだ’
墜落した飛行機があるあたり。
サルを追いかけているうちに、いつの間にかずいぶんと移動していたようだ。
’そうだったのか。私たちもこちらへはあまり来ないからな。なぜなら、――動くなっ!’
’っ!?’
現地民の男性が息をひそめ、そして鋭い声で俺に告げた。
いったい、なにかあったのだろう?
いつものように彼がなにを見ているのか、確認するためその顔へと視線を向けると……。
彼は、今までに見たことがないほどの焦りと緊張、そして――恐怖で表情を強張らせていた。
’マズい……マズい、マズい。絶対に動くな。刺激するな’
’あの、いったいなにが’
’――ジャガーだ’
’なっ――、んぐっ!?’
思わず声がこぼれかけ慌てて口を手で塞いだ。が、遅かった。
現地民の男性が言う。
’こちらに気づかれた’
俺も遅れてジャガーを視認した。
予想以上に彼らは近くにいた。
全部で4頭。
彼らが次々と身体を起こし、臨戦態勢へと移行していく。
’ご、ごめんなさい’
’いや、お前は悪くない。襲われたことがあるのだろう? 怯えるのもムリはない’
そう、ジャガーと聞いた瞬間に記憶が蘇ってしまったのだ。
たったひとりでシークレットサービスの女性を守りながら過ごした夜のことを。
彼らに襲われて……そして、殺されかけたときの恐怖が呼び起こされていた。
身体の震えが止まらない。
今なら、現地民の男性が「なぜなら」のあとに続けようとした言葉がわかる。
彼はきっとこう言おうとしたのだ。
なぜなら――このあたりにはジャガーが出るから。
だから近づかない、と。
’彼らは森で最強の存在だ。1対1ではまず勝てない。だが、そんな彼らにもひとつ弱点はある’
’な、なんですか?’
’それは彼らが『群れを作らない』ことだ。だから、こちらがふたり以上なら向こうも手出ししてこない’
’え? で、でも’
’そうだ。だから非常にマズい’
視線の先にいるジャガーは4頭。
俺がはじめて見たのも群れだったから、そういうものなのだと思ってしまっていた。
’真ん中のに比べて、ほかの3頭はすこし小さい。おそらく産まれたばかりだ’
産まれたばかり、といっても生後しばらくは経っているのだろう。
俺からすれば成体だと言われても信じてしまうくらい、十分に大きく恐ろしかった。
そして、真ん中のジャガーが母親なわけか。
まだ子育ての最中だから、一緒に行動しているのだろう。
’……ん?’
と、そこで俺は気づいた。
子ジャガーは臨戦態勢を取っているが、母ジャガーは起き上がろうとしないことに。
いや、ちがう。
起き上がれないのだ。
彼女は負傷していた。
そして、俺は彼女の傷に覚えがあった。
’ま、まさか……いや、間違いない!’
’どうした?’
’このジャガーたち、わたしを襲ったのと同じジャガーです!’
’……! そうだったのか’
考えてみれば、そうそうジャガーの群れがあるはずもない。
生まれたときからずっとこの森に住んでいる彼ですら、珍しいと言うのだから。
’とことん運が悪いな。かなり痩せている――飢えている。こちらが武器を持っているのがわかっているから、いきなりは襲ってこないが……娘、刺激しないようにゆっくりと後ろに下がれ。逃げるぞ’
’は、はい。わかりまし――’
”――来るな!”
そのとき子ジャガーが吠えた。
俺はその声でつい足を止めていた。
『言語チート能力』によってジャガーの言葉がわかった。
だが、俺は引っかかりを覚えていた。
なぜ「来るな」なんだ?
なぜ――「殺す」じゃないんだ?
’おい、娘。早く逃げないと……!’
現地民の男性が急かす。
わかっている。けれど、もしかして……。
”――なにをしている、お前たち! 行け! 行け!”
”――イヤだ!”
母ジャガーが子ジャガーたちに吠えていた。
それに対し、子ジャガーたちは悲しそうな鳴き声を返している。
俺はてっきり、彼らが俺たちを襲うために臨戦態勢を取っていると思っていた。
だが、ちがったのだ。
あれは……ただ、警戒しているだけ。
傷ついた母ジャガーを守っているだけだ。
実際、彼らは一定以上は母ジャガーのそばを離れようとしなかった。
負傷して動けなくなっている母ジャガーに寄り添い続けていた。
”このバカどもがぁあああっ!”
母ジャガーがまた吠えた。
語彙が少ないからそう聞こえただけで、実際には……きっと彼女はこう言っている。
――私のことなど見捨てて、旅立て!
……と。
そして、子ジャガーたちは「見捨てられない!」と拒否し続けている。
「あぁ、ほんと……バカなことしようとしてる。そんなの自分でもわかってる。でも……」
’む、娘!? いったいなにをしてる!? 戻れぇえええ!’
俺は足を踏み出していた。
自分から1歩、ジャガーたちへと近づいた――。
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