言語チート転生〜幼女VTuberは世界を救う〜

第370話『もしも、この世界に”時間”が存在しなかったら』

　川の近くで待っていれば、いずれ船が通りかかるかも！

　そう思い、俺はその場に居座ろうとした。

　ここまで連れてきてくれた現地民の男性はそんな俺を見て……。

　納得したように、ひとりで帰りはじめた。

「えっ！？　ちょちょちょ、ちょっと待った～！？」

「……？」

「いや、そんな不思議そうな顔されても！？」

　もしかして「ひとりで待ってればいいんじゃ？」とか思われてる！？

　そ、それは困る！？

「帰り道もわからないし、なにより……」

　物音が聞こえ、俺は振り返った。

　すこし先の川岸で、その巨大な生物は日向ぼっこをしていた。

　バッチリと目が合ってしまう。

　それは――ワニだった。

「ひぃいいい！？　いやいやいや、ひとりでこんなところに残ったら絶対に死ぬ！？」

　自然の中で孤立することの恐ろしさはもう、イヤになるほど学んだ。

　だから、一緒に……。

「って、帰りはじめてるー！？　ま、待って……置いてかないでぇ～！？」

　そんな俺の思いなど知らぬ存ぜぬといった様子で、現地民の男性はまた歩き出していた。

　俺は悩んだあげく、結局は彼の後ろについて行った。

「……▲○○◆。×◆○」

　なんだ、やっぱり帰るのか？　と言われた気がした。

　ちがわい！？　帰らざるをえなかったんだよ！

　けど、彼からしたら当たり前の行動を取っただけなのだろう。

　俺は”子ども”ではないし、なにより早く食べないと魚の鮮度が落ちるから。

「今は諦めるしかない、か」

　俺は後ろ髪を引かれながら、その場をあとにした――。

　　　＊　　＊　　＊

　集落に戻ると、すぐに現地民の男性は調理を開始した。

　その方法は非常にシンプル。

　村にある一番大きな鍋に、ぶつ切りにした魚やエイを放り込む。

　ほかにもバナナやなにかの葉っぱも雑に投げ入れる。

　最後にちょっとだけ水を入れて、煮る。

　以上。

「おぉ～、あっという間」

　この部族でもポピュラーな料理だ。

　完成したそれを、彼は器で掬って持っていく。適当なところに座って食べはじめた。

　俺もマネをして、器でそれを掬い取った。

　バナナが溶けたせいか、ドロドロとしたスープになっていた。

「いただきます」

　正直、見た目がかなり悪いそれをすすってみる。

　塩気は足りないが……うん。なかなか悪くない。

　スープに沈んでいるエイの身を火傷しそうになりながら摘み上げる。

　口へと放り込むと……。

「はふっ、はふっ！　……あっ、でもおいしい。それに思ってたより臭くない」

　エイといえばアンモニア臭がキツいイメージだったのに。

　釣ったばかりだからか、それとも淡水エイだからか。

　現地民の男性はほかにももう一品、料理を作っていた。

　どうやらエイの内臓のうち、肝臓だけは持って帰っていたらしい。

　焼いたそれを食べていた。

　俺もひとかけらもらって、かじってみる。

「あっ、これもおいしい」

　といっても、俺たちが日常生活で言う「おいしい」ではないけれど。食べられる。

　手と口を動かしているうちに、鍋はあっという間に空になっていた。

　俺たちふたりで食べつくしたわけではない。

　匂いにつられてやってきた集落のみんなが、なにも言わずに勝手に持っていったのだ。

「今までもらうばっかりだったから、分ける側になったのははじめてかも」

　大きな獲物は分けて食べる。

　それは彼らにとって当たり前のことのようだ。

　この集落には食料を長期保存する技術がないから、だろう。

　食べものをムダにしない、とても合理的な文化だと思う。

　一方で、彼らは余分に獲物を狩ってきたりもしないわけで……。

　ときどき食べるものがなかったりすることもあるのだが。

「はぁ～、コンビニが恋しい」

　味の濃いものが食べたい。

　いつでもどこでも食料が手に入る環境が懐かしい。

　と同時に、毎日廃棄されていく大量のお弁当のイメージが頭をよぎった。

　……どうやら、ここでの生活は俺の価値観を大きく変えつつあるらしい。

「けど本当に、何日も獲物が見つからなかったらどうするつもりなんだろう？」

　俺はそう心配してしまうが、彼らがそういった不安を覚えているところを見たことがない。

　どころか獲物が見つからなかったのに、のんびりお昼寝しはじめることさえあった。

「豪胆……とは、ちょっとちがうんだろうな」

　彼らの言語をすこしずつ解析していく中で、わかったことがある。

　それは……。

　――彼らには”時間”の概念が存在しない。

　ということ。

　それは驚くべきことだ。

「ほんと知れば知るほど、俺が習得してきた言語とはかけ離れてるよなぁ」

　過去・現在・未来、といった言葉が存在しない。

　あるのは、経験したことがあるかないか、だけ。

　朝・昼・夜、を示す言葉もない。

　あるのは、暗いか明るいか、だけ。

　春・夏・秋・冬、がない。

　あるのは、熱気が多いか少ないか、だけ。

「日本とは真逆だな」

　毎日、時間に追われながら生活していた日々が、今は遠い。

　目覚ましに起こされ、電車のダイヤに合わせて家を出て、仕事を長く感じ、休憩を短く思い、退勤を待ち望み、タイムセールに飛びついて、そろそろ寝ないとと目を閉じる。

　けれど、悪いことばかりでもなかったと思う。

　推しのイベント日を心待ちにしたり、配信時間に待機しながらワクワクしたり。

「未来を想像するのは、悪いことばかりじゃない。けど……」

　いったい、いつになったら俺は帰れるんだろう？

　だんだんと、ここに来てから何日経ったのかもわからなくなってきていた。

　――そんなある日のことだった。その事件が起こったのは。

　　　＊　　＊　　＊

「……え？　鍋が壊れた？」

　長年酷使されてきたのだろう、オンボロ鍋に穴が開いていた。

　そして、そのかたわらにはタイミング悪く大量に獲れてしまったらしい、手のひらサイズの魚が山のように積み上げられていた――。