第292話『ハロウィン・ナイト』
《じぃ～》
《え？ な、なに？》
ハイスクールの教室にて。
俺はシテンノーから疑うようなまなざしを向けられていた。
《イロハ、お前まさかボクを謀ったんじゃないだろうな？》
《なんのこと？》
《だって、ボクが研究の手伝いを引き受けた途端、お前の成績が上がるだなんて。自分だけこっそり勉強する作戦……いや、それはないか。だってイロハだし》
《おい》
シテンノーは疑っておいて、速攻で自己解決していた。
その評価は褒められているのか、貶されているのか……ナゾだ。
《えーっと。ところで研究所はどうだった？ 勉強の役には立ちそうだった？》
《あぁ、そうだな。正直に言うと……打ちのめされたよ》
《えっ？》
《ボクはまだまだだって思い知らされた。だって、あそこで働いている人たち、みんなバケモノみたいな天才ばっかりだから。頭がおかしいくらい頭がいい》
《そんなに？》
そういえば、あの女性エンジニアもMIT出身だとか元ゴーゴル社員だとか言ってたっけ？
でも正直、意外だ。
《シテンノーから見てもそんなにスゴいんだ》
《当たり前だろ。あと、イロハ。やっぱりお前もスゴいよ。差を痛感させられた》
《え？》
《あの天才しかいない環境で、自分だけの役割を作り出すことがどれだけ困難なことか。あの場所では、大抵の人間はいてもいなくても同じ……誤差に成り下がる》
《わたしは、そんなんじゃないよ》
だって、言語チートのおかげだし。
そう、居心地の悪さから否定を口にしたのだが……。
《いや。同い年のイロハにできたんだ、ボクにできないはずはない……なんて、うぬぼれてた。ボクじゃあ太刀打ちできなかった。――今はまだ》
いやいや、シテンノーこそスゴいのでは？
そんなバケモノたちを前にして折れず、どころか「今はまだ」と言ってのけられるとは。
《あの場所を紹介してくれて感謝してるよ。すごくいい刺激になった。それに新しい目標もできたしな》
《へー》
《ボクは将来、学者になる。それは今も変わらない。けれど、その先にもうひとつやりたいことが……いや、今はまだイロハにはナイショにしておくよ》
《そうなんだー。がんばってねー》
《……せめて、もうちょっと興味があるフリをしてほしいんだが。まぁ、そういうやつだよな、お前は》
うっ！？ そんなに顔に出ていただろうか？
でも、VTuberが関わりそうな話題じゃなかったから……。
と、そこへ「あ～～～～！」という声が響いた。
教室へ入って来るやいなや、一直線にこちらへ向かってきたのはいつもの女子だった。
《イロハちゃーーーーん！ ちょっと聞いてよー！》
《え、えっと？》
女子に抱き着かれ、絡まれる。
あーこれ、面倒くさいヤツだな？
《イロハちゃんは職場恋愛ってどう思う？ 年の差ってどう思う？ 絶対、友だちとか同年代のほうがいいって思うよね！？》
《うーん。こういう話題は、わたしじゃ力になれないんじゃないかな？ なれないと思うなー？ うん、なれない！ じゃあ、そういうことで失礼……》
《逃がさないよ？ で、じつはこのバカが……浮気してたの！ 研究所の女の人にデレッデレしてて！》
《はぁ！？ ボクはそんなことしてないぞ！？ だいたい、浮気ってなんだ！？》
いや、それはどっちでもいいんだけど……。
あの、ガッシリ掴んでる肩から手を離してほしいです。俺を巻き込まないでほしいです。
《アタシもシテンノーも最初はね、同じ作業をさせられてたの。でも途中からコイツ、研究所の女の人とふたりっきりで……》
《……うわぁ～。シテンノーくん、作業をサボってってのはちょっと。じゃあ、さっき「目標ができた（キリッ）」とか言ってたのって、もしかして》
《ちがぁあああうっ！？ し、信じてくれイロハ！ ボクはイロハひと筋で！？》
《イロハちゃん、もっと叱ってやって！ ほんとコイツ、ちょっと「キミ、おもしろいね」って言われたからってチョーシに乗っちゃってさー！ アンタなんか、大人の女の人にからかわれてるだけだから！》
《だから、ちがう！？ それは「ボクの”アイデアが”おもしろいね」って言われただけだ！？ それで、ほかの作業まで任せてもらえたってだけで！》
《へー、そう。べつの作業を任せられただけ……、うん？》
《「気に入った」とか「将来が楽しみ」とか「欲しい」とか言われて、シテンノーもその気になっちゃって！ 「私の専属になりなよ」って……キィーっ！ ヤラシー！ 職権乱用ってヤツだね、アレは！ 間違いない！》
《えーっと？》
それってもしかして、その女性にシテンノーが実力を認められただけなのでは？
そしてなんだか、その女性に心当たりがある気がする。
けど……シテンノー、スゴいな。
さっきは「まだ」なんて言っていたが、もうすでに……。
《イロハちゃん！ こんなの絶対に許せないよねー！？》
《イロハ、お前ならわかるだろ！？ ボクを信じてくれ！》
《うーん……》
俺はしばし悩み、判決を下した。
《――有罪！ シテンノーが悪い！》
《なんでだぁーーーー！？》
《イロハちゃんならわかってくれると思ってたわ！》
「ボクは無実だー！？」と崩れ落ちるシテンノーを、女子が「ほら見ろ！」とドヤ顔で見下していた。
はっはっは、シテンノーはまだまだわかってないなー。
基本的に、女子とは口論になった時点で負けなのだ。
そして、俺だってわざわざ負けウマに乗りたいとは思わない。
《イロハぁ～！？》
というわけで、俺はみちづれを回避するために切り捨てる決断をした。
すまんな、シテンノー……がんばってくれ。
＊ ＊ ＊
そんな風に日々を過ごしていた、ある日の晩。
あんぐおーぐがニヤニヤしながら、俺のほうへと接近してきて……。
《――トリック・オア・トリート！》
あんぐおーぐが「ガオー！」と両手を広げて俺へと襲いかかってくる。
ハロウィンナイトの幕を上がった――。
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