言語チート転生〜幼女VTuberは世界を救う〜

第246話『家族が増えるよ！』

「お、お母さん……あの配信、もしかして見たの！？」

「ううん。お仕事が忙しかったし、『えいえすえむあーる』って言うんだっけ？　お母さん、そういうのよくわからないから見てなかったんだけど……切り抜き動画が流れて来てね」

「なるほどねー！？　そっかー！？　ありがたいなー！？」

　切り抜き氏さんには泣いて感謝するしかないな！

　まったく、なんて余計な……げふんげふんっ！

「それとあんた、ずっと男っ気がないと思っていたけれど――女の子が好きだったの？」

「ごほっ、ごほっ！？　い、いきなりなんの話！？」

「いや、だって配信で」

「ちがうからね！？　あれは、そう！　ただの演技（パフォーマンス）だから！　視聴者サービスだから！」

「……ふぅん。演技ねぇ？」

　じぃ～っと見られて、俺は視線を逸らした。

　母親ってのはなんでこう、ときおり見透かしたような目をするのか。

　いや、見透かされるものなんてなにもないけどね！？

　って、俺はいったいだれに言い訳してるんだ。

「それよりも、お母さん……ええっと」

　誤魔化すべく、べつの話題がないかと探す。

　思いついたのは……。

「また最近、仕事忙しいの？」

「んー、まぁねぇ～」

　母親は会社から資料を持ち帰り、家でも作業している様子だった。

　俺は「うーん」と彼女に提案する。

「もし、仕事が大変ならべつに辞めてもいいよ。わたしが養うから」

　昔、似たような話をしたときとは状況が変わっている。

　おーぐママとの約束もあり、俺ももうしばらくVTuberを続ける覚悟だし。

　といってもタダではなく、裏方作業をいくらか手伝ってもらうが。

　しかし、そんな提案に母親は呆れ顔を返してきた。

「たしかに、あんたと比べりゃ大した額じゃないかもしれないけど、お母さんがやってるのも立派な仕事なんだからね？　すくなくとも、あんたをここまで育てたのはこの会社のお給金だし」

「えっと、べつに貶すつもりじゃ」

「わかってるわよ。でも大丈夫よ。忙しいのはネガティブな理由じゃなくて、会社の業績が上がった結果だから」

「そうなの？」

「そうよ。というか、こんな忙しいときに辞めたらみんなに迷惑でしょうが」

「うっ！？」

　自分のことしか考えてなかった俺は、正論パンチにタジタジとなる。

　母親は「といっても」と続けた。

「もし嫌いな仕事だったら辞めてるけどね。それにもう、掛け持ちまでして働くつもりもないわ」

　言って、母親はあっけらかんと笑った。

　その笑顔は自信と魅力に満ち、そして不思議と女性的でもあった。

「案外――”やりがい”や”生きがい”なんてものは何歳からでも見つかるものよ」

　きっと母親にも、学生時代に抱いていた……叶えられなくなった夢があるだろう。

　それがなんなのか？　なんてヤボなことを聞くつもりはない。もう終わった話だ。

　けれど、きっと彼女の全盛期は今だ。

　あるいは今日より明日、明日より明後日……これから先の未来にある、と。

「ねぇ、お母さんって再婚とかしないの？」

「それ、会社の上司からも言われたわ。しかも、その気はないって言ってんのに同僚から食事に誘われたり、役員の息子さんとの縁談を持ちかけられたり。あ、なんか考えてたら腹立ってきたわね」

　案の定、ずいぶんと男性を魅了しているらしかった。

　ただ、その人たちも運がないというか。あいにく、母親にはもう……。

「お母さんには、もう――”新しい家族”がいるのにね～！」

　そう。驚いたことに俺がアメリカに行っている間に家族が増えていた。

　それこそが母親の言う”新たな生きがい”なのだろう。

「というか、考えてみたら働いてる一番の理由ってこれかも。”この子”のごはん代を稼がないといけないでちゅもんね～？」

　母親が猫なで声で言った。

　どこからともなく「にゃ～？」と返事が聞こえてくる。

　チリンと首輪の鈴を鳴らしながら寄ってきたのは、1匹の仔猫だった。

　どことなく、毛並みに見覚えがあった。

”なぁに？　ごはん？　ごはんの時間？　ごはんくれるの？”

「きゃぁ～！　こんなに甘えてきて！　かわいいでちゅねぇ～！　ほ～ら、なでなでぇ～！」

「たしか、前に預かってた……あー姉ぇのマネちゃんとこの猫の、子どもなんだっけ？」

「そうなのよぉ～！　ウチでひとり（・・・）引き取ることになって。マネージャーさんとは猫友よ！」

　母親がハイテンションに言う。

　ひとり、か。母親が仔猫のことをどう思っているかがよくわかる。

　――言葉は心の写し鏡、だ。

　にしても、俺がアメリカに行って寂しくしてるかと思ってたんだが。

　全然、そんなことなかったな。

　正直、かなり心配していたから拍子抜けだった。

　あるいは、ホッとしたというべきか。

”おい、仔猫。わたしのがお前よりエラいんだからなー？　よーく覚えておけよー？”

「あんた、猫の鳴きマネすっごくうまいわよね」

　俺はウリウリと、母親に抱かれている仔猫のおでこを突っついた。

　「お前は、父親みたいなやんちゃには育ってくれるなよ」と。

　次に帰ってくるのはおそらく半年後。

　そのころには、この仔猫も大きく成長しているんだろうな。

「……ねぇ、イロハ」

「なに？」

「お母さんにだって、あんたを養うくらいの貯えはあるんだからね。だから――もし、なにかあったら好きに帰って来なさい」

「……！　うん、ありがとう」

　もしかしたら母親が仕事を辞めないのは、俺のためもあるのかもしれない。

　いつでも帰って来られる場所を……最後に頼れる場所を、残しておくために。

　だったら、そのときは遠慮なく助けを求めるとしよう。

　そうして夏休み最後の一週間は終わっていき……。

　　　＊　　＊　　＊

　夏休み最終日。

　俺は空港でイリェーナたちに見送られようとしていた――。