総司の居る部屋

第9話

あの飢饉（ききん）では、百万人以上も死んだ。

この先の新政府軍との戦（いくさ）では、いったい、何人死ぬのだろうか。

本当の敵は、この日本を掠（かす）め取ろうと狙っている、異国（いこく）の奴らだ。我ら旧幕府軍にとっても、戦う相手の新政府軍にとっても、本当の敵は異国だ。

よく分かっているのだ、そんな事は。内戦で犠牲者（ぎせいしゃ）を出せば、国力が削（けず）られる。そうなると、異国の奴らの思う壺（つぼ）なのだ。

それでも、土方は引き返せない。鉄砲や大砲も、外国人から買う。グラバー商会からだ。

グラバーという蘇格蘭人（スコットランドじん）は、新政府軍にも武器を売っている。両方に武器を売りつけて、金を稼いでいるのだ。

グラバー商会の親会社であるジャーディン・マセソン商会は、巧（たく）みに暗躍（あんやく）し、英国と清国との間に、阿片（あへん）戦争を引き起こした。

結果、清国は英国に領土を割譲（かつじょう）させられた挙句（あげく）、経済や軍事、そして政治を外国に牛耳（ぎゅうじ）られる事になってしまったのだ。

清国内では阿片（あへん）が蔓延（まんえん）し、国力も大いに低下してしまったと聞く。

ジャーディン・マセソン商会は、阿片戦争で武器商人として大いに儲（もう）け、今は印度（インド）産の阿片を売りつけて、これまた大儲けしているらしい。

我が日本も、同じような術中に嵌（はま）っているようにも見える。内戦などは、さっさと終わらせるに限るのだが。

しかし、流れは止められない。２つの陣営、どちらかが相手を叩（たた）き潰（つぶ）す以外に方法が無いのか。

そういえば…。

「総司、この庭には、随分（ずいぶん）と芥子（けし）の花が咲いてるんだな」

「ええ、綺麗（きれい）ですよね。ここは庭師（にわし）の家ですから、仕事で使うんじゃないですか？」

最後のひと串を食べ終えた沖田は、串を元の竹皮に包んで、紐（ひも）で縛（しば）った。後で燃やしてもらうのだ。

そんな沖田の隣で、土方は芥子の花を眺めていた。

かつて薬の商（あきな）いで生計（せいけい）を立てていた土方は、知っている。ここで生えてる芥子は、阿片の材料になる品種だ。天保（てんぽう）時代から江戸でも栽培（さいばい）されていたのだ。

阿片は鎮痛（ちんつう）作用がある。ひょっとしたら、沖田の主治医は、ここの芥子から阿片を作るのか。助からない患者の痛みを緩和（かんわ）するために、阿片を使っているのだろうか。ついつい、そんな事を想像してしまう。