「あの時は・・・ちょっと心が、折（お）れていまして。

病気の心細さに、戦（いくさ）に参加できない悔（くや）しさが混じって落ち込んでいたんです。

そんな時に、近藤先生が来てくださって。

・・・あの、今日、近藤先生は、一緒じゃないんですか？」

実は、この時、新撰組（しんせんぐみ）局長の近藤勇（こんどういさみ）は、大敗した甲州勝沼（こうしゅうかつぬま）の戦いで、新政府軍に捕まってしまい、今は囚（とら）われの身だった。

まだ処刑は、されてない。

土方は、勝海舟（かつかいしゅう）を通じて、近藤の助命嘆願に奔走（ほんそう）している。

・・・しかし、そんな事情は、とても沖田に言えない。

「ん・・・。

近藤さんはなあ・・・。

ちょっと、自由が利（き）かないんだな、今は」

「そうなんですか？

相変わらず、近藤先生は忙しい人なんですね。

あの、何か言伝（ことづけ）とか、ありませんでしたか」

「ん、いや、特には無いが・・・。

だが、どんなに忙しくても、総司の事は、いつも気にしていたな」

「・・・そうでしたか。

それは、とても有難（ありがた）い事です。

病気でさえなければ、私も少しは役に立てたと思うんですけど」

また障子（しょうじ）の向こうから、ふっと笑う土方の気配がした。

「少しは？

役に立てたも何も、お前、俺より強いじゃねえか。

お前が居てくれりゃ、役に立つどころの話じゃねえよ」

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