２

そんな或る日の事だった。

「沖田さん、お客さんですよ」

世話役の老婆が、部屋の外から声を掛けてきた。

見舞客か。珍しいな。

と思っていると、良く知る男の声が聞こえた。

「よう、総司。

どうだ、塩梅（あんばい）は」

沖田は、思わず飛び起きた。

「土方さん。

来てくれたんですね」

声の聞こえた、縁側（えんがわ）の方に向かって返した。

障子（しょうじ）は閉じられたままなので、姿は見えない。

「うむ。すっかり御無沙汰（ごぶさた）で、すまん。

これでも俺ぁ、忙しい身なんでな」

縁側に腰を下ろす、新撰組副長、土方歳三（ひじかたとしぞう）の気配がした。

土方は、家へは上がらず、庭から直接来たようだ。

「とんでもない。来てくれるだけで、感激ですよ。

…近藤先生は、随分（ずいぶん）と前に来てくれましたが」

「そうらしいな。

近藤さんに聞いたが、総司よ、お前、感激して泣いたんだって？

えぇ？」

ふっと笑う、土方の気配。

障子越しに伝わる。

「今日はな、忙しい俺が、こうして時間を割いて来てやったんだ。

遠慮せずに、泣いてもいいんだぞ」

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