総司の居る部屋

第1話

慶應（けいおう）六年四月。

千駄ヶ谷（せんだがや）にある、植木屋。

ここの離れで、新撰組（しんせんぐみ）一番隊組長の沖田総司（おきたそうし）が、療養（りょうよう）している。

沖田は、肺病を患っていた。

労咳（ろうがい）。

現代で云う、結核（けっかく）である。

容体は、良くない。

沖田は、本来であれば、組織名を甲陽鎮撫隊（こうようちんぶたい）と変えた新撰組の一員として、鳥羽（とば）・伏見（ふしみ）の戦いに参加し、活躍するはずであった。

しかし、その道中で病状が悪化したのだ。

１年前に発症してから、それまで何とか持ちこたえて来たのだが、どうやら限界が来たらしい。

名医として知られる松本良順（まつもと りょうじゅん）の診断を受けた時には、もう既に手遅れだった。

労咳は、感染する病だ。

この部屋へ沖田が隔離（かくり）されてから、もう２カ月は経つ。

静かな場所だった。

植木屋だけあって、庭には綺麗（きれい）な花が咲いている。

身の回りの世話をしてくれる付き添いの老婆も、本当に、良くしてくれる。

だが、沖田の体力は、徐々に衰えているのが判る。

稽古はしていないので、剣の腕前も落ちていく。

「くやしいなあ」

床（とこ）の中で呟（つぶや）いた。

本当なら、近藤先生や土方さん達と一緒に戦っていたはずなのに。

剣を振るえない自分の存在など、何の意味があるのか。

ふーっと溜息をついたら、肺の奥からゴロゴロという音が聞こえる気がした。

時々、呼吸するのが辛い。

「くやしいなあ」

もう一度、呟いた。