短剣の輪舞

chapter 4: THE WICKER MAN(1)

　ある日の昼下がり。

　施療院の中庭で、ヨハンネス少年が足さばきを練習していた。

　基本的には右か左、どちらかの半身になる。

　前足から踏み出して後足を引き付けるのを“ステップ”と呼ぶ。

　後ろ足から動き始め、前足を踏み越えて着地、半身の左右が入れ替わるのが“パス”だ。

　前ステップ、後ろステップ、右ステップ、左ステップ、前パス、後ろパス、前ステップ……。

　向かい合って立つホアキムがランダムに指示する方向に進む。

　ホアキムもそれに合わせて動き、常に一定距離を維持していた。

　そして動く度に、デュサックを一振りする。

　丁度届かない位置を保っているので、デュサックは少年の眼前五寸の空を切るだけだ。

　その練習が終わると、青年は少年に尋ねた。

「左手を腰の後ろに回しているのは、何の為（ため）だ？」

「ビビって、届かない攻撃をつかんじまうからッス」

　少年が答えた。青年はうなずく。

「メッサ―で殺された遺体は、大抵の場合、手が傷だらけになっている。恐怖心というのは、生き残ろうとする本能だ。こうやって練習はしているが、実際に恐怖心を抑え、正しい間合いを取れる者は少ない」

　そう言って、ホアキムはヨハンネスを見つめた。

　その目に浮かぶ見慣れない色に、少年は動揺した。

　いつもの親し気な表情でなく、のっぺりとした無表情な顔だった。

「今晩、恐怖心を克服する為の訓練をする。部屋を借りてあるから、就寝時間になったら来い」

　少年は、その指示に無言でうなずいた。

　その晩、ヨハンネスは指示された部屋に向かった。

　古い建屋のあまり使われてない階に、その部屋はある。

　部屋にはろうそく立てが五本あり、待っていたホアキムを照らしていた。

　青年は、部屋の中央の柱に、綱で少年を縛り付けた。

　メッサ―を抜き、刃を少年に突き付ける。

　少年は、緊張した様子ながらも口の端を持ち上げてみせた。

　青年は、まだ一言も口を利いていない。

　ヨハンネスには、ホアキムの動き出しが見えなかった。

　気付いたら、顔の横にメッサ―が突き込まれていた。

　頬に熱を感じた。

「ヒッ……！」

　少年の口から、悲鳴が漏れた。

　それを斬り咲くようにメッサ―が一閃。

　額の薄皮が斬られる。

　少年は、血が眉間を通って小鼻の横に垂れたのを感じた。

　身体をよじって暴れ、ホアキムに懇願した。

「か、勘弁してくれ！　アニキ！」

　だがホアキムは返答を返さず、更にメッサ―を振るった。

　下手に身動きするのも危険に感じ、ヨハンネスは身を固くした。

　ホアキムの剣閃が加速する。

　こんなホアキムを見た事がない、おかしい！

　ヨハンネスは冷や汗を流した。

　見た事のない握り方で、刃が知らない軌道で振るわれる。

　舞うような連続攻撃。

　少年は、いつものようにホアキムの動きを見て覚えようとする余裕もない。

　悲鳴を上げ続ける。

　鬼気迫る様に、どこかでホアキムを怒らせていたのかと必死に考える。

　今のところ、皮一枚を斬るに抑えられている。

　しかしこの斬り方の勢いは、どこかで失敗してもおかしくない。

　一撃の度に、ホアキムの顔は紅潮し、息が荒くなり、攻撃の勢いが増した。

　イエルクリングが取り巻きを蹴っている情景が脳裏に浮かぶ。

　少年は小便を漏らし、気を失った。

　少年が気付くと朝だった。

　いつもの寝床の中だ。

　肌着は綺麗なものに交換されていた。

　顔や手足にたくさんの傷があるが、日の光の下で見ればひっかき傷程度だ。

　獣脂の軟膏が塗られているが、すぐにふさがってしまうだろう。

　朝食後にホアキムが現れて、昨晩の事を詫びた。

「済まなかったな。本当に斬られるかもしれない、と思ってもらう為に、厳しい態度をとった」

　青年が申し訳なさそうに柔和な顔を見せると、少年は青年の腹に頭突きをした。

　お、やったなコイツ、とホアキムは笑顔を見せる

　しかし額を青年の腹に押し付けたまま、少年が肩を震わせている事に気付いた。

　ホアキムは、左腕で少年の頭を抱え、右手で背中を軽く叩いた。

　五月祭は春を迎える祭日で、街中で盛大に祝われる。

　施療院も、毎年中庭に五月柱を飾り付け、祝宴を設けた。

　宴には、音楽や軽業といった大道芸、輪舞も付き物だ。

　入院者も可能なら中庭に出て祭りを味わい、そうでなければ窓からそれを楽しむ。

　だが、毎年依頼している馴染みの芸人が、今年は捉（つか）まらなかった。

　どうも南の方の街で待遇が良く、定住してしまったらしい。

　そこで、ホアキムが大道芸人を探す事になった。

　彼は、ヨハンネス少年を同道して、“バグパイプ吹き”小路（こうじ）に向かった。

　路地に椅子を出している老人に、ホアキムが話しかけた。

　演奏家を探している旨と、日取りを伝える。

「“ブホンレ”と、“スキアラツラ・マラズラ”は必ずやって欲しい」

　青年の要望に、老人はうなずいた。

　老人が付き人らしき若者に何やら指示をだした。

　それを受けて、若者が走り去っていく。

　別の若者が、折り畳みの椅子を持ってきて勧めてくれた。

　ホアキムは、礼を言って腰掛ける。

　その後ろに立ったヨハンネスに、老人が目を向けた。

「そっちの声の大きい坊主は、あんたの連れかい？」

　老人が、ホアキムに尋ねた。

　特に覚えの無いヨハンネスは戸惑った。

　しかし“バイオリン弾き”小路（こうじ）での一件を聞き及んでいるのだと気付いた。

「そうだ。うちで預かってる。僕の使い走りをさせる事もあるので、覚えておいてくれ」

　ホアキムの返事に、ヨハンネスは背筋を伸ばした。

　老人が微笑む。

　やがて、五人の芸人がやって来た。

　五人も要らない、とホアキムが主張した。

「“ハーディ・ガーディ”（※）と太鼓と縦笛だけでいい」

「旦那。“シトール”の響きがなきゃ、輪舞の楽しみが台無しですよ」

　おそらくシトールと呼ばれるのであろう楽器を持った芸人が反論した。

「こいつは、トンボ返りや軽業が得意だ。あっしは司会もできる。歌や踊りを、事前に皆さんに教える事もできる。雇うなら、この一座で雇わねぇ手はありませんぜ」

「だが、手元不如意（てもとふにょい）だ。五人分の予算は無い」

「銀貨でなくたって構いやせん。この街に立ち寄る度に泊めて頂くとか。何だったら、院長様から、袖なしの羽織りを御下賜（ごかし）頂けたりすると、助かるんですがね」

　食い下がる芸人を、老人がたしなめた。

「市民様に押し売りするんじゃねぇ。周りの事も、考えろ」

　老人は、ホアキムを振り返って提案した。

「どうでしょう。銀貨は三人分、その代わり祝宴まで宿泊させて頂くって事で、この一座で手を打ちませんか」

　ホアキムは、しばし考えた後、同意した。

（※）……ハンドルを回して弦を鳴らす楽器。

https://youtu.be/yi0Zl6v5_is