短剣の輪舞

chapter 2: WAISTING LOVE(2)

　それから、一週間が経った。

　あの日以来、ヨハンネス少年は施療院を訪れていない。

　今日も、ぶな林でしばを刈っていた。

　焚き付けとして売って、幾ばくかの食べ物を得られないかという算段だ。

　その最中に、一人の老女に出会った。

　背が低く、小太りで、左手につえを突いている。

　比較的背筋は伸びているものの、つえに寄りかかるように歩いていた。

　頭に亜麻布を巻き付け、その上から飾り布を被（かぶ）り裾を首に巻いている。

　灰色の婦人服を重ね着しており、華美ではないが暖かそうだった。

　彼女も、右腕にしばを抱えて歩いてた。

　先に見つけた少年が様子を伺っていると、老女が転んだ。

　釣り合いを崩して、ゆっくり座り込むように倒れたので、怪我は無いように思えた。

　しかし、抱えていたしばは散らばってしまったし、老女自身も起き上がれないようだ。杖にすがるように、もがいている。

　少年は、落ち葉の積もる斜面を横切り、老女に近付いた。

　彼女がこちらを見て、自分を見て警戒する表情になったのを、少年は気付いた。若干、気分を害したが、まあ、仕方ない、と少年は思う。

　ゆっくりと歩み寄り、老女に手を差し出した。あまり清潔な手ではないが、それはしば刈りをしていた老女も同様だろう。

「どうぞ、お構いなく」

　気取った声で、手を取る事を老女が断った。少し気難しい人のようだ。

「立てねーんだろ？」

　少年は、差し出した手を戻さずに、揺すった。

　ためらった後、老女は結局手をとった。

　引っ張って立たせると、思いのほか重く、足を踏ん張らなければいけなかった。

　それから少年は散らばったしばを集め、老女に渡した。

「じゃ、これで」

　少年は、そういうと背を向けて立ち去った。

　一つ尾根を越えた向こうの斜面で、しば刈りを続けようと思った。

　背後で老女で礼を言ってたが、振り返らなかった。

　午後も遅くなり、少年はしば刈りを切り上げて、帰る事にした。

　尾根を越えたら、老女が先刻と同じ所に座り込んでいるのが見えた。

　寄って行って声をかけた所、膝を痛めて休んでいるとの応（いら）えだった。

「ちょっと休んでれば良くなるから、気にしないでくださいまし」

　相変わらず気取った物言いだったが、その表情には弱気が隠せていなかった。

　少年は、老女の集めたしばと、自分の分をまとめて片手に抱えた。

　残りの手で、老女の手を引く。

「日が暮れんダロォ！？　ちったぁ気張れや……」　

　老女は、右手を少年に引かれ、左手で杖を突き、よたよたと歩き出した。

「すまないねぇ、坊や」

　申し訳なさそうに、老女が礼を言った。

　口調も、崩れた。

　少年は老女の家の場所を尋ねた。

　老女の案内する通りに手を引いて歩く。

　時折老女が釣り合いを失うと、手を強く引かれる。

　その度に、手を持ち上げるように支えた。

　老女の手は小さく、しわだらけだったが暖かった。

　橋を越え、市門を越え、下町を抜けた。

　最後に着いた所は、聖ヘアーツ施療院だった。

　ここに住んでいるのかと問えば、そうだとの返事だった。

「ここで下働きのような事をさせてもらって、もう五十年になる。有難い事だよ」

「ハッ！　五十年とか笑ける……」　

　少年は、今は夕焼け空を切り取っている切妻屋根を見上げる。

　別れを告げて帰ろうとする少年の手を、老女は離さなかった。

「差し出がましいようだけど、あんた、帰る所はあるのかい？」

　自分の風体を考えると、恰好を付ける意味はあまり無いだろうと少年は思った

「ネグラならあるけどな。家っつーにはボロだけどよぉ」

「なら、あたしと一緒に来な。しばらくいられるように、口を利いてあげる」

　老女の誘いに、少年は首を横に振った。

「何故だい？」

　老女は手を離さない。

　少年は、言葉を探した。

「……俺ァ、知ってるんだ。旨（うま）い話には裏があんだ」

　少年は口を開いた。

　老女はうなずいて、先を促す。

「あそこの中庭には、ガキの骨が沢山埋まってるの、知ってんだ俺ァ。ヘンタイ司祭どもが親ナシのガキにヤラしー事して、証拠埋めてんのよ。あと病気の奴の血とか小便を井戸に流してるって」

　ヨハンネスは、一息にそう言った。

　老女は。そんな少年を呆れて見つめた。

「どこでそんな事を吹き込まれてるんだい？　バカバカしい。ちょっと考えれば判るだろうに」

「バカじゃねーよ！　みんな言ってんだぞ。何の得にもならねーのに、病人だの怪我人だの面倒見るなんて怪しすぎらぁ！」

「そうさねぇ。普通じゃないかもね。でも、裏なんて無いんだよ。皆、神様の御心に沿おうとしているだけなの」

「神様？」

「そうさ、神様はね、貧しい人や病気の人、孤児（みなしご）や後家さん、困ってる弱い人みんなを、神様を愛するように愛せって教えてくれてるんだ。だから街の皆が、自分の食い扶持（ぶち）の中から寄付してくれるんだよ。ねぇ、だからあんたも、助けてもらっていいんだよ」

　老女の説得に、少年はうつむいた。

　少年が黙っていると、老女は手を離した。

「でも、無理強いはしないよ。もしあんたが来たくないなら、引き止めない。どうする？」

　少年は、離れた老女の手を見た。

　見ている内に、目まいがした。

　自らの痩せ細った手足をチラリと見た。　

「……チッ。仕方ねーなぁ」

　舌打ちして、少年はそう言った。

　老女に連れられて、ヨハンネス少年は施療院の戸口を潜（くぐ）った。

　お仕着（しき）せの袖なし上着を着た奉公人たちが、彼を見て、顔をしかめた。

　その視線に、少年はひるんだ。

　しかし少年が逃げる間もなく、彼らは少年を捕まえた。

　服を剥ぎ、井戸水を浴びせた。

　冷たさに震え上がる少年を、海綿で擦（こす）った。

　清潔な布で拭くと、亜麻の敷布に包（くる）んで暖炉の前に座らせる。

「？？？」

　ヨハンネスが呆然としていると、やはりお仕着せを着た中年女性がやってきた。

「私は孤児舎監のベティーナ。君は？」

　少年が名乗り返すか返さないかのうちに、シーツが剝（は）ぎ取られた。

　中年女性は、薄荷（はっか）の葉が練り込まれた獣脂を少年の全身に塗り込んだ。

「ッザケンな！　何すんだ！」

「うるさい！　こんなに全身ボロボロにしやがって！　毎晩これ塗るからな！」

　𠮟り飛ばされて、少年が目を丸くしているうちに脂塗りは終わった。

　清潔な亜麻の肌着が手渡された。

　少年は、その手触りに驚いた。

「肌着は水曜と土曜の夜に交換するからな。使い終わった肌着は、ここの大籠に入れておけ！」

　更に、木製のさじ、深皿、杯が手渡される。

「これはお前専用の食器。無くすな！」

　もう、少年は驚く事しかできない。

　食堂に連れて行かれた。

　塘蒿（せろり）と茴香（ういきょう）、小麦粉の煮込み汁を食べた。

　野菜の香りの甘さと滋味に目を丸くする。

　その後、別の建屋の広間に連れて行かれた。

　木製の寝台がたくさん連なって並んでいる。

　どの寝台も板で囲われて箱状になっていた。

　よく乾いたわらが敷き詰められている。

　厚地の亜麻布を一枚与えられ、同じような年頃の少年と共に寝台に放り込まれた。

　人肌の温もりが思いのほか暑いほどで、この冬、はじめて熟睡した。