スタンドアップ・リバース！

第14話

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　試合会場のコートはやはり地肌がむき出しだった。

　ところどころにある染みは前に戦ったスタンドアッパーから漏れたオイルか冷却液で、白い痕跡は試合後に振りまかれた消火剤だ。

　イスカンダルが進み出てくる。機敏な動きで、わずかな姿勢の乱れもない。ソフトウェアは最新版だろう。それはこちらも同じだが、機体の性能には差がある。

　試合開始は信号機を流用したランプが告げる。

　今は赤いライト。それが黄色に変わる。

　そして緑へ。

　すでにボクサーのような構えをとっていた二機のスタンドアッパーが進み出る。

　間合いを図るか、と思いきや、イスカンダルがまっすぐに踏み込んでくる。

　打ち合いに持ち込まれるのは本意ではないジューンは機体を横にステップさせる。地面のわずかな凹凸で操縦席が不規則に揺れる。

　イスカンダルが後を追う、と見せかけて、低い姿勢で突っ込んでくる。

　低空タックル。

　蹴りを合わせようとしたジューンは危険と判断、本能のままにペダルを踏んでいた。

　プリーストⅡ型が跳ねて、イスカンダルをやり過ごす。イスカンダルは転倒寸前の姿勢から、見事に直立した上で、ひらりと旋回してプリーストⅡ型を正面に置いている。

　もしジューンが蹴りを合わせに行けば、逆に足を絡め取られて倒されていただろう。このスタンドアッパーの格闘試合では、倒れても試合は終了にならないが、マウントを取られれば回復する目はほとんどない。

　再び向かい合い、二機が呼吸を読む。

　どちらからともなく右へ移動し、両者が円を描く形になる。

　がくり、とプリーストⅡ型が膝をついた時、観客席からは悲鳴のような声が上がった。

　ジューンは冷静に地面にマニュピレーターをついて転倒を防いだが、その不利を見逃すアーネストではない。

　跳ねるように間合いを詰め、斜めに打ちおろすような蹴りがプリーストⅡ型を襲う。

　飛燕と化した爪先をプリーストⅡ型が両腕で受け止める。

　鈍い音、甲高い音、粉砕と断裂の音が重なり合う。

　地面に転がったプリーストⅡ型はそれでも機敏な動きで素早く立ち上がった。

　しかし右肘は完全に粉砕され、ぶら下がっているだけになっている。

　ジューンは操縦席で激しく呼吸しながら、メインモニターに映る敵機を見ていた。

　イスカンダルがトドメを刺すために歩み寄ろうとする。

　その左足が、引きずられる。

　ここだった。

　チェンが示した作戦。

　それはイスカンダルが装甲を外している部分へ、無理やりに土を押し込めという無茶なものだった。

　片腕を犠牲にしたが、敵の片足を機能不全に追い込んだ。

　あとは打撃力が勝つか、機動力が勝つかだ。

　ジューンがペダルを踏み、プリーストⅡ型の最大出力で間合いを詰める。

　アーネストは、左足の不具合にまだ対応できないようだった。

　瞬きする間にプリーストⅡ型がイスカンダルの左側面に踏み込む。イスカンダルは振り向こうとするが、左足が地面をえぐり、ままならない。

　プリーストⅡ型の左拳が渾身の力でイスカンダルのメインセンサーが集中している頭部を殴りつける。

　一発、二発、三発でマニュピレーターが破損するのと引き換えに、イスカンダルのメインセンサーはほぼ完全に破損した。

　あとは一方的だ。

　逃れようとするイスカンダルに追いすがり、ジューンはトドメを刺そうとした。

　何かが視界の端を横切った気がした。

　何だ？

　ジューンがそちらへ目をやった時、操縦室に警告音が響く。

　姿勢が乱れていること、オートバランサーでは復帰不可能だ、そう管制用の人工知能が警告している。

　何故、姿勢が乱れる？

　プリーストⅡ型が転倒しようとしている。足を送ろうとジューンはペダルを踏む。

　エラーが続く。

　ハッとした。

　サブカメラの映像をチェック。

　プリーストⅡ型の足元に、イスカンダルの機能不全の左足が差し込まれている。イスカンダルが不自然な姿勢を取っているのを、ジューンは苦し紛れの逃げだと思っていた。

　違う。

　アーネストは最初から足元を、メインカメラの死角を狙っていたのだ。

　古典的な足払い。

　イスカンダルが素早く足を引き抜き、極端な前傾姿勢になっていたプリーストⅡ型のうなじを渾身の力で打ちのめした。

　操縦席ではジューンの体が激しくシェイクされ、かろうじてハンドルとペダルに力を込めて耐えていたが、一番強い衝撃はプリーストⅡ型がうつぶせに倒れたことを示している。

　次の瞬間に、メインスクリーンの映像がブラックアウトし、そこには「シグナル消失」の表示が出た。

　無線機からざらついた声で「試合終了でーす」という間延びした声が聞こえた。

　呼吸を乱しながら、ジューンはシートからパッドのほうへずり落ち、やっと全身の力を抜いた。

　油断した。

　アーネストの巧妙さは、舌を巻くほどだ。

　完敗だった。

　プリーストⅡ型が動かないからだろう、無線機から心配そうな声が聞こえる。

　もう出る、と返事をしてから、やっとジューンは背面ハッチを開くレバーに手を伸ばした。

（続く）