平和になった世界を巡る旅～生き残った英雄は仲間たちの願いを胸に人生二度目の旅に出る～

第51話 手紙

　帝都ダルウィンのとある馬宿。

　窓から差し込む日差しを受けながら、リディーは一人、部屋で机に向かっていた。

「――これでよしっと！」

　満足気に呟くと、リディーは大きく伸びをした。

「んー！」と気持ちが良さそうな声を漏らしてから、今しがた書き終えた紙を手に取る。

　これは父と母に宛てた手紙だ。

　故郷のカンパーニ村を出る時に言った通り、リディーは街に到着する度、両親に手紙を出していた。

　心配しているであろう両親に自分の無事を伝えるため。

　それと久しくカンパーニ村を出ていない両親に、少しでも旅行気分を味わわせてあげたいという思いからである。

「この街も楽しかったなぁ」

　リディーはポツリと呟くと、自分が書いた手紙を読み直す。

　そこには、このダルウィンで過ごした二週間の出来事が綴られていた。

　☆

　ダルウィン初日。

　ドルガンの店を出た後、リディーの要望により、二人はカフェにやってきていた。

「う～ん……」

　メニューを前に、リディーが唸り声を漏らす。

　本命はチョコレートケーキだが、イチゴパフェも捨てがたい。それに完熟バナナのカスタードクレープも「甘くて美味しいよ！」と自分を誘惑してきている。

「むむむ……」

　本音を言えば三個とも注文したいところだが、金額的にさすがにそれは気が引ける。

　かといって、どれもとっても美味しそうで、一つになんて決められない。

（よし。こうなったらルゼフさんに決めてもらおっと！）

　リディーはメニューを置き、頭を上げる。

　すると、ベンゼルは右側を向きながら、ポカンと口を開けていた。

「ん？」とリディーもベンゼルの視線の先に顔を向けると、その瞬間、目を輝かせた。

（何あれ！　すっごーい！）

　三つ右のテーブルに置かれていたのは、何段も積み重ねられたパンケーキの塔。

　一番上には生クリームが大量に盛られており、そこにたっぷりと掛けられた赤色のソースが滝のように流れている。

「――では改めて説明させて頂きます。制限時間は三十分。時間内に全て食べ切れればお代は無料。さらに賞金として金貨一枚を贈呈させて頂きます」

（えっ！？）

　聞こえてきた店員の言葉に、リディーはすぐさまメニューを開き、ページをめくっていく。

　すると、最後のページに先ほど見たパンケーキの塔の絵と、店員がしたのと同じ内容の説明が記載されていた。

（これだ！）

　あれだけのパンケーキをタダで食べられる。

　その上、お金までもらえてしまう。

　まるで夢のようだと感激し、リディーは笑みをこぼした。

「ルゼフさん！　頼むの決めました！」

「そうか。じゃあ注文するか。……あっ、すまない。注文を――」

　パンケーキが運ばれてきてから十五分。

　目の前にそびえる糖質の塊にリディーは絶望していた。

　胸のあたりが気持ち悪い。

　お腹もいっぱいになってきた。

　味にも飽きてしまった。

　だというのに、まだ三分の一近く残っている。

「うぅ……」

　最初はよかった。

　ふわっふわのパンケーキにあまーい生クリーム、酸味の効いたベリーのソース。

　想像通りの美味しさに、これならいくらでも食べられると思っていた。

　しかし、いざ蓋を開けてみればこの有様だ。

　リディーは数十分前の自分を強く恨みながら、何とかフォークを口に運んだ。

「……本当に大丈夫か？　無理しなくていいんだぞ？」

　うげぇと顔を歪めてしまったからか、ベンゼルが心配そうに声を掛けてくる。

　これで三度目だ。

「だ、大丈夫です。余裕です！」

　リディーは無理やり笑顔を作り、これまでと同じ言葉を返した。

　注文した時、ベンゼルから何度も辞めておけと言われたのに、リディーはそれを『こんなの余裕ですよ〜！』と跳ね除けてしまった。

　その手前、やっぱり無理でしたとは口が裂けても言えない。

　何より、ギブアップしたら本来の代金である、銀貨三枚を支払わなければならない。

　量が量なだけあって、スイーツにしてはかなりの金額で手痛い出費になる。

　これから観光や買い物をすることを考えると、それだけは避けたかった。

「よし！」

　リディーは気合いを入れ直すと、再び強大な敵に向かっていった。

　約一時間後。

「うう……」

　あの後、何とか時間内にパンケーキを完食でき、賞金を手にすることができた。

　だが、その代償は大きく、リディーは食べすぎと胸焼けによって行動不能に陥ってしまった。

　そんな訳でリディーは一人、馬宿のベッドで横になっていた。

　ちなみにベンゼルは側にいてくれようとしたが、あまりの申し訳なさにそれを拒み、一人で観光してもらっている。

「もう甘いものは当分いいや……」

　リディーはポツリと呟くと、押し寄せてきた腹痛に対処するため、ふらふらになりながらトイレに向かっていった。

　その翌日。

　リディーは何事もなかったかのように、幸せそうな顔で出店で買ったクレープを頬張っていたのだった。

　☆

　ダルウィンに来てから六日目。

　この日もリディーとベンゼルは朝から街を見て回っていた。

「次、どこ行きましょうか！」

「そうだな……。あっ、じゃあ――」

「ただいまクーポン配布中でーす！　ぜひこの機会にお越しくださーい！」

　聞こえてきた大声に、二人は「ん？」と顔を向ける。

　すると、大量の紙を抱えている綺麗なお姉さんと目が合った。

「よかったらどうぞ！」

　お姉さんが紙を一枚差し出してくる。

　それをベンゼルが反射的に受け取ると、お姉さんはニコッと微笑んで、別の人のもとに走っていった。

「水族館……。そういえば、そんな施設があるってフィリンナが言っていたな」

「水族館？」

「うろ覚えだが、魚を鑑賞するための施設のことらしい」

「魚を鑑賞……」

　そんな施設が存在することをリディーは不思議に思った。

　何せリディーにとって魚はただの食べ物であり、見て楽しむものではないからだ。

「せっかくだし行ってみるか」

「あ、はい。そうですね！」

　数十分後。

　二人は大きな水槽の前に立っていた。

「わぁ……」

　縞々模様の魚。平べったい魚。ボールのように丸い魚。

　色も形も大きさも異なる多種多様な魚が、悠々自適に泳いでいる。

　その光景はとても美しく、リディーは目を奪われていた。

「――おい！　リディー、あれを見てみろ！」

「ん？」

　言われるがまま、ベンゼルの指の先に目を向ける。

　そこには小さな水槽があり、中で星形の生き物が蠢（うごめ）いていた。

「わっ！　何ですか、あれ！？」

「わからん！　近くで見てみよう！」

　二人は水槽に駆け寄ると、初めて見る奇妙な生き物に目を輝かせた。

　そうしてわいわいとはしゃぐその様子は、まるで小さな子供のようであった。

　従業員に閉館だと言われて外に出ると、すっかり暗くなっていた。

「いい体験ができたな」

　本当に、とリディーは大きく頷く。

　水族館という施設は思っていた何十倍も何百倍も楽しく、素晴らしいところだった。

（お兄ちゃんにも教えてあげなきゃ！）

　また一つ思い出話ができた。

　リディーは嬉しそうに微笑むと、先を歩くベンゼルの後を追うのだった。

　☆

　そして十三日目。

　リディーは帝都の北側にある競技場、その観客席に座っていた。

　視線の先では馬が十頭ほど並んでおり、各馬に人が跨っている。

　その中にシュライザーとベンゼルの姿があった。

「ルゼフさーん！　シュライザー！　頑張ってー！」

　他の観客に負けじと、リディーは声を張り上げる。

　声援はしっかりと届いたようで、ベンゼルとシュライザーはこちらに向かって大きく頷いた。

　数時間前。

　昼食を済ませた二人は路銀を稼ぐべく、依頼仲介所に向かっていた。

　明日から旅を再開するので、そのために必要な物資を買い揃えるためである。

「いい依頼あるといいですね」

「ああ。できたら一つの依頼で済ませたいものだ」

「ですねー。いくつも受けるのは大変――」

「一位とれたら金貨七枚だってよ！　お前出てみろよ！」

「はぁ？　俺んとこの馬が勝てる訳ねーだろ」

「ん？」

　聞こえてきた会話が気になり、リディーは足を止めた。

　横を向くと若い男が二人、建物の壁に貼られた大きな紙を眺めていた。

「えー、でもせっかくだしさ。ほら、記念出走ってやつ！」

「いや、無理無理。ただ恥かくだけだっつーの。くだらねえこと言ってねえで行くぞ」

「はいはい」

　片方の男が何やら乗り気ではなかったようで、彼らはその場を去っていった。

　リディーはすかさず張り紙の前に急ぐ。

　紙には今日の夕方、北にある競技場にて競（くら）べ馬が行われると書かれていた。

　競べ馬とはその名の通り、馬の速度を競う競技のことであり、ここスコルティア帝国の国技の一つだ。

　実際に見たことはないが、学校の授業で習ったのでリディーも概要くらいは知っていた。

「どうした、突然……ほう、競べ馬か。すまんが、今日は遊んでいる時間は――」

「ここ！　ここ見てください！」

　リディーは紙の下部分を指差す。

　そこには『欠員が出たため、出場者を募集する』という旨と得られる賞金額が書き足されていた。

「なるほど、そういうことか」

「はい！　シュライザーなら優勝できそうじゃないですか！？」

「いや、さすがに優勝は無理だろう。何せ出てくる馬は競べ馬に特化した、その道のプロばかりなのだからな」

「あっ……」

　言われてみれば確かにそうだ。

　出場する馬は間違いなく、この日のために特別な訓練を積んできている。

　その点、競べ馬においてはシュライザーは素人同然、普通に考えれば優勝なんてできるはずがない。

「だがまあ、入賞くらいなら狙えるかもしれん」

「えっ？」

「総合的な能力でいえば、あいつの右に出る馬はいないからな」

「そ、そうですよね！　優勝は無理でも五位くらいなら！」

「ああ。よし、じゃあ一度頼みにいってみるか」

　その後、リディー達は馬宿に戻り、シュライザーに事情を話した。

　すると、シュライザーは快く応じてくれ、その上で『優勝できたらあの飼葉を食べさせてほしい』と言ってきた。

　健康面を考えると、あの見るからに身体に悪そうな飼葉はあまり与えたくはない。

　ただまあ、前に与えた時も身体に不調は全く見られなかったし、今日一日くらいなら問題はないだろう。

　それにそもそも、さすがのシュライザーでも優勝は現実的ではないしな、とリディー達はその要求を了承したのだった。

「――それではただいまより、第９レース目の出走を開始いたします！」

　司会の男が白い旗を振り上げる。

　少しの間を置いて、勢いよく旗が降ろされたと同時、各馬が一斉に走り出した。

　好調なスタートを切った芦毛の馬と栗毛の馬が、我先にと先頭を奪い合う。

　その横をスーッと黒鹿毛の立派な馬が通り過ぎていった。

　そうして先頭に立ったシュライザーは、さらにスピードを上げ、後続馬との距離を離していく。

「何だ、あの飛び入り参加は。暴走してんじゃねーか」

「ったく、レースを無茶苦茶にしやがって」

　どこからか聞こえてきた声にリディーはムッと顔をしかめると、他の声をかき消すかのように大声で声援を送った。

　そして迎えた最後の長い直線。

　依然として、シュライザーは先頭を独走していた。

　勝負はここからだ。

　そろそろシュライザーのスタミナも尽きてくる頃。

　後はどれだけ粘れるかにかかっている。

「……あれ？」

　予想とは反して、シュライザーの勢いは全く衰えない。

　後続馬との差は縮まるどころか、さらに開いていき――

「あっ」

　そのままゴールした。

　ぶっちぎりの一位だ。

「えっと……」

　リディーは不安になりながら周囲を見回す。

　案の定、競技場にはなんとも言えない微妙な空気が流れていた。

　それもそうだ。

　競べ馬の一番の魅力は、抜いて抜かれての大接戦。

　それがなかった上に、圧勝したのは飛び入り参加の無名の馬、しかも他国の馬となれば白けるのも無理はない。

「あ、あはは……」

　リディーは苦笑しながら、ベンゼルとシュライザーに視線を戻す。

　すると、シュライザーは嬉しそうに小躍りしていた。

　きっと、あの飼葉を食べられるからだろう。

　そんな愛馬に対して、馬上のベンゼルはそれはもう気まずそうな顔をしていた。

「……ぷふっ」

　そのギャップが何だかとってもおかしくて、リディーは思わず笑ってしまったのだった。

　☆

　手紙には書ききれなかったが、思い出は他にもたくさんある。

　それを一つずつなぞるように思い返していると、ギギギっと扉が開く音がした。

「あっ、ルゼフさん、お帰りなさい！」

「ああ、遅くなってすまない。それで手紙はもう書けたのか？」

「はい！　おかげさまで！」

「そうか。じゃあそれを出したら行くか」

　リディーはピョンっと椅子から立ち上がると、明るく返事をした。

　次の目的地はここから北東にある街――マッカだ。