平和になった世界を巡る旅～生き残った英雄は仲間たちの願いを胸に人生二度目の旅に出る～

第21話 リディーの初戦闘

　長い船旅を終え、ベンゼル達はようやくカナドアン王国の玄関口――港町クラローに到着した。

　船から降り、乗り降り口すぐの入国管理所にて、稽古の見物客と談笑しながら順番が回ってくるのを待つこと数分。

　自分達の番がやってきた。

「お待たせしました。旅券の呈示をお願いします」

「ああ。では、これを」

　言いながら、ベンゼルはハーヴィーン王から授かった書状を差し出す。

　旅券ではないからか、若い女性の職員は怪訝な顔でそれを受け取ると、少しして突然あわあわし出した。

　それもそのはず、書状には二人の素性と、身元はハーヴィーン王国が保証するという内容が書かれている。

　単なる観光客だと思っていた二人が、実は世界を救った英雄の一人と勇者の妹だとわかれば、そうなるのも無理はないだろう。

「しょ、少々お待ちくださいっ！」

　女性職員は慌てた様子で奥に引っ込んでいく。

　ほどなくして初老の男性が現れ、自分達の前に座ったかと思うと顔を寄せてくる。

　そして小声で話し始めた。

「ベンゼル様、リディー様、大変お待たせいたしました。私はここで所長をやっている者です。陛下からお話は伺っております。ささ、どうぞ。お通りください」

　言い終えるとその男性は顔を離し、笑みを浮かべてそのまま口を開いた。

「ようこそ、カナドアン王国へ！」

「ああ、ありがとう」

「ありがとうございます！」

　こうして二人は書状のおかげでスムーズに入国審査を終えた。

　船で親しくなった客達に別れを告げると、船員が連れてきてくれたシュライザーと共に町のほうに歩き出した。

　数分後。

　街並みが見えてきたところで、リディーが目を輝かせる。

「わぁ、お花がいっぱい！　さすが花の国ですね！」

　家に店、広場の中央や道の脇など、至るところに色とりどりの花が植えられている。

　これが花の国と呼ばれる所以（ゆえん）だ。

「ああ。でも王都はもっと凄いぞ。辺り一面、花だらけだからな」

「へえ、そうなんですか！　すっごく楽しみです！」

「そうか、リディーも花が好きなのだな」

「はい！　とっても可愛いし、見てると癒されますから！」

　笑顔で話すリディーに釣られ、ベンゼルも頬を緩める。

「よし。それじゃあ今日はゆっくり休んで、さっそく明日出発するか」

「あっ、はい！　そうしましょう！」

　その後、軽く観光しつつ諸々の買い物を済ませたベンゼル達は宿を取り、明日に備えるのであった。

　☆

　翌日。

　昼食をとった二人は馬車の御者台に乗り、港町クラローの門までやってきた。

　そこでベンゼルはリディーに改めて注意を促す。

「いいか？　昨日も言ったが、このカナドアン王国はモンスター避けがなされていない。それはつまり、いつモンスターに襲われてもおかしくないということだ。だから油断するなよ」

「はい！」

　その返事にベンゼルは頷くと、手綱を操りシュライザーを発進させた。

　それから数十分が経った頃。

「……でたな」

　だいぶ先のほうに大柄な黒い犬――ブラッディドッグの姿を四つ捉えた。

　その名の通り、生物の血液を好む犬型のモンスターだ。

　魔法を使わないためそこまで脅威ではなく、ハーヴィーン王国軍では新米兵士の練習台扱いされている。

「あ、あれがモンスター！　久々に見ました」

　モンスター避けのおかげもあって、ハーヴィーン王国では街道を進んでいる時にモンスターと出くわさなかった。

　なのでリディーは旅に出てから初めての対面となる。

　それ故、怖がっているであろうリディーを安心させようと、「俺に任せておけ」と言葉を掛けようとした瞬間――

「ルゼフさん、あのモンスターって強いんですか？」

　平然とした様子でそんなことを尋ねてきた。

「……ん？　いや、そこまで強くはないが」

「そうですか！　だったら私に戦わせてくれませんか？」

「なに？」

「ほら、ルゼフさんのおかげでだいぶ強くなりましたし！」

　稽古の甲斐あって、確かにリディーはカンパーニ村を発った時とは比べ物にならないほど強くなった。

　ブラッディドッグ程度なら問題なく倒せるほどに。

「まあ確かにそうだが……」

　とはいえ、万が一ということもある。

　リディーを危険な目にさらさないためにも、ベンゼルはその申し出を断ることにした。

「やはりダメだ。お前を危険な目に遭わせ――」

「お願いします！　いざという時に大切な人を守るためにも、実戦経験を積んでおきたいんです！」

　リディーは言葉を遮って頼み込んできた。

　そこでベンゼルは再び頭を悩ませる。

　これまでリディーが努力を重ねてきたのは今彼女が言った通り、いざという時に大切な人を守るため。

　その時が実際に訪れたとして、実戦経験があるとないのでは大きく異なる。

「……わかった、いいだろう。だが一体だけだ。俺が他の三体を倒した後、残りの一体を相手しろ」

　考えた末、ベンゼルは条件付きで戦闘を認めることにした。

　一体だけならまず負けないだろうし、万が一苦戦するようなら自分が倒せばいいと考えて。

「はい！　ありがとうございます！」

「ああ。じゃあ、少し待ってろ。さくっと三体倒してくる」

　群れまでだいぶ近づいたところでシュライザーを停止させ、御者台から飛び降りた。

　鞘から大剣を抜いて地面を蹴る。

　向こうもこちらに気付いたようで距離を詰めてくる。

　やがて間合いに入ると、そのままの勢いで剣を大きく左に払った。

　あまりにも速いその斬撃を避けられるはずもなく、先頭を走っていた二体の身体は上下に分かたれる。

　ひと呼吸おいて、残りの二体が左右に分かれて攻撃を仕掛けてきた。

　ベンゼルは大剣を振り払い、右から攻めてきたブラッディドッグを瞬殺。

　残りの一体の噛みつき攻撃は左手のガントレットで防いだ。

「リディー、いくぞ！」

「はいっ！」

　返事を確認するや否や、ベンゼルは左腕にぶらさがっているブラッディドッグをリディーに向かって放り投げる。

　ほどなくして、身体を捻って綺麗に着地した黒い犬は口を大きく開き、リディーに飛び掛かった。

（さあ、どうする）

　ベンゼルなら大剣を振るって両断するところだが、リディーの筋力と片手剣では傷を負わせるのがやっと。

　そのまま噛みつかれ、大傷を負ってしまうだろう。

　なので、剣で斬りかかるのは最悪の選択肢だ。

　ここでリディーが取るべき最善の行動は――

（そうだ、それでいい）

　リディーは身体を翻し、嚙みつき攻撃をひらりと避けた。

　間髪容れずに着地したブラッディドッグの背後から、両手で握った剣を真っ直ぐに突き刺す。

　それにより相手が動きを止めたところで、リディーは柄（つか）から左手を離し、そのまま犬に手のひらを向けた。

「【ロックランス】！」

　瞬間、地面から鋭く尖った岩が生えてくる。

　その岩の槍は黒い身体を貫通、ブラッディドッグは絶命した。

「倒せた……！」

「よくやった。満点の出来だ」

　初勝利を喜んでいるリディーにそう言うと、彼女は一層笑みを深くする。

「ありがとうございます！　これもルゼフさんのおかげです！」

「フッ、何を言う。これはお前の努力の賜物（たまもの）だ。……それにしても、まさかこれほどできるとはな」

　リディーの戦いぶりは思っていた以上のものだった。

　これなら彼女が望むのであれば、もう少し戦闘を任せていいかもしれない。

　ベンゼルはそんなことを考えながら、その後もリディーを褒めてやると彼女は嬉しそうにしていた。

　そして二人はシュライザーのもとに戻ると、引き続きカナドアン王国の王都を目指すのであった。