アリーのドタバタ魔法生活！

取り憑き者を退治せよ！

第0話 そもそも私がこうなったわけ

　　ゴロゴロゴロゴロ……。

　桜の花びらがひらひら舞い落ちる。せっかくきれいなのに、キャリーバッグの引きずる音でだいなし。

　重いし、道はでこぼこ。

　「一体、いつになったら学園に着くのよー！」

　二週間前。私の出身地である天空の島·マライカできっかけは起こった。

　マライカは「天空の島」だから、地上から一万キロメートル離れたところにある、巨大な雲の上にあるんだ。

　自然がとってもきれいだから、地上からも人が訪れるの。私の自慢のふるさとなんだ！

　そんなマライカの一の島・四番地の、水色の屋根の家で。

　私のお母さん、マリーがため息をついていた。

　「どうしよう……。これじゃ、決まらないわ。」

　今はニ時半だから、暖かい光が窓から差してくる。だけど、私もお母さんも、心は晴れないまま。

　私はもうすぐ十歳になるから、どこかの学校に通わないといけない。本当はマライカの学校に行くのが、一番楽なんだけど……なぜか一つしかないし、その学校はろくなもんじゃないの。

　暗くて不気味だし、問題児ばっかり集まる不良校。学級崩壊も絶えないらしい。

　さらに、一つ上の大嫌いなジゴンも（めちゃめちゃいじわるな男子）、うるさい近所のピーナンおばさんも（会うたびに説教をしてくる）、迷惑でしかないバッツァおじさんも（いつも酔っ払っていて、お構いなしに怒鳴る）、その学校の出身。

　そんなところに通うって？冗談じゃない。絶対、イヤ！

　だからお母さんが、いい地上の学校を探しているんだけど……。

　どこも授業料が高かったり、ろくな学校じゃなかったり、危険な場所にあったりと、なかなか見つからない。

　親友のエミリア（エミ）やミーシアラ（ミーシャ）、その他何人もの友だちは、もう決まっているのにな。

　友だちと同じ学校に行こうかな？と思っても、みんなお金持ち。勇気がある子もいるから、平気で授業料が高いところや、危険なところに行く。

　私には、到底、無理。

　「もう一回、パソコンで調べてみようよ、お母さん。」

　「そうね。見つかるといいけど……。」

　ということで、またパソコンで調べることにした。もう七、八回目かな。ずっとこの繰り返しだ。

　お母さんがまたパソコンを起動し、検索を始めた。

　私も画面をのぞくと、何回も見た学校のホームページ名が、ズラズラ載っている。

　本当に、大丈夫かなあ。すごく心配だ。

　どれくらい時間が経ったんだろう。

　「あっ！」と、お母さんが声を上げた。

　「えっ、見つかった!?」

　思わず、私も声を上げる。

　「ウソ！授業料が無料!?そんな学校、他にはなかったわ！」

　そ、それはすごいよっ。あ、でも本当にいい学校？

　「……内容を見る限り、悪くはなさそうね。転入出も自由みたいよ。」

　すごっ。それは本当にすごいよ！

　だって、「いかなる理由でも、転校、退学などの学校を去る行為は、許しません。」っていうところもあったんだから。ね、ひどいでしょ？

　興奮で、一回画面から目を離したけれど、もう一度、画面をのぞいた。そして、目に飛び込んできたのは。

　「魔法を学ぼう！」の文字。

　えっ!!魔法を学ぶの!?っていうか、魔法って、実在するわけ!?

　ひたすら驚いていると、お母さんがニコッと笑った。

　「なあんだ。ミラール女学園だったの。懐かしいわ。」

　そう言って、遠くを見つめるお母さん。

　懐かしいって……まさか。

　「お母さんって、魔女!?」

　家中がビリビリ震えるほど、大声で叫んでしまった。

　こんなに驚いていたのに……お母さんったら、子どもみたいに、クスクス笑って、

　「冗談よ。私だって魔法があるなんて、驚いているもの。」とおちゃめな顔で言った。

　冗談かいっ！もう、やめてよ〜。

　まったく……お母さんは冗談好きなんだから。いつも振り回されるんだよね、私って。

　「まあまあ、ともかく。」

　ともかくじゃない！と怒りたいところだけど、大事そうだから、黙っとこ。

　「無料だし、明るくて開けたところにあるし、教育方針もよく分かるわ。私たちが求めている条件は、すべてクリアしているしね。どう？アリー。行ってみたい？」

　「う〜ん。行ってみたい、かな。でも、魔法は初めてだから、不安だな……。」

　悩む私に、お母さんはさらに言った。

　「あと、学校は全寮制よ。休暇まで、その学校で過ごすんですって。」

　ウソ!?つまり、お母さんやお父さん、エミやミーシャなどの友だちや、島のみんなと別れるの!?

　「ええ〜……それはちょっと……。」

　打って変わって、小さい声になった私に、お母さんは優しく言った。

　「まあね。気持ちは、分かるわよ。でも―。」

　でも？

　「―結局、そのうち別れる日は、来るのよ。」

　あ……。考えたくないけど、たしかにそうだ。

　大人になったら、きっとこの家を出ていく。地上に住むかもしれない。永遠に別れないというのは、天国に行かない限り、ありえない。

　頭では分かる。でも、なあ……。

　まだ悩んでいる私の手を、お母さんが取った。

　「それに、魔法が初めてなのは、きっと他の子も同じよ。」

　「たしかに。そう、だね。」

　お母さんは、さらに言葉を続けた。

　「そして、永遠の別れじゃないわ。……七月十九日には、学校が終わって、また帰ってこれるから。」

　そこまで言うと、トドメの一言と言わんばかりに、言い放った。

　「私は、この学校は信用できるわ。今まで調べた、どの学校よりも。」

　お母さんは見る目がとってもいい。そして、だまされない。

　私がついついだまされてしまうことも、お母さんは絶対にだまされない。

　家（うち）に詐欺電話が、何件かかかってきたこともあったけど、だまされずにすべて、撃退した。

　そのお母さんが信用できるって言うんだから、不適切なところはなさそう。

　「どう？この学校に行ってみる？」

　「……うん。行ってみる。」

　もちろん、不安やさびしさが完全に消えたわけじゃない。

　でも、またここで「イヤ。」って言ったら、お母さんはまた、学校を探さないといけない。もし見つからなかったら、「人類の恥だー！」などの、世間からおびただしい数の批判が殺到する。

　前に、本で読んだんだ。そこまで言われるぐらいなら、素直に学校に行ったほうが、賢明だ。

　それに、新しい友だちができるかもって、少し期待しているんだ。

　「よし、じゃあ、学校について説明するわね。」

　お母さんがはにかんだ。

　「説明？何（なん）の？」

　「さっきは学校って言ったけど、正確には学園よ。『ミラール女学園』って言うの。」

　学園、ね。ん？「女」が入るってことは……。

　「女学園だから、女の子だけが入学できるみたいよ。」

　へ〜。そうなんだ。

　「毎年、新入生は十五人だけ。一〜六年生までだから、全校生徒は九十人らしいわ。」

　「思っていたより、少ないね！どこかの学校は、八百五十人以上いるって、聞いたんだけど。」

　「それは多すぎる学校よ。さすがに九十人は少ないけど、普通は六百人ぐらいね。」

　「そうなんだ！知らなかったなあ。」

　結構私って、世間知らずだわ……。

　「ところで、十五人しか入れないって言っていたけど、私は入れるんだよね？」

　「それは……。」

　突然、お母さんが絶叫した。

　「あーー！申し込み、忘れていたわ！大変だわー！」

　おいおいおいおい！それは困るよ！

　「周りの人に、怒られちゃうよ！」

　お母さんは焦りつつも、パソコンを操作した。いろいろ動かして、ようやく、にっこり顔になる。

　「ごめんね。でも、入学を許可しますって。」

　画面をのぞくと、ちゃんと、「入学のお申し込みありがとうございます」と表示されていた。

　なら、いいけど。もう、危なかったなあ。

　「じゃあ、気を取り直して。……ミラール女学園は歴史が長くて、今年で九百七十五年目なんですって。」

　「すごーい。伝統校だね。あれ、伝統学園の方がいい？」

　「どっちでもほぼ同じよ。歴史が長いから、きっといい教育をしてくれるわ。……って、あーー！」

　またもや、お母さんが絶叫した。

　ちょっと、今度は何？

　「もう六時なの！時間が経つのは早いわ。ティラノルが帰ってきちゃう！アリー、夕食作りを手伝って！」

　えっ、もうそんなに！

　驚いて時計を見ると、長針は「0」、短針は「6」を指している。

　窓から外を見ると、もう暗くて、うっすら夕焼けが見えた。

　本当に、そんなに経っていたんだ！

　「うん！もちろん！」

　私は驚きつつも、即答した。

　ティラノルは、私のお父さん。島で一番大きなレストラン「ナロトゥセ・ロメドナン」で、料理を作っているんだ！

　お母さんの料理もおいしいけど、お父さんの料理は絶品！

　あ、レストランの「ナロトゥセ・ロメドナン」は、「何でもレストラン」という意味。何語かは分からないけど、実際、和食や中華料理、イタリアン料理、フランス料理・・・・・・全部食べられるよ。

　「ちょっとアリー。突っ立っているヒマはないわよー。」

　いっけない！夕食作りのお手伝いをしないと！

　手を洗って、お手伝い開始！

　「夕食は何を作るの？」

　お母さんに尋ねると、お母さんは材料をドン！とキッチンに持ってきた。

　なになに……？豚肉、じゃがいも、にんじん、玉ねぎ、エリンギ、にんにく、ルー……これはっ……！

　「もしかして、カレーライス!?」

　「そうよ。あなたの大好物ね。」

　「やったぁ～！！」

　そう。私はカレーライスが大好き。カレーライスには目がない。カレーライスのためなら何だってするくらい！

　今日も嬉しくて、ピョンピョン飛び跳ねる。

　「ほらほら。早く食べたかったら、準備を手早くね。」

　「は〜い！」

　私は早速、じゃがいもを手に取った。

　「ふう……。やっと終わった……。」

　じゃがいもの皮むきは包丁でやったから、ものすごく難しかった。

　おまけに、心配性な私は、切るのもかなり遅い。

　結果、じゃがいもを切り終えたときには、お母さんはその他の材料を、すべて切り終わっていた。

　「じゃあ、じゃがいもを鍋に入れてね。」

　ざるに入っていたじゃがいもを、ドサドサッ、と鍋に流し込む。

　「ルーを入れるまで、かなり時間があるわ。どうする？遊んでる？」

　「うん。遊びたい。」

　「分かったわ。入れるときには呼ぶからね。」

　「はーい。」

　階段を上り、二階の私の部屋に入った。

　お母さんには、あんなふうに言ったけど、正直、遊びたい気持ちが湧いてこない。

　そのまま、ベッドにゴロン、と横になった。

　ふと、ミラール女学園のことが頭に浮かんでくる。

　魔法って、どんな感じで習うのかな？

　どういう魔法を習うのかな？危なくないよね……？

　友だちや先生はどんな人？

　そもそも、その学園で、私はやっていけるの？

　数え切れないほどの疑問が出てくる。

　どうしたら、このもやもやは解消できるの？

　……分からない。分からないよ……。

　さっきから自問自答しているけど、「自答」が全然できていない。

　どうしたらいいのも分からないのに、私ってこのままで、大丈夫なのかなあ……。

　ああ、もうイヤ！こうやって、ずっとウジウジしている自分がイヤ。

　それは分かってる。でも、直せない。

　「はあぁ〜〜……。」

　ため息をついて、うつ伏せになってみたけど、何も変わらない。

　あーあ。今までは、こんなに悩むことなんて、なかったのに。

　エミとミーシャと、思いっきり遊んで。

　お父さんとお母さんと、楽しく暮らして。

　大嫌いなジゴンとの言い合いは、いいものじゃないけど、なかなかスカッとしたな。

　人間として必要な教養は、全部お父さんとお母さんが教えてくれた。

　どうしても、行かなきゃいけないの？

　さっきまでは期待していたくせに、わがままな考えまで浮かんでいる。

　本当に、こんな私がイヤ。ウジウジするところも、切り替えられないところも、すぐ気分が変わるところも、全部全部、イヤ！

　足をバタバタしても、本を読んでも、テレビを見ても、歩き回っても、何も変わらない。そりゃ、当然だよね……。

　自分への嫌悪感と、ミラール女学園への疑問でモヤモヤしていると、下から、お母さんの声がした。

　「アリー！ルーを入れて〜！」

　「は〜い！！今すぐ行くね！！」

　私は意気揚々と、階段を駆け下りていく。

　あんなに落ち込んでいたくせに、カレーライスの話になると、途端に元気になる。

　そんな私は、結構単純なんだよね。

　「よ〜し！か〜んせ〜い！！」

　大好物のカレーライスは、煮込み終えて、お皿に盛り付ける。

　くぅ〜！この温かくて、ほっこりするこの香りが、大好き！

　ワクワクしてお皿を机に置くと、玄関のドアが、ガチャ、と音を立てて開いた。

　「ただいまー。」

　お父さんが帰ってきた。

　「あ！おかえり！」

　「おかえりなさい。」

　玄関の方へ顔を向けると、お父さんの笑顔が見えた。

　ああ、よかった。おとといの落ち込みを全然、感じさせない。

　実は、お父さんって、すごくドジ。

　あちこちに体をぶつけるのはしょっちゅうだし、何もないところで転ぶことも、ある。

　たま〜に、頼まれた料理とは別の料理を作ってしまうことも、ある。

　それでもクビにならないのは、お父さんが優秀なシェフだから。本当にすごいよねぇ。

　……しまった。話が脱線しているよ。

　そうそう、お父さんはおととい、頼まれたのとは全く！違う料理を作ってしまった。

　しかも、そのお客さんは気難しい上に、すぐカッとなる人だったらしい。

　おまけに、その人が大嫌いな食べ物が使われていた料理だったから、大激怒だったみたい。

　「このレストランったらサイテー！」とか、「信じられない！！人としてどうかしてるわ！！」などと、散々ひどいことを言った挙句、「ここには二度と来ない！さっさと潰れろ！！」と、お金も払わずに出ていってしまって……。

　そのことで、料理長にみっちり怒られたから、ものすごく落ち込んでいたの。

　そのときは、大変だったな……。枯れ枝みたいにげっそりしていて、家の空気が暗かった……真っ暗だったよ……。

　ネットで、レストランの評判をのぞいてみたら、案の定、星1の悪口だらけの新しい投稿を見つけた。

　たしかにやりすぎだけど、お父さんは、決してわざとじゃないんだよ。そこをわかってくれると、ありがたいんだけどな……。

　まあ、とにかく、今日のお父さんは元気だ。

　「おっ、今日はカレーライスか。おいしそうだな！」

　「ええ、そうよ。食べましょう。冷めてしまうわ。」

　そうだね。急げ、急げ！

　滑るようにいすに座り、カレーライスをほおばった。

　「いっただっきまーす！！……あ〜、最高！おいし〜！」

　とろけるように甘いけど、ほんのり辛い。この味がだ〜い好き！

　パクパク、パクパク、夢中で食べ続け、私は早速二杯目をよそう。

　パクパク、モグモグ、食べていると、お父さんが聞いてきた。

　「そういえば、どこの学校に通うんだい？」

　お母さんが口を開く。……ん？なんか変。

　「ふぃふぁーふふぉふぁふへむほ。」

　「お母さん！飲み込んでからしゃべってよ。汚いよ！」

　私はピシャリと注意した。

　お母さんは、大人っぽく見えて、実は結構子供っぽい。こうやって、私に注意されることも、時々あるんだ。

　もう、しっかりしてよ。

　そう思っていると、お母さんはカレーライスをゴクッと飲み込み、今度こそしっかり言った。

　「『ミラール女学園』よ。」

　「『ミラール女学園』？知らないなあ。」

　お父さんは首を傾げた。無理もないよ。私たちだって、なかなか見つからなかったんだから。

　この機会に、知ってもらおう！

　「そこはね、魔法学校なの！」

　案の定、お父さんは驚いて立ち上がった。

　「えっ！魔法って、実在するのか！？」

　叫ぶのと同時に、

　「……イッター！！」

　机の脚に、足をぶつけた。

　出たっ！お父さんのドジ！

　我が家の食卓は、すぐに騒がしくなった。

　お母さんが止めにかかる。

　「落ち着いて！ティラノル、一回座りなさい。魔法は実在するし、内容も分かりやすくて信用できたわ。」

　「……はい。イテテテテ……。」

　お父さんは涙目になりながらも、素直に椅子に座った。

　「……まあ、アリーは賢いし、優しいから、どこでもやっていけるさ。何より、美人だからなあ。」

　お父さんの言葉を、私は適当に聞いている。

　ふ〜ん……へ？

　「ちょっと、お父さん！？『優しい』はともかく、賢くないし、美人じゃないって！」

　我に返った私は、お父さんにあわてて言う。

　だって、仮にそう思っても、結局上には上があるんだもん。「うぬぼれるのは時間のムダ」っていう言葉もあるんだよ。

　「ハハハ。アリーの一番のいいところは、謙虚なところかもな。」

　もうっ！お父さんったら！

　「マリーもそう思うだろ？」

　「ええ、そうね。」

　お母さんまで！！

　「違うし、恥ずかしいよ〜！」

　私が頭をブンブン振ると、お母さんが、あっ、と声を上げた。

　「手が止まっているわ。早く食べないと、冷めちゃうわね。」

　はっ!!

　途端に頭が冷えた私は、再びカレーライスに食らいつく。

　ああ、おいしいよ。

　ほんっとうに最高!!

　翌朝。カーテンから柔らかい光が漏れている。

　ベッドから降りて、適当に服を引っ張り出した。

　私は、あんまりおしゃれとかなんとか、興味がないんだよね。

　服も、着れればいいや、って感じ。極端に変じゃなかったら、なんだって着るかも。

　今着たのだって、上は白い無地の長袖、下は紺色のジーンズだ。

　ああ、もう。外見について考えるのはあんまり好きじゃないよ。めんどくさい。

　ちょっとモヤモヤしながら階段を下りると、お母さんが本を読んでいた。

　「おはよう。お母さん。」

　お母さんは本から顔を上げ、ニッコリと笑った。

　「アリー、おはよう。幸福鳥（ハッピー）が手紙を持ってきたわ。」

　「え？ほんと？」

　サッと机を見ると、たしかに手紙が置いてある。幸福鳥（ハッピー）が持ってきてくれたんだね。

　幸福鳥（ハッピー）（以下ハッピー）は、ここマライカの配達の役目をしている。

　昔は、地上の郵便局の人が持ってきてくれていたみたいだけど、遠すぎて、みんな音を上げたらしい。

　ということで、聞き分けがよく、マライカによくいるハッピーを使うことになったんだって。

　ハッピーの子供は手紙など、軽いものを運ぶけど、大人は重い荷物はもちろん、人を運ぶこともできるよ。

　地上とマライカの行き来は、この大人のハッピーを使うんだよ。

　あ、そうそう。手紙ってなんだろう？

　「なんの手紙なの？」

　「ミラール女学園の手紙よ。」

　手にとって見ると、しっかり「ピュロウ世界立　ミラール女学園」と書かれていた。

　わあ、そうなんだ！

　昨日はウジウジしていたけど、カレーライスのおかげで、今は少し、学園にいい印象を持っている。

　やっぱり私って、単純。

　「開けてみたら？」

　お母さんが言うので、言われた通りに開けてみる。

　どんな内容かな？

　アリエノール・ブラシングさま

　当学園にお申し込みいただき、ありがとうございました。

　入学認定を致します。

　入学証書　アリエノール・ブラシング　イエシエー十六年　五月十日　生

　学園に入学することを認める

　イエシエー二十六年　三月二十三日

　ピュロウ世界立ミラール女学園学園長　フローレル・アヴィガン　Florel Avigan

　当学園の新入生は毎年十五人で、寮には三人部屋が五つあります。

　あなたのお部屋は「ベラドンナ」の部屋です。忘れないように。

　当学園の新学期は四月五日です。午前九時三十分〜十時の間に、保護者一名とともにこちらへお越しください。地図を同封しておりますので、ご心配なく。

　持ちものは以下の通りです。

　・二、三日分の服（夏まで過ごすため、半袖＋羽織るものがよい）

　・筆箱（何も入れない）

　・二、三枚のハンカチ

　・二、三枚のフェイスタオル

　・二、三枚のバスタオル

　・歯磨きセット

　・ヘアバンド

　・髪を結ぶゴム（必要な人）

　・ヘアブラシ

　・腕時計

　・おこづかい（500H《ハット》がよい）

　・この手紙

　持ちものは、別にお届けするキャリーバッグに入れてお持ちください。持ちもの以外の必要なものは、全て当学園でご用意いたしますので、ご安心ください。

　服装は、新入生は私服、保護者は礼服でお願いいたします。

　では、ご入学をお待ちしております。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ピュロウ世界立ミラール女学園学園長　フローレル・アヴィガン

　持ち物はキャリーバッグに入れるの？すごい！

　一回でもいいから、持ってみたかったんだよね。

　「あ、でも、まだキャリーバッグが届いてないなあ。」

　と、つぶやきながら頭をかいたとき。

　バサバサッ、と羽音がした。

　「ハッピーだわ。何かしら？」

　お母さんが振り向く。

　気になって外に出ると、かわいらしい鳥がちょうど、舞い降りてきた。

　青く、ツヤツヤした羽毛。つぶらな瞳。馬ぐらいの大きさ。

　間違いない、大人のハッピーだ。

　そばには、私の腰ぐらいの大きさの荷物がある。

　「ピィー！」

　ハッピーはかわいい声で鳴いた。

　「いつも運んでくれて、ありがとね。」

　頭をなでて、好物のくるみをいくつかあげる。

　ハッピーは嬉しそうにくるみをつまみ、バシッと快音を立てて、飛び去っていった。

　フフフ、かわいいな。

　微笑みながらハッピーを見送ったあと、荷物に目をやる。

　うーん、何だろう。こんなの、お母さんは頼んだっけ？

　……あ。まさか……。

　急いで荷物を家の中に持ち込み、開けようとすると、お父さんがやってきた。起きてきたばかりなのか、寝癖が爆発している。

　「おはよー。あっ、荷物？ハッピーが持ってきたのか？」

　「おはよう、お父さん。そうなんだよ。今から開けるね！」

　興奮気味に話したけど、お父さんは顔をしかめた。

　「開けたい気持ちはよーく分かる。でも、あとにしてくれ。」

　お父さんが時計を指す。

　あああっ。もう七時四十五分！朝ごはんを食べなきゃ。

　「お母さーん！七時四十五分だよー！」

　「なあに？……あっ、本当ね！朝食を食べなきゃ！」

　もちろんっ。準備だ、準備だ！

　朝ごはんを食べたあと、リビングで荷物を開けてみる。

　どれどれ……。やっぱり、キャリーバッグだ！当然、差出人はミラール女学園ね。

　「何に使うの？」

　「何のためだ？」

　お母さんとお父さんが、同時にたずねてきた。

　そっか。二人は、持ちもののことを知らないんだ。

　「このためだよ。」

　送られた手紙を、二人に渡す。

　しばらくすると。

　「これらの持ちものを、そのキャリーバッグに入れるのね。」

　黒く、側面に小さな赤いリボンが控えめについた、ソフトキャリーバッグ。それを指で指しながら、お母さんが言った。

　「今日は三月二十三日だから……十三日後だ。案外時間がないなあ。」

　えっ！もうそんなに！？何となく、一か月はあると思っていたのに。

　「十三日はあっという間だ。今日から準備したほうがよさそうだな。」

　ドジなお父さんが言うことじゃないと思うけど。まあ、お父さんの言うとおりだ。

　「よーし！頑張るぞー！」

　最初からいいスタートを切りたいから、早速やるぞ！

　私はこぶしを突き上げた。

　どんどん時間は経つ。一日なんて短い。

　あっという間に、四月五日になった。

　六時半に、目が覚めた。

　今日も適当に服を引っ張り出して、一階に降りる。

　まだ、お父さんもお母さんも、起きていないなあ。キャリーバッグの中を確認しよう。

　服、筆箱、ハンカチ、ヘアバンド、タオル……よし。全部ある。

　じゃ、身だしなみでも整えよう。さすがにそれぐらいはやらないとね、人間としての基本だし。

　洗面所でバシャバシャと顔を洗い、髪もとかした。

　鏡の中には、いつもと変わらない自分がいる。

　だけど目は、やる気に満ち溢れていたんだ。

　「最初が肝心だよね。」

　鏡の中の自分に向かって、私は言う。

　気のせいだろうけど。鏡の中の自分は、ニコッと笑った気がした。

　不思議な気分だなあ、心がふわふわしてる。

　そんなことを思っていると、ちょうど後ろでは、お父さんとお母さんの声が聞こえた。

　「あら？アリー、おはよう。もう起きていたのね。」

　「おはよう。今日は入学式だな～。ちゃんと寝られたか？」

　「えへへ、まあまあかな。二人とも、おはよう。」

　「よし！入学祝いとして、おいしいフレンチトーストを作るぞ～。」

　「やったぁ！」

　「それは楽しみね。」

　私たちの何気ない会話。それも、しばらくはお別れだなあ。

　しゃべりながら、ふと思う。

　学園入学前。

　最後の朝ごはんの時間だ―。

　午前八時五十分。お父さん、お母さんと一緒に家を出た。

　お父さんはお仕事があるから、見送りだけして、入学式にはお母さんが出席する。

　私とお父さんは私服だけど、お母さんは立派な礼服だ。

　私たちはおしゃべりしながら、ハッピーの停留所、島の玄関に向かう。つまり、島の玄関はマライカの出入り口なんだ。

　すでに、エミやミーシャなどの友だち、その保護者や見送りの人がたくさん集まっていた。

　やっぱり、マライカの学校には誰も行かないみたいね。まあ、当たり前かも。

　そこで、マライカで一番えらい長老に道のりを再度伝え、ハッピーの準備をする。

　「お母さん。ちょっと散歩してもいい？」

　「いいわよ。時間前には戻ってきてね。」

　大好きな私のふるさとを、もう一度めぐった。

　ああ、本当に行くんだね。

　島の人たちが見送ってくれるのは目に見えるけど、何だか自然まで見送ってくれるみたい。

　舞い上がる桜の花びら。真上にかかる虹の橋。「頑張ってね。」って言っているようで、嬉しいな。

　しんみりしていると、「よっ！ちびっこアリー！」という、生意気な声がした。

　まさか……。

　慌てて振り返ると、赤色の髪、銀色の目、からかうような表情でこちらを見ている、少し年上そうな男子がいる。

　やっぱり、ジゴンだった。

　ムカつく！

　「あんたに言われたくないよ！バカッ！」

　近くにあった小石を拾い、ジゴンに投げつける。

　「イテッ！おお、怖～な。せっかく来てやったのに、ホント可愛くねえやつ！」

　だったら「ちびっこ」は言うんじゃないわよ！

　「あんたに散々足を踏まれたし、散々描いた絵に落書きされたし！このくらい、自業自得です！！」

　私がまくし立てると、ジゴンは舌打ちをした。

　「せっかく見送ってやろうと思ったのに……何なんだよ……。」

　ふーん。

　「へぇ〜……あんたにもそういう『いいところ』があるんだなあ。へぇ～っ！」

　わざと、からかってみる。

　「さっきからうるせぇな、お前！それと、お前のためじゃねぇからな！」

　「いや、あんたからの見送りなんて、期待してないから。あ、それより……あんた顔赤くない？」

　さっきから、妙に変だ。

　私がよく見ようと、顔をグッと近づけると、ジゴンはそっぽを向いた。

　なおさら、変なやつ。

　「まあ、あんたの意地悪ともお別れだね。寂しいなぁ。」

　私が思いっ切り皮肉を言うと、ジゴンはあっという間に、いつもの意地悪な表情に戻る。

　「へえ。んじゃ、俺と同じ学校に行く？」

　そう言われた瞬間、私の顔が真っ赤になるのに気づいた。

　「無理に決まってるでしょ！足、踏んでやろうか！？」

　キーッ！！皮肉を潰してからかいやがって！！

　「冗談、冗談。煽る能力は俺のほうが上みたいだな。」

　「んもう！いつか絶対、あんたを言い負かしてやるー！」

　本当に私って、単純。でも本当に、こいつ生意気！

　もどかしさで地団駄を踏んでいると、エミとミーシャがやってきた。

　「なあに？またやり合っていたのね。」

　「ヤッホー、アリー！……わあ！」

　ミーシャがあきれたように言い、エミは早速コケた。

　「エミ……そこで転ぶ人、誰もいないよ……？」

　全く、私のお父さんにそっくり。本当にどこまでドジなんだか。

　「ごめん、ごめん。」

　あ、もう起きたの？エミは立ち直りは早いんだよね。

　「まあ、エミのドジはいつものことだし。それより……またジゴンとケンカしてたの？」

　「……だって意地悪なんだもん。」

　ミーシャに的確に言われ、私は少し小さくなる。

　「本当に仲良しなのね。お似合いかも？」

　「いや、仲良しじゃないって。」

　それより、「お似合い」って何？

　聞き慣れない言葉に私は首を傾げたけど、ジゴンは再び顔を赤くすると、どっか行ってしまった。

　「変なやつ。」

　「逃亡したわね、照れ隠しよ。」

　二人であきれる。

　それより、さっきからミーシャの言っている意味が分からないんだけど・・・・・・。

　「ミーシャ。純真なアリーに、そんなこと言ったって分かんないってば。」

　ひたすら頭の中に「？」を浮かべていると、エミが言った。

　「それもそうね。」

　ミーシャは頭をかく。

　ますます意味が分からないよ〜。

　「あ！そろそろ出発みたい！行こう！」

　元気よく、エミが声を上げた。

　だいぶしゃべったしね。時間かも。

　「よ～し！走るぞ〜！」

　私は叫んで、島の玄関へ一直線。

　「あっ、待ってよ！」

　「不意打ちは禁止でしょ～⁉」

　二人とも文句を言いつつも、楽しそうだ。

　一番乗りに島の玄関にたどり着いて、振り返る。

　こちらへ走ってくるエミとミーシャ。たくさんの友達と保護者たち。見送りの人々。

　その上には、この地が誇る、輝いた景色が広がっていた。

　色とりどりの春の花。緑が鮮やかな植物。澄んだ川。たくさんの生き物。一点のくもりもない、青い空。

　当たり前に見ていた、この自然ともしばらくお別れかあ……。

　名残惜しく見ていると、とうとう長老が「出発をするよー！お別れの準備をしてー！」と、声をかけてきた。

　行ってきます、頑張るね、とみんな家族に言う。

　私もお父さんのもとへ駆け寄って、宣言した。

　「お父さん！私、頑張るよ！応援してね！」

　「もちろん。ちゃんと勉強するんだぞ。アリーなら大丈夫だと信じているからな。」

　「うん！」

　お父さんと微笑み合い、また島の玄関へ戻った。

　みんな、次々とハッピーに乗りこむ。「ミラール女学園」と書かれているハッピーには、すでにお母さんがいた。私はお母さんの前に乗り、荷物は一番前に置く。

　多くの人が見送ってくれた。「行ってらっしゃい。」「気をつけて！」など、たくさんの言葉をかけてくれたから、安心して学園に行ける。

　何だか寂しくなるけれど、私がちゃんと決めた道なんだから、胸を張っていこう。よし。

　今日もよろしくね、ハッピー。

　心の中でつぶやくと、ハッピーはバサッと翼を広げた。

　「じゃあそれではー……行ってらっしゃーい！」

　長老の掛け声とともに、ハッピーが動き出す。

　「行ってきます！」

　私と同じく、みんなも「行ってきます！」と大声で叫んだ。手を振っている子もいる。

　どんどん下に下がり、冷たい風が肌をなでた。ふわっと髪が舞い、マライカは見えなくなった。

　友達みんなにも、私は叫ぶ。

　「私は頑張るよ！みんなも頑張って！」

　私の声は届いたのか、みんなも次々に叫んだ。

　「分かった！頑張るよ―！」

　「あたしにも言わせて！何事も諦めないでね―！」

　「初心を忘れずに―！」

　「―。」

　そして―誰の声も聞こえなくなった。

　数十分後。私たちと荷物を乗せたハッピーは、地上に着いた。ミラール女学園まであと少し。

　お母さんはくるみをあげて、ハッピーを見送った。

　私は初めて来たこの地に、目を見張る。

　見たことのない植物や、動物がいっぱいいたんだ。

　「きれいね……。でも、そろそろ行かないとね。」

　お母さんも感心していたけど、すぐに地図を取り出した。その声で、私も我に返る。

　「……こっちだわ。」

　「うん。行こう。」

　私たちは方向を確かめて歩き出した。

　と、言うわけでずっと歩いているけど、学園どころか、建物すら見えない。

　だから、イライラして叫んじゃった。

　「アリー。そんな大声出したら、動物たちがびっくりしちゃうわよ。」

　あーあ、お母さんにも注意されたし。何だかがっくり……風もザワザワ、うるさいし。

　でも。

　あのときのことを思い出すと、またやる気が出てきた。

　これから、何が待っているかなんて分からない。嬉しいこと、楽しいことかもしれない。つらいこと、苦しいことかもしれない。

　だけど、私の晴れ姿を見るために―素敵な未来へ送るために、お母さんは見に来てくれたんだよね。

　他の島のみんなだってそうだ。私のことを応援してくれている。私だって、エミやミーシャたちのことを応援している。

　だから、何があっても、立ち向かってみよう。

　「学園生活、頑張るぞお！」