勇者さまは草食系 ～俺が授かった【植物のことがよくわかる能力】という超ビミョーなご加護の真価を、俺たちはやっぱりよくわかっていない～

第３２話 品質検査

　その日の晩、定食屋で食事を済ませた俺は、自作の《テンパレーゼ》を携えてあの店へと向かった。この時間帯なら、他にお客さんは少ないはずだ。

　町へ帰ったのは夕方で、試しに店へ近ついてみると、冒険者の先輩らしき人がチラホラと、あの店へ向かうのが見えていたものだけど……

　時間を改めた甲斐あってか、店の周囲は静かなものだった。

　でも、まだ閉店はしていない。ドアのプレートは開店中のままだし、店先には魔道具らしきランプの明かりがいくつか灯っている。

　日光を避けるような佇（たたず）まいのこの店が、陽が沈んでからは周囲よりもほんのり明るいってのも、なんか変な感じはある。

　店に入ると、カウンターには例のお姉さんがいて、ちょうど本を読んでいるところだった。暇つぶしだったのかもしれない。

　ドアベルが鳴ったことで来客に気づいたお姉さんだけど、慌てた様子はない。まったりした所作で本を閉じ、こちらへ顔を向けて「いらっしゃいませ～」と声をかけてくる。

　あまり肩肘張らないのが、この店の雰囲気なんだろうなぁ～。

　そんな事を思った俺だけど、お姉さんの方はというと、客が俺とは思ってなかった様子だ。最初の挨拶に続き、「あらっ！」と一言。目を見開いて背が伸びる。

「お久しぶりです」と、ニコリともせずに冗談を言い放つ俺に、お姉さんは含み笑いを漏らした。

「思っていたよりも早かったですね～……何か、買い足りないものとか？」

「いえ、おかげさまでバッチリでした」

　この「バッチリ」という表現に、お察しいただけたらしい。それが予想外でもあったようで、再びお姉さんが目を白黒させる。

「『バッチリ』というと……もしかして？」

「その『もしかして』……だとイイんですけど」

　この道のプロを前に、いざ「できました～」と言い張るとなると、さすがに緊張するものがある。カウンターへ歩を寄せ、ドキドキしながら手をカバンへ。

　驚きと期待のこもった視線を感じながら、俺は完成品の第一号をカウンターに置いた。

「とりあえず、できました」

「あら～、スッゴい！　まさか、初日から仕上げてくるなんて！」

　喜色満面のお姉さんを前に、少しむず痒いものを感じる。

「店で買った完成品を、移し替えたワケじゃないですよ」と付け足すと、「まさか」とにこやかに笑われた。

「ただ、うまくできてるかどうか……自分で試して大丈夫だったんで、たぶんいいだろうとは思うんですけど、確かめる手段ってあります？」

　気になる疑問を口にすると、「ありますよ」と即答。

　それから、お姉さんは上着の胸ポケットから、片手に収まる程度の円形の何かを取り出した。「ちょうどいい時間だし……」とつぶやいたあたり、たぶん時計だろう。

　時計をしまって立ち上がり、お姉さんが店の外へ。入口あたりで何かした後、閉じたドアに鍵をかけて戻ってきた。

「せっかくですし、検査しましょう」

　と、嬉しそうな笑みを浮かて俺の両肩を軽く掴（つか）み、店の奥へとやんわり押してくる。

「店はいいんですか？」

「『準備中』にしましたから、大丈夫。『それでも』って人は、外から大声で呼んできますし……」

　つまり、そういう目に遭ったこともある……ってことだろう。

　そこまでしてくるような客の方が、余程な目に遭ってもいるんだろうけど。

　案内されたカウンターの裏側の空間は、最初は真っ暗だった。店舗側のささやかな明かりが差し込む程度。

　部屋の入口で、お姉さんはまず、壁沿いにある物体に手をかざした。片手大程度の小さく透明な玉だ。

　すると、お姉さんから玉へと青白い光が伝わった。きっと魔力だろう。その光が、今度は玉から部屋中へと、細く長い管を伝って走っていき――

　瞬く間に、部屋中が明るくなった。店側よりもずっと明るい、白い光に満ちている中、今日ここで買ったような道具から、見たこともない器具までずらり。

　いかにもって感じの作業場だ。

　錬金術用の機材どころか、明かり程度のものだって、俺には新鮮さがあった。しばしの間、口が開きかけるくらいに圧倒され、立ち尽くしてしまう。

　そんな俺に、「ふふっ」と柔らかな声が向けられ、ふと我に返る。田舎もん丸出しで恥ずかしくなりながら、お姉さんに合わせ、作業台で対面するように着席した。

　なんとなく、バツの悪い思いをしてしまう俺だけど、「スカして可愛げない初心者よりは」と微笑まれた。

　だったら、まぁいっか。

　気を取り直した俺の前で、さっそくお姉さんが本題に入っていく。にわかに真剣な表情になり、俺が作った《テンパレーゼ》の小瓶を開封。

　広々とゆとりある作業台には、色々なものが据え付けられている。

　その中の一つ、背が低い円筒形の何かにお姉さんが手をかざした。その上に三脚台とフラスコを置き、ボトルに入った水を軽く注ぎ入れる。

　たぶん、円筒形の何かは、熱を発生させる魔道具だろう。よく見ると、フラスコは完全なガラス製じゃなくて、底面にはよくわからない金属板がついている。

　そちらに目を奪われている間もなく、お姉さんは別方向へ手を伸ばした。細長い円柱が４本、若干の傾斜がついて四隅に立つ中、小皿が何枚も重なっている。

　小皿単体で重ねたんじゃ危ないから、４本の柱で支える収納器具ってわけだ。

　この小皿の山から数枚取り上げ、作業台の上に並べていく。それぞれに、俺が作った《テンパレーゼ》をごく少量、小さじですくって広げ――

　お姉さんは後ろに振り向いた。そちらにある収納棚は、数段ごとにガラス戸が割り当てられていて、中に何が入っているのか一目瞭然となっている。

　で、たぶんお姉さんが手を伸ばした棚が、一番良く使うんだろう。迷いない動きで棚を開け、いくつかの小瓶を、器用に片手でそれぞれの首を掴（つか）んでいく。

　それら小瓶を作業台に置き、まずひとつ目。開けた小瓶の粉末を、先に用意しておいた《テンパレーゼ》粉末の上にかぶせ、小瓶を閉める。二種類の粉末を混ぜ合わせ――

　変わらない真顔のお姉さんの手さばきを、俺は目で追い続けた。何かあれば、きっと顔に出るはず。今のところ、きっと問題ないだろう。

　それからも、お姉さんは《テンパレーゼ》に別の粉を混ぜ合わせていった。

　やがて、先に用意しておいたフラスコから、ふつふつと音が聞こえてきた。そちらへ目を向けると、音だけじゃなく小さな泡が立っている。

　どこをどう見ても火を使っていないんだけど、しっかりと熱は出ているらしい。その熱源と思われる、背が低い円筒形の品へ、お姉さんは手を伸ばしてフラスコの下からどかした。

　それから、沸かした湯へ、小皿に取っておいた《テンパレーゼ》と別の粉末の混合物を投入。白い金属製の細い棒で、液をかき混ぜていく。

　この、お湯へ溶かしてみる工程で、ひととおりの検査は終わったらしい。身構える俺に、お姉さんはニコリと笑みを向けた。

「きちんとできてますよ」