勇者さまは草食系 ～俺が授かった【植物のことがよくわかる能力】という超ビミョーなご加護の真価を、俺たちはやっぱりよくわかっていない～

第１０話 一大決心

　ライナスと別れてからも、俺は森の中を巡った。ガイド本片手に野草と野花を探し求めては、味を見た奴に印をつけていく。

　ここ数日間、探索に明け暮れていた甲斐もあって、印は結構な数に登っている。

　もっとも、この初心者向けの本でさえ、載っている草花を秋という１シーズンで網羅できるわけじゃない。

　う～ん、どうしたものか。

　日が傾く前に町へ戻ったところ、見張りのオジさんに呼び止められた。

「司祭様が、お前に用があるみたいだぞ」

「司祭様が？」

「空いた時間にって話だったな」

　俺に何の用だろう。急ぎって感じではなさそうだけど、暗くなる前の今ならちょうどいいか。オジさんに手を振って別れ、俺は教会へと足を運んだ。

　例の儀式ぶりに訪れる教会だけど、普段は本当に静かなものだ。見回しても、客は俺以外に誰もいない。

　祭壇の方には、助祭の若いお兄さんがいらっしゃる。話はすでに通じているみたいで、俺の姿を認めるなり、にこやかに「奥でお待ちですよ」と声がかかった。

　さっそく奥へと進んでいくと、なんともいえない神秘的な空間が急に切り替わり、他の建物とそう変わりない生活感ある雰囲気に。

　こっち側へは何度も訪れたことがある。というか、教会の表側よりもずっと馴染み深い。

　親が子の面倒を見きれない場合、こちらの教会に子を預ける事が多く、託児所みたいになっている。俺もここの世話になったり、自分より小さい子の世話をしたり……というわけだ。

　そういう、預けられた子たちがまだいるようで、いくつかの部屋からは楽しそうな声が聞こえてくる。

　さらに通路を進んでいって、奥にある部屋へ。客間も兼ねた事務室だ。こちらの部屋には滅多にお邪魔しないけど、何回か入ったことはある。

「失礼します」

「どうぞ」

　ドアを開けると、にこやかな司祭様が立ち上がって、俺にイスを勧めてくださった。

「いきなり呼んで申し訳なかったですね」

「いえ、最近は暇ですし」

　翼竜（ワイバーン）退治が終わり、秋野菜の収穫もおおむね終わっている今、俺みたいなお手伝い担当の若い連中は、割と暇を持て余しているところだ。

　そうした暇を、野草食べ歩きに費やしているわけで。

　イスに腰かけて少しすると、司祭様が話が口を開かれた。

「単刀直入にお尋ねしますが……」

「はい」

　司祭様の表情は、いつもどおり穏やかなものだけど、眼差しには真剣なものを感じた。

「君が授かったご加護について、どのような感じか聞かせてもらえませんか？」

　ああ、なんとなく予想できていた。他のみんなには避けられているように感じる話題だけに、どう切り出したものか少し迷う。

　少し考え込むと、司祭様がフッと表情を柔らかくして、言葉を付け足された。

「不勉強なもので、君をお導きになるリーネリア様の事を、私も知りませんでした。ご加護についても同様です。君の口から、少しでも教えてもらえればと思いましてね」

「なるほど……司祭様のお仕事の上でも、大切な情報というわけですね」

　思わず居住まいを改める俺だけど、早とちりだったらしい。司祭様が含み笑いを漏らされ、端的に仰った。

「単に、私の興味です」

　身構えたところがスカされた感じだけど、まあいいか。俺のご加護に、俺以外の人が興味を持ってくれているのは……何となく嬉しい。

　それに、そこまで真剣に身構えるような話題でもない、そう思えば気楽だ。すっかり緊張が抜けた俺は、今日に至るまでの事の流れについて話していった。

「発端は、あの儀式が終わった後の夕食で……」

「ふむふむ」

　思い出しながら話す俺の前で、司祭様がうなずきながら耳を傾けてこられる。

　あの夕食から始まり、能力に目覚め、食べてもいい草花探しに明け暮れ――事の流れとともに、現時点での考察についても触れていく。

　同じ植物でも、食べる部位によっては見えてくるものが違うこと。

　水で薄まったような味だと、見えるものもぼんやりと薄くなること。

　となると、見えているものが何を意味するのかは不明ながら、味とは何らかの関係があると思われること。

　こういった考察を耳になさって、司祭様はどこか嬉しそうになさっているように映る。

「―――そういえば、アンナさんちで昼食をいただいた時のことなんですが」

「製菓店さんですね」

「はい。食後にリンゴタルトをいただいて、リンゴを２種類使ってるみたいなんですよ。何やら品種が違うとかで」

　そこまで言うと、司祭様は早くもお察しになったようだ。

「リンゴの種類が違えば、見えるものも違っていたということですね」

「そうなんですよ。それで、市場へ行ってみたんですけど……」

「リンゴはリンゴで、一種類だったのではありませんか？」

　先を見通したかのような言葉に、俺は無言でうなずいた。

　ただ、司祭様がご存じなのは当たり前の話だったようだ。というのも、このリンゴタルトの件で一枚かんでいらっしゃるからだ。

「酒類の扱いの関係で、私も交易には関わっていまして。島の市場で流通しているリンゴとは別に、あのブレークス製菓店が個人的に、別種のリンゴを仕入れています」

「謎が解けました」

「君の事ですし、そういった予想はついていたのではないですか？」

　見抜かれたのか、それとも高く評価されているのか。ともあれ、俺は照れくさくなって「いや～」と首の後ろを軽く掻いた。

　しかし……ふと会話が途切れると、急に真面目な気持ちが沸き起こってくる。ここ最近、頭を悩ませていたことだ。

　打ち明けるなら今と思い、俺は腹を括（くく）って口を開いた。

「司祭様」

　話の流れが変わったのをお察しのようで、表情を引き締められた司祭様だけど、眼差しには穏やかで優しいものがある。安心を感じながら、俺は言葉を続けた。

「実は……この島を出ようかと思っています。司祭様はどう思われますか？」

　俺がこんなことを言い出すのは、すでに予想できていらっしゃったのだと思う。さして驚かれた様子はない。

「ご両親やお友達には？」

「いえ、まだです」

「そうですか……責任重大ですね」

　冗談めかして仰る司祭様に、俺は今思っていることを続けて話した。

　話は単純で、これから寒くなると野外探索には向かなくなる。町を離れて一人で出歩くべきではないからだ。

　草花の探求が難しくなる代わりに、市場の野菜や果物を――と思っても、数日あれば全種試すことができるだろう。

　となると、せっかく授かったご加護を持て余すことになるんじゃないか。

　この加護を面白いと思ってきたところ、冬の訪れで寝かせてしまうのは、なんかもったいない気がする。

　でも、島の外へ行けば事情は違ってくるかもしれない。市場には俺が知らない植物が出回っているかもしれない。イモが一種類じゃなくて、何種類も当たり前に消費されているかもしれない。

　少なくとも、リンゴは複数の種類があることだろうし。

　品種という概念を知った今、島の外にある市場に強い興味を惹かれている。それが、この島の外へ行ってみたいという理由の一つだった。それに……

「なんというか、最近……少し、居心地の悪さみたいなものも、感じないわけじゃなくって」

　素直な気持ちを口にした俺に、司祭様が無言でうなずいて先を促された。

「勝手に俺の方が気にしてるだけかもしれませんけど、なんだか、みんなに妙に気を遣われているような……だから、その状況を変えたくて」

「状況を変える？」

「俺が、ご加護を元に何かこう……ちょっとしたことでも、何かを成し遂げたり身に着けたりできれば、『みんな見る目がないんだから～』って話になるんじゃないかと思って。そうなれば、ご加護のことで変に気を遣われることもないし、ひいてはリーネリアさまにも、ご満足していただけるんじゃないかと」

「……なるほど」

　考えを口にしたところ、真面目な感じはそのままに、司祭様はいたく満足なされた様子で大きくうなずかれた。

「実を言うと、儀式やご加護のことは抜きにしても、君はいずれこの島の外を目指すだろうとは考えていました」

「そうだったんですか？」

「はい」

　なんでも、あの儀式を目指して魔獣退治に勤しんだ島民――つまり、俺たちの先輩の多くは、今では島の外でそれぞれの生活を営んでいるのだとか。

「儀式は十年ぶりでしたから、君たちは先輩の事を覚えていないかもしれませんが……みんな、事あるごとに手紙を送ってくれますよ」

　と、嬉しそうでいて、少し寂しそうなお顔を見せる司祭様だけど……

「そこまで長く外出するつもりはないですよ。少なくとも今回は、ですけど。冬が終わったら帰るぐらいの考えでいます」

「なるほど。少し早合点していたようです」

　とはいえ、それなりにまとまった期間、島を離れるつもりでいることには変わりない。俺の意向について、司祭様は最終的なご意見を下さった。

「私個人としては、応援します。ですが……ご両親への説得は、君がするべきでしょうね」

「ま、そうですよね」

「どうしようもなくなったら、私が口利きしても……と思いますが」

　さすがに、そこまで世話になるのもなあ……自分の子が司祭様を煩わせたとあっては、ウチの両親だって良い気はしないだろうし。

「ウチで解決します」と宣言すると、司祭様は「きっと大丈夫ですよ」と穏やかな微笑で請け合ってくださった。