勇者さまは草食系 ～俺が授かった【植物のことがよくわかる能力】という超ビミョーなご加護の真価を、俺たちはやっぱりよくわかっていない～

第３話 人生を変える儀式

　俺たちの島にも、魔法を使える人っていうのは何人かいる。

　でも、魔法が使えるぐらいの人になると、みんな島を出ていってしまうらしい。島に残っているのは、魔法をかじった（・・・・）ぐらいの連中だ――というのが、実際に魔法を使える人たちの話だ。

　酒をぶちまけて盛大なキャンプファイヤーをやっているところへ、島でも貴重な魔法使いの人たちが、魔法で水を浴びせていく。

　俺みたいに魔法を使えない、島民の大多数から見れば、魔法を使えるってだけで大したもんだと思う。

　とはいえ、島の魔法使いのみなさんは、そこまで魔法に入れ込んでるわけでもない。火の勢いもあって、鎮火は結構大変だ。

　ただ、今日は年一回の狩りという大仕事を終えたばかり。狩りに関わった大人の大半は、そのために仕事を空けてきているってことで、後始末はノンビリしたものだ。

　火を消し止めるはずの人たちも、いつしか雑談に混ざりつつ、それを誰も咎（とが）めない。戦闘の緊張はどこへやらで、何ともダラダラとした時間が流れ……

　火が完全に消えると、そこには焼け焦げた翼竜（ワイバーン）の残骸があった。

　小型の魔獣であれば、倒した時に完全に消失してしまうんだけど、大型の魔獣はそうでもない傾向にあるって聞いたことがある。確かな実体がないと、身体を維持しきれないとかで。

　で、翼竜には体を支える実体として、立派な骨がある。狩りの成果その２（・・・）ってところだ。

　でも、一番重要な戦果は、すでにいただいて俺たちの中にある。

　翼竜の骨については、回収はまた明日。儀式的にも、一夜を置いてまずは山の神さまにご覧頂くのが正統らしいし……

　俺たちには、待ちに待った一大イベントがある。

「んじゃ、帰るか」

「うっす」

　隊長さんの声かけで、俺たちは腰を上げて下山を始めた。こんなところで転んで悲惨な笑い話にならないよう慎重に、それでもみんな、どことなく軽やかに。

　山を降りて少し歩き、ちょっとした林を抜けて、また少し歩き――

　島唯一の街についた頃には、日が暮れかけていた。あたりがほんのりオレンジ色に染まっている。

　街の入口では、見知った顔の大勢が俺たちを出迎えてくれた。あんまり心配されていないらしくて、俺よりも年下の子なんかは、さっそく興味津々の顔で話をせがんでくるぐらいだ。

　ただ、積もる話は少しおいといて、まずは行くべきところがある。

　石造りの建物と木造の建物が入り交じる、見慣れた俺たちの街の中心に、一際（ひときわ）大きくて立派な建物が二軒。教会と島役場だ。

　今から用事があるのは教会の方で、俺たちはぞろぞろと中に入っていく。

　中ではすでに、大勢の島民が待ち受けていた。他の建物と比べてかなり大きく作ってある教会だけど、全員が座りきれるようなものじゃない。だから、長椅子に収まらない立ち見客（・・・・）が出ているし……

　上を見れば、キャットウォークも埋まっていて、幼なじみや親の仕事のお得意さんたちが手を振ってくる。

　そんな大盛況ぶりだけど、整然と並ぶ長椅子の最前列だけはしっかりと空いている。

　俺たち主賓のためだ。

　これから儀式を受ける俺たちが、その最前列の席へと近づくと、教会内が自然と静かになっていく。

　そこで島長（しまおさ）の息子さんは、狩りの隊長モードから少し改まった感じに。咳払いの後、落ち着いた口調で言った。

「では、５人とも。しっかりな」

　実際には、「しっかり」と言われても、ここまで来ると俺たちにできることなんて何もない。

　俺たちの今までを、どう見られているか。それがわかるだけなんだから。

　だから……たぶん、「あまり浮かれてみっともないところを見せるな」ぐらいの念押しだと思う。

　故郷のみんなと、神さまの前で。

「はい」

　俺たちを代表し、リーダーのライナスが答えた。わずかに赤みがかった金髪はサラサラで、顔もイケているというモテ野郎だ。

　最前列に５人で着席すると、中央の祭壇の傍らに、司祭様がゆっくりと歩いてこられた。確か６０手前ぐらいで、白髪がフッサフサだけど、お歳の割に背筋がシャキッとした方だ。見ているとこちらも、なんかシャキッとしないといけない気になる。

　それで、司祭様はなんていうか……いわゆる名士なのだと思う。島長に次ぐか、もしかするとそれ以上の権威がある感じだ。

　でも、そういうお立場の割に、偉そうなところは全く無い。島長もそうだけど、すごく親しみが持てるお方だ。

　自然と静まり返った中、厳かな雰囲気はあるんだけど、司祭様はあくまで柔らかな口調で俺たちに話しかけてこられた。

「では、最初に誰から始めましょうか。気持ちの整理がついた子からどうぞ」

　儀式の順番をこちらに委ねてくださるあたりは、本当に融通がきくというか……なんとなく、後の方がいいなと思っていると、「はい、はいはいはい！」と手と声が挙がった。お調子者のマーカスだ。

　すかさず、その横にいるイリアが「『はい』は一回でいいって」と、司祭様に代わって嗜（たしな）める。

　一応は神聖な儀式と聞いているけど……そこまでのものでもないのかもしれない。相変わらず司祭様はゆったりした感じで、にこやかにしておられる。

「マーカス、君はいつも元気がよろしい。物怖じしない君を気に入る神は、引きも切らないことでしょう」

　物怖じがないというか、遠慮がないというか……ともあれ、司祭様にお褒めいただいて、あいつも満更じゃないらしい。どことなく誇らしげに、マーカスは祭壇の方へと進んでいった。

　天上の世界には、いくつもの神々がいらっしゃる。

　その中でも絶対的な序列が一つあって、天頂神ユーベリアさまを頂点に、その他の神々が天頂神の下にお仕えになっている。

　この、天頂神以外の神々が、俺たち人間に時としてお導きやご加護を与えてくださる。

　ただ、誰でもご加護を賜われるわけじゃない。魔獣を倒した際に体の中に取り込まれる、見えない力――《源素（プリマス）》。これを元手にして、神が新たな力へとお導きになる。

　そのため、神の導きを得ようというのなら、まずは自らの手で《源素》を蓄え、神のお導きを受けるに足ることを示さなければならない。

　実際の儀式においては、対象者の過去を神々が判じるという話だ。お導きを与えてくださる神が定められると、その使徒に相応しい新たな力を、ご加護として賜ることになる。

　これまでの自分に神々の評価が下るってわけで、さすがのマーカスも緊張した顔をしている。

　ただ、緊張しているのはあいつだけじゃない。同じく儀式を受ける俺たちも、それどころか観客の方だって似たようなものだ。

　そうした中にあって、司祭様は一人落ち着いていらっしゃる。

　その落ち着きぶりに、あいつも気が楽になったように見えた。司祭様に「手を」と促され、マーカスが祭壇の方へと手を伸ばしていく。

　祭壇には、立派な水晶の珠が、でーんと鎮座している。そこにあいつの手が触れると――少し薄暗い教会内に、まばゆい光が溢（あふ）れ始めた。

　思わず目を閉じてしまいそうになるけど、少し堪（こら）えて目を向けると、光に満ちるその中心で、黒い人影が浮かび上がっていくのが見えた。

　いや、人影っていうか、神さまの影か？

　実際に光が満ちたのは２、３秒ってところだった。

　この短い間に、何か特別なことが起きたんだってのは、みんな感じている。静けさの中、空気がソワソワしているのが背中に伝わってくる。

　そんな中、司祭様は「お導きがありました」と、やっぱり落ち着き払って仰った。

「マーカス、君には『草原を駆ける疾風、スークラット神』のお導きが下りました。【風の如き脚力】の加護が与えられることでしょう」

　すると、満場の拍手が教会を包み込んだ。

……も～少し、こう、厳粛な儀式かと思っていたんだけど……

　まぁいいかと思って、俺もみんなに混ざって、小さい頃からの友だちに拍手した。

　みんなから祝福される当の本人はというと、「もっとハデな感じのが良かったんスけどね」なんて、ナマイキで罰当たりなことを言ってやがる。

　でも、口先よりはずっと満足そうだ。

　それに、この程度の生意気に、司祭様は目くじらを立てたりはなさらなかった。

「伝承によれば、スークラット神もまた、活力に溢れて口が減らない神だったとか。君のことは気に入ることでしょう。それでもお叱りを受けるようであれば、それは君がよっぽど（・・・・）だと言うことです」

　目をかけてくださった神について言及しつつ、それとなく釘を差してこられた司祭様。マーカスが「気をつけます」といつもより真面目そうに応えると、教会内はちょっとした笑いに包まれた。

　文字通り、後の人生に関わってくる儀式ではあるんだけど……神聖さとか厳かさとかは、一気にどこかへ飛んでしまった。

　これはこれでいいかな、とは思うけども。

　それでも形ばかりは整えつつ、儀式は進む。一人、また一人。伝承でもよく目にする神が目をかけ、幼なじみの女の子たちに、立派なご加護を授けてくださった。

――そうして残ったのは、俺とライナスの二人。ここまで来ると、どっちがシメを任されるかって話だけど……

「俺が先に行こうと思うんだけど」と、ライナスが話しかけてきた。

「別にいーけどさ……こーゆーのって、リーダーが締めるもんじゃないか？」

「いや、なんていうか……お前って一味違うからさ。最後に取っておいた方が、なんか面白いんじゃないかって」

「ふーん」

　一味違うと言われて、別に自覚がないわけじゃない。俺たちのパーティーそのものが、大人たちからは色々と注目されてきたけど……

　メンバーの単品で言えば、俺が一番、大人から目をかけられてきた――気がする。

　実際、俺たちのリーダー、ライナスの目は間違っていなかった。一応、後ろを向いてみてみると、観客の大人たちも「なるほど」って感じの顔をしている。

　まぁ、今日の翼竜殺しの策は、俺が言い出したものだったし。

　司祭様も、これには異論がないようだ。４番目はライナスが行く流れに。

　ただ……俺をちょっと持ち上げる感じで最後に回したライナスだけど、あいつもあいつで、注目の的ではあるんだよなぁ。

　特に、同世代の女の子たちからは。

　だから俺としては、むしろあいつの方が、なんかスゴイ神さまに目をつけられるんじゃないか……なんて、ちょっとした野次馬根性で期待していた。

　静けさと緊張の中、ライナスの手が宝珠の上に。教会内が白い光に包み込まれ、その中にシルエットが浮かび上がる。

　上半身裸で筋骨隆々とした、見るからに力に満ちる男性の姿が。

　光が去った後、強い関心が寄せられる中、司祭様はやっぱりいつも通りの落ち着いた口調で仰った。

「ライナス、君には『無比なる雷霆（らいてい）の槍神、クレアロス神』のお導きが下りました。【絶対にして無慈悲なる槍術】の加護が与えられることでしょう」

　静けさに司祭様の言葉が染み渡った後……割れんばかりの歓声と拍手が教会に響き渡った。

　クレアロスさまといえば、伝承でも見せ場だらけの神さまの一柱だ。天頂神以外の神は同列というのがタテマエだけど、人間――というか、神職ではないパンピーの――目線では、やっぱり憧れからくるランキングってもんはある。

　そういう観点で、クレアロスさまは間違いなく相当上位の存在だ。

　まぁ……もともとクレアロスさまのお眼鏡に叶（かな）わなくても、十分モテモテだったアイツも、これでますますだな～

――なんて思いつつ、子どもの頃からの親友が、ものすごく強い神さまに認められたのは、素直に嬉しい。

　自分の席へと、晴れやかな顔で戻ってきたライナスを、俺たちはハイタッチで迎えた。

　さて、残るは俺の番だ。

「ライナスが最後の方が良かったんじゃないかな」と言うと、「そうかぁ？」と首をかしげられた。

「いや、クレアロスさまほどのインパクトは出ないって」

「ま、やってみないとわかんないだろ」

　と、あくまでこいつは、俺に期待した様子だ。

　ここまでみんな、名の知れた神さまに認められてきたことだし……シメっぽいインパクトを出そうとなると、よっぽど何かないと。

　それこそ、誰も知らない神さまが出るとか。

　そんな事を考えつつ、俺は祭壇を挟んで司祭様の前に立った。

　これまで落ち着いた様子を崩さずにいらっしゃった司祭様は、今も見る者に安心感を与えてくださる佇（たたず）まいでいらっしゃる。

　しっかし……いざ自分の番となると、それも儀式の締めくくりだと意識すると、どうしても緊張してくる。

　水晶玉の前で一度深呼吸をすると、すっかり砕けた観客席から「しっかり～！」なんて声が。これに俺と司祭様は少し苦笑いした。

　でも、おかげで少し気が楽になったかもしれない。鼻から小さく息を出し、俺は水晶玉に手を伸ばした。

　手をかざすと、指先に甘い痺れを感じた。水晶から白い光が溢れて辺りを染め上げ、その中に黒い人影が浮かび上がる――

　パッと見、女性っぽい感じだった。ロングヘアで、ゆったりした服に身を包み……

　気になるのは、その姿勢。友だちにご加護をくださった神さまは、影からも堂々とした佇まいのように感じられた。

　でも、俺に目をかけてくださっている、こちらの――たぶん女神様は、どことなく縮こまっているような……？

　そんな事を思っている内に白い光が過ぎ去り、目の前に教会が戻ってきた。

　ただ……司祭様の様子が、少しおかしいような気がする。今までは穏やかで優しくも、粛々と儀式を進めておられたけど、今は何かためらいのようなものを感じられる。

　そうした司祭様の様子と、先ほど目にした神さまの像が、俺の中で何とも言えない不安のようなものになって渦巻いていく。

　やがて、司祭様は、普段どおりの口調で結果をお告げになった。

「ハルベール、君には『リーネリア神』のお導きが下りました。【植物のことがよくわかる能力】の加護が与えられることでしょう」

　聞いたこともない神様の名前、それに、授かったという能力が――

　あんまりにも地味に感じられて、俺は頭の中が真っ白になった。