第２話 山頂の聖火
毎年のようにやってくるということもあって、あの
その翼にまとわりつく、なんとも邪悪な黒いモヤモヤの存在は、この戦闘が第二段階に入ったという合図だ。すかさず隊長が声を上げる。
「よし、陸戦準備！ 散開！」
言うが早いか、俺は弓を背負い直し、腰から小ぶりの剣を抜き放った。今なお止まない聖火の釜を遠巻きに囲うように、素早く移動していく。
こうして次への待ちの態勢に移行した俺たちの前で、ヤツは邪気みなぎる翼を、下へ叩きつけるように打ち付けた。宙を塗り潰さんばかりの真っ黒な風が、上空から吹きつけて山頂へ。
翼を離れたその黒い邪気は、いくつかに分かれて散り散りになっていく。高度を落として俺たちへと近づくほどに、何かの獣らしき形を成していき――
その先に、お神酒燃え盛る火葬場がある。
身を結んだばかりの黒い影は、産み落とされると同時に聖なる炎に焼かれ、メチャクチャ聞き苦しい悲鳴の大合唱を上げ始めた。
別に、アレらはあの翼竜のお子さんってわけじゃない。あーやって産み落とされた黒い怪物の中には、野犬みたいなのもいれば猪っぽいのもいる。
共通点は、どいつもこいつも凶悪そうな見た目ってぐらいか。
前に島にやってきて、この狩りを――ドン引きしながら――見学した学者先生によれば、アレは一種の
人間の場合は魔法を用いて、そういう使い魔を出したり操ったりする。一方で、この翼竜みたいな大型・高位の魔獣は、もっと本能的な形で
で……せっかくのお供が、出てくるなり焼かれてるってわけだ。
かろうじて火元の端に生まれ落ちた奴もいるけど、俺たちの喉元にその牙を突き立てる前に、矢で射られて死ぬか斬られて死ぬか。何の役目も果たせず散っていく。
いや、まったくの役立たずってことはない。これでも俺たちの血肉にはなるんだし。
俺の前にも、ちょうどそんな獲物がやってきた。身を結ぶ前に、お神酒の炎をそこそこ取り込んでしまったらしい。今も内から生じる炎に焼かれている、見るからに不安定な黒い狂犬だ。
足をふらつかせながらも迫り来るそいつが、渾身の力で飛び掛かってくる。
そいつを俺は、構えた剣で軽く薙ぎ払った。感触は軽い。首から先を横にスッと裂かれた黒い犬が、音を立てて地に落ちて伏し、黒い
やがて色を失った霞が、俺の中へと流れ込む。
戦いの経験、貢献の証だ。
上空では今も、黒い翼をはためかせ、翼竜が眷属づくりに専念している。
でも、いくらやっても、結局はこうして俺たちへの贈り物にしかならない。
それに、手駒を作り出すのも力を使ってしまうものらしい。翼竜はムキになりながらも羽ばたき続けるけど、その様はどんどん弱々しいものになっていく。
徐々に高度を落としていくヤツは、やがてまともに手下を従えることもできなくなり――ついには、未だ勢いあるお神酒の炎に絡みつかれた。
こうなっては、もはや逃れることもできない。再び空に舞い上がる力があれば、そもそも落ちなかっただろう。
それでも身をよじる翼竜だけど、その動きで余計な風が起こり、空気の流れが火勢を増すばかりだ。はっきり言って、自滅にしかならない。
緊張の糸が切れたわけじゃないけど、ここから挽回はされないだろう。場の空気がフッと緩む。
こうして後は沈静化を待つばかりとなった頃、漁師のオジさんが口を開いた。
「誰のアイデアだっけか、コレ」
「ワインの火攻めのことか？ 確か、ハルじゃね？」
「そーですけど」
答えた俺に、オジさんのヒゲ面がなんとも言えない笑顔になっていく。
「まったく、すさまじいこと考えるもんだぜ。さすがにこうなると、
「だからって、やめる気はしない。だろ？」
酒屋の兄ちゃん――この戦いのおかげで、結構儲かってる一人――がイイ笑顔で言うと、オジさんもガハハと笑った。
「そりゃな！ 楽して安全に勝てるんなら、それが一番ってもんよ」
再び笑い出すオジさんに合わせ、島の大人連中が一緒に豪快な笑い声を上げる。
実際、こういう手口を使うようになったおかげで、年一回の大物退治でのケガ人が目に見えて減ったそうだ。昔は骨の二、三本は覚悟してたって話だけど。
それに比べれば、このお神酒作戦は優秀だ。悪いところは、事前の仕込みが重労働になるところ。お神酒を死ぬほど使うおかげで、酒に弱い人が悪酔いするところもマイナスか。斜面で転んでスリ傷ってのも、たまに起きる。
それでも、戦闘での負傷よりはずっとマシだろうけど。
後は……炎の中の黒い影が、なんとも恨みがましい悲鳴を上げてくることぐらいか。
――まぁ、実際、発案者としては……ちょっとアレかな～とは思う。残酷とゆーか、なんとゆーか。
生きながら身を焼かれる翼竜が放つ、小さくなってくる悲鳴から、そろそろ限界が近いのがわかる。
頃合いを見計らって、隊長が満足そうな笑みで声を上げた。
「よし、儀式に出る若いの、集合！」
言われて歩み出たのは、俺を含めて５人。男子３人、女子２人のこの"パーティー"で、しょっちゅうつるんでは狩りや探検に出て……
もちろん、こういう大仕事も一緒にやってきた。
俺たちを前に、ニコニコ顔の隊長が続けて言った。
「じゃ、炎の前で整列。焼かれないようにな」
「ったりめーっスよ」
「ははは」
待ち望んでいたせっかくのハレの日だってのに、そんなマヌケなことになっては目も当てられない。言われた通り、俺たちは山頂の炎から少し離れ、釜の縁に立って整列し……
翼竜が最期に残した弱々しい断末魔の後、青白い炎の奥から俺たちへ、見えない力の風が流れ込んでくる。
魔獣から流れ込む、目に見えない
この感覚を表現するのは難しいけど……なんというか、いわゆる精がつくものを食った時みたいな感じがある。肉とニンニクをガッツリ食った時みたく、すぐにスゴい力が出るわけじゃないけど、なんか元気になった気がする、みたいな。
それにしても、５人で山分けしてもこの分量。生半可な魔獣とはマジで桁が違う。
――こうして今まで蓄えてきた力が、今日の儀式で実を結ぶことになるっていうんだから、今から胸の高鳴りが収まらない。
いつものメンバー同士で顔を合わせ、俺たちは言葉を交わさずともニヤニヤと顔を綻ばせた。
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